Плюх!

С громким всплеском маленькое тело Сои мгновенно скрылось под водой.

Бульк-бульк…Бульк…

Чувствуя, как её затягивает на дно пруда, Соя открыла глаза под водой.

[Только что…точно…]

[Ей не показалось.]

[Кто-то толкнул её в спину.]

[Маленькая, но исполненная злобы рука.]

И Соя не могла не понять, кому она принадлежала.

— Малышка Птичка!

— Малышка Птичка!

С хлопками один за другим появились Божественные Звери и встревоженно обратились к Сое.

[Божественные Звери!]

Соя радостно посмотрела на них.

— Ты в порядке?

— Эта мерзавка…!

Небесная Владычица Красного Феникса яростно скрежетала зубами.

— Сейчас не время сохранять спокойствие, Малышка Птичка. Скорее воспользуйся моей силой.

Бог Драконов Чхонхэ посмотрел на Сою и настойчиво поторопил её.

“Поняла, Бог Драконов.”

Соя развернула обе ладони и призвала силу Лазурного Дракона.

Тут же над её ладонью распустился маленький бутон, наполненный чистым белым светом…

Пуф!

С весёлым хлопком он лопнул и превратился в огромный воздушный пузырь, окруживший тело Сои.

Теперь Соя могла дышать гораздо легче. Она открыла плотно сжатые губы.

“Это ведь та девочка толкнула меня, правда?”

— Да.

Божественные Звери сердито кивнули, подтверждая её догадку.

[Это была Ри-Ри.]

Соя вспомнила, как много лет назад Ри-Ри просила её исчезнуть.

[Тогда Ри-Ри была ещё совсем маленькой. Она наверняка считала, что Соя украла её семью и её жизнь, поэтому подобная обида была вполне понятна.]

[Хотя никакие обстоятельства не могли оправдать причинение вреда другому человеку, Соя всё равно старалась хоть как-то понять эту девочку.]

[Но теперь Ри-Ри уже не была ребёнком.]

[Ей было четырнадцать, столько же, сколько и самой Сое.]

[И то, что она только что столкнула Сою в пруд, нельзя было воспринимать легкомысленно.]

[Это был поступок, который можно было расценивать только как попытку убить её.]

[Это было преступление.]

[Даже узнав правду о своём рождении, Соя старалась не вмешиваться в дела клана Красных Фениксов.]

[Ей было всё равно, считают ли они Ри-Ри своей настоящей дочерью.]

[Ей было всё равно, ненавидят ли они Сою и держат ли на неё обиду из-за этого.]

[В конце концов, теперь это были люди, которые больше не имели к ней никакого отношения.]

[Но с тех пор, как они снова встретились, поступки Ри-Ри один за другим заставляли Сою менять своё отношение.]

[Прямые потомки Четырёх Великих Кланов Божественных Зверей, правящих четырьмя сторонами света, несли ответственность за защиту молодых зверолюдей.]

[И клан Красных Фениксов - повелитель южных земель и владыка трёхсот шестидесяти видов пернатых существ, не был исключением.]

[Прямые потомки Красного Феникса должны были защищать молодых птиц.]

[Но совсем недавно Ри-Ри кричала на маленьких утят, которые весело плескались в воде, и прогнала их.]

[Она даже рассердилась из-за того, что на неё попадали брызги грязной воды.]

[Для прямой наследницы клана Божественного Зверя подобное поведение было совершенно недопустимо.]

[И…]

[Глава клана Чжо Аюн знал, что то, что Ри-Ри сделала с Соей в прошлом, было неправильно, но не мог сказать этому ребёнку ничего неприятного.]

[Чжо Хваю, который когда-то без раздумий согласился исполнить злое желание маленькой девочки и помочь ей исчезнуть.]

[Они были одинаковыми.]

[Они не могли сказать, что неправильно, значит неправильно.]

[Они лишь скрывали и игнорировали все дурные поступки этой девочки.]

[Клан Красных Фениксов уже давно был где-то сломан и искажён.]

[И теперь его необходимо было исправить.]

[Не ради самого клана Красных Фениксов, а ради молодых птиц, которым предстояло жить под их защитой.]

[Когда Соя вырастет, она должна будет защищать маленьких птиц.]

[Именно об этом когда-то отчаянно мечтала юная Соя, ещё будучи молодой госпожой клана Красных Фениксов.]

[Но сначала нужно разобраться с демоническим зверем.]

Соя решительно посмотрела на Божественных Зверей и спросила:

“Что здесь происходит? Почему появился демонический зверь? “

“Когда Таоу погиб, демонические звери должны были исчезнуть. Неужели Таоу на самом деле не умер и всё ещё жив?”

— Нет, Малышка Птичка.

Горный Владыка Белого Тигра покачал головой и объяснил:

— Способность Таоу заключается в том, чтобы разрывать пространство и создавать проходы, соединяющие мир демонических зверей с этим миром. Через эти проходы он призывал сюда демонических зверей. Но таким способом можно было призвать только демонических зверей животного типа.

“Тогда этот…”

— Кто-то пробудил демонического зверя, который долгое время спал под этим прудом. И единственный, кто мог сделать нечто подобное, скорее всего…

— Свирепый зверь Таотэ. Этот ублюдок каким-то образом сумел сбежать и остаться в живых. Похоже, он сейчас где-то поблизости.

“…”

[Во дворце находился свирепый зверь.]

От одной этой мысли по спине Сои пробежал холодок.

[Возможно, именно он дал Ри-Ри силу демонической магии…]

Соя на мгновение крепко сжала кулаки, а затем спросила:

“Скажите, как уничтожить этого демонического зверя?”

— Демонические звери растительного типа тоже, по сути, произошли от растений. Поэтому источник их жизни находится в корнях.

