“Раз дочь семьи Бэк пробудила Божественного зверя и исполнила пророчество, разве не будет справедливо, если она станет спутницей Императорского Дракона…?”

“Ходят тайные слухи, будто изначально она была дочерью семьи Чжо, но официально она записана в родословной семьи Бэк…”

“Если заранее заключить помолвку с кланом Белого Тигра, то…”

“Согласно Императорскому закону, помолвки в юном возрасте вовсе не являются чем-то необычным…”

Чиновники Императорского дворца, выдвигая свои доводы, украдкой поглядывали на Ирима.

“К этому вопросу мы вернёмся позже.”

Однако Ирим решительно пресёк дальнейшие речи министров.

“Но поскольку прошлой ночью дочь семьи Бэк, Соя, спасла Императорский дворец от великого бедствия, она непременно получит достойное вознаграждение.”

Услышав твёрдый ответ Императора, министры удалились, скрывая разочарование.

Когда Ирим вернулся в свои покои, к нему подошёл молодой евнух.

“Ваше Величество, позвольте мне помочь вам переодеться.”

Ирим безразлично кивнул.

Руки молодого евнуха дрожали, пока он помогал Императору снять одежду.

Шурх…

Одежда мягко соскользнула вниз, обнажая тело Императора.

Увидев рану на его груди, молодой евнух невольно втянул голову в плечи.

[Хотя утром, помогая Императору переодеться, он уже видел эту рану, привыкнуть к ней было невозможно.]

[Шрам выглядел так, словно плоть когда-то пронзили насквозь, а затем вновь срастили. Чёрные чешуйки, покрывавшие повреждённое место, выглядели пугающе.]

“Боишься?”

Заметив ужас на лице молодого евнуха, Ирим слегка усмехнулся.

“Н-Нет, Ваше Величество. Прошу вас, убейте меня.”

Молодой евнух тут же рухнул на колени и прижался лбом к полу.

“Я не собираюсь тебя убивать. Встань. Я больше не хочу пачкать эти руки кровью.”

“В-Ваша милость…”

“Уйди. Я хочу побыть один.”

“Но вы всё ещё…Да, да! Я сейчас уйду!”

Молодой евнух поспешно удалился, пока настроение Императора не стало ещё хуже.

Оставшись один, Ирим молча поправил одежду.

[И вправду…ему больше всего на свете хотелось перестать пачкать эти руки кровью.]

[Но Зло снова сбежало.]

[Пока оно не будет уничтожено, он не сможет закрыть глаза навсегда. Поэтому Ирим решил воспользоваться своей способностью управлять временем собственного тела, чтобы ускорить восстановление.]

Из-за этого пронзённая плоть вновь срослась, но физическая боль никуда не исчезла.

[Нет. В качестве платы за обращение времени вспять плоть снова начала гнить, а чешуя осыпалась.]

[Пожалуй, сказать, что состояние ухудшилось, было бы точнее, чем утверждать, что оно осталось прежним.]

[Точно так же, как два года назад в Восточных землях, когда ради Сои он изменил ход времени, чтобы восстановить Посох Опадающих Цветов, промокший в морской воде.]

Внезапно вспомнив тот день, Ирим слабо улыбнулся своим немного утомлённым лицом.

[Да…он всё ещё не мог умереть.]

[Потому что у него оставалось слишком много невыполненных обещаний, данных этому ребёнку.]

***

Прошлой ночью.

Чжо Аюн, который всю ночь рыдал, лежа среди собственной рвоты, даже после рассвета ещё долго оставался на одном месте, не в силах пошевелиться.

Люди постепенно просыпались и начинали суетиться, приходя и уходя, чтобы разобраться с бедствием, случившимся прошлой ночью.

Аюн какое-то время безучастно наблюдал за этой суетой, затем медленно поднялся и бесцельно побрёл куда-то.

И остановился там, где…

“Ха-ха! Старший брат Юль!”

За стеной раздался звонкий смех, и лицо Аюна исказилось, словно он вот-вот расплачется.

“Старший брат Хён! Посмотри! Старший брат Юль…!”

“П-Подожди, Пушистик! Не говори старшему брату…”

“Юль. Ты снова вёл себя как невоспитанный тигр?”

Это были голоса Сои и братьев Бэк.

Чжо Аюн забрался на дерево, стоявшее рядом со стеной, и спрятался среди листвы, наблюдая за Соей.

Соя, которая проснулась поздно и теперь играла с братьями Бэк во внутреннем дворе, смеялась от всей души. Её лицо было чистым и беззаботным.

[Да…Этот ребёнок…Изначально ведь она могла улыбаться именно так…]

Вспомнив мрачное выражение лица ребёнка, которое он в последний раз видел в клане Красных Фениксов, Аюн почувствовал, как болезненно сжалось горло.

Вскоре Соя превратилась, чтобы отправиться на прогулку с прилетевшим навестить её Саню.

Увидев красные перья, Аюн зажмурился.

Хотя на её теле всё ещё оставался белый пух, на спине, крыльях и хвосте уже выросли красные перья.

[Эти ярко сияющие алые перья вновь напомнили ему, что всё увиденное прошлой ночью было реальностью, а не кошмарным сном.]

От этой мысли сердце пронзила боль.

Аюн молча смотрел, как Соя вместе с Саню взмывает в небо.

“Моё дитя…”

Из пересохших губ вырвался совершенно хриплый голос.

[Хотя он никогда не учил её летать, Соя уверенно и бодро поднималась всё выше в небо.]

[Это зрелище было одновременно восхитительным и невероятно милым…]

[Но её трепещущая фигурка до боли напоминала ему покойную жену.]

[Этот ребёнок был так похож на покойную жену.]

“Моя дочь…Соя…”

[Он не сумел узнать собственного ребёнка.]

[Сначала он даже ненавидел её, обвиняя в смерти жены.]

[Моя жена умерла из-за неё…Из-за девочки, которая даже не была моей дочерью.]

[Позже его ненависть сменилась другой обидой.]

[Он винил её в том, что настоящая дочь страдала из-за неё.]

[Пока эта девочка беззаботно жила в моём поместье, моя настоящая дочь была вынуждена тяжело жить где-то за его пределами.]

[Как же глупо.]

[Ничего из этого не было правдой.]

[Именно благодаря ребёнку, пробудившему Сузаку, покойная жена смогла провести с ними ещё немного времени.]

[А настоящей дочерью, которая потеряла мать ещё новорождённой и нуждалась в заботе, была сама Соя.]

“Моё…дитя…Соя…”

Аюн поднял голову к небу, где уже исчезла Соя, и бесконечно повторял слова, которые никогда не могли достичь её слуха.

По его щекам текли горячие слёзы.

[Сколько часов прошло?]

Соя вернулась, и Саню принёс её на руках.

Он занёс Сою внутрь здания.

Из приоткрытого окна была видна её комната.

Аюн смотрел туда, желая ещё хоть немного увидеть спящее лицо ребёнка.