Бог Драконов Чхонхэ объяснил:

— Переруби корни демонического зверя. После этого он уже не сможет восстановиться и окончательно погибнет.

Соя повернула голову в сторону демонического зверя.

На дне пруда почти не было света, а мутная вода ещё сильнее ухудшала видимость.

Соя достала светящуюся жемчужину, которую получила в подарок от Гахёна.

Тотчас яркий свет осветил тёмную воду вокруг неё.

Благодаря этому Соя без труда разглядела тело демонического зверя.

Она медленно приблизилась к нему.

Проследив взглядом за толстым стеблем, уходившим вниз, Соя увидела такие же массивные и крепкие корни, глубоко вцепившиеся в дно пруда.

— В воде сильнее всего проявляется сила Лазурного Дракона, обладающего энергией дерева. Поэтому воспользуйся моей силой, Малышка Птичка.

Соя покачала головой в ответ на совет Бога Драконов.

“Если станет известно, что я, зверолюд-птица, использовала силу Бога Драконов, все сразу заподозрят неладное.”

Энергия дерева становилась сильнее, соприкасаясь с водой.

[Однако, если Соя воспользуется силой Лазурного Дракона, она мгновенно выдаст себя как Невесту Императора Драконов.]

“Здесь слишком много людей наблюдает за происходящим. Поэтому я использую только силу Горного Владыки.”

Хотя Соя была зверолюдом-птицей, она являлась носительницей Меча Белого Тигра.

[Поэтому, если она уничтожит демонического зверя при помощи Меча Белого Тигра, это не вызовет особых подозрений.]

“К тому же силы Горного Владыки вполне достаточно.”

Соя широко улыбнулась, глядя на Горного Владыку Белого Тигра.

— Нет смысла спорить с упрямством нашей Малышки Птички.

— Наша Малышка Птичка прекрасно умеет выбирать, чьей силой пользоваться.

Бог Драконов Чхонхэ усмехнулся и отступил в сторону.

Горный Владыка Белого Тигра в ответ принял нарочито надменный вид.

— Тогда я рассчитываю на тебя, Горный Владыка.

Соя призвала Меч Белого Тигра.

Затем со всей силы обрушила белый клинок на верхнюю часть корня демонического лотоса, выступавшую из дна пруда.

Бум!

От удара демонический лотос яростно задрожал под водой.

Маленькое тело Сои едва не подхватило возникшее течение.

“Ух…!”

— Малышка Птичка!

Соя изо всех сил сжала рукоять Меча Белого Тигра, застрявшего в корне демонического зверя, и, зажмурившись, выдержала напор.

Через мгновение дрожь стихла.

Соя быстро вытащила меч из корня и снова ударила точно в то же место.

Трах!

Место, по которому она раз за разом наносила удары, постепенно начало разрушаться.

Демонический зверь задрожал ещё сильнее.

Почувствовав, что кто-то мучает его снизу, он выпустил из стебля острые шипы.

— Это опасно, Малышка Птичка!

Острые шипы мгновенно выстрелили во все стороны.

Некоторые из них пробили воздушный пузырь, окружавший Сою, и по воде разнеслась слабая вибрация.

Но Соя лишь стиснула зубы и продолжила наносить удары по корню, не останавливаясь.

Корень, толщиной почти с тело Сои, постепенно перерубался.

[Кажется, у меня получится. Ещё совсем немного…]

— Осторожно, Малышка Птичка! Воздушный пузырь сейчас лопнет!

Услышав это, Соя резко подняла голову.

Как и предупредил Бог Драконов Чхонхэ, воздушный пузырь, защищавший её, раздулся так, словно вот-вот должен был лопнуть, повсюду в нём торчали острые шипы.

[Нет. Осталось совсем чуть-чуть…]

С отчаянием в сердце Соя подняла Меч Белого Тигра над головой.

[Сила Белого Тигра становилась особенно мощной, когда требовалось кого-то защитить.]

Соя вспомнила людей, которые наконец обрели покой после долгой войны.

Вспомнила тех, кто после долгих лет ожидания снова встретился со своими семьями и теперь мог наслаждаться счастливыми днями.

С этим желанием - защитить их, Соя вложила в следующий удар ещё больше силы, чем прежде.

Трах!

Одного мощного удара оказалось достаточно.

Корень демонического лотоса наконец был перерублен.

“Кииииииииик!”

Раздался пронзительный вопль.

Стебель демонического зверя начал извиваться и скручиваться, а затем в одно мгновение…

Бум!

Демонический лотос превратился в чёрную грязь и осел на дне пруда.

Демонический зверь был мёртв.

“У меня получилось…!”

Как только Соя радостно воскликнула это, окружавший её воздушный пузырь с хлопком лопнул и рассыпался.

— Малышка Птичка…!

Бульк…Бульк…

Вода хлынула Сое в рот.

Она поспешно закрыла рот и, судорожно вдохнув, задержала дыхание.

[Сейчас не время. Нужно скорее подняться наверх.]

[Ей нужно было всплыть.]

[Но, возможно, из-за того, что напряжение внезапно спало, тело почему-то перестало её слушаться.]

А хуже всего было то, что во время яростных движений демонического зверя Соя выронила светящуюся жемчужину.

[Ах…нужно скорее наверх…]

Гуд…

В голове всё закружилось.

И как раз в тот момент, когда Сое показалось, что она вот-вот потеряет сознание…

[Что…?]

Сквозь затуманенное зрение она увидела мерцающий свет.

Тёплые объятия подхватили маленькое тело Сои и крепко прижали к себе.

А затем её тело стремительно понеслось вверх, к поверхности…

Плюх!

С громким всплеском над водой появился мужчина, спасший Сою.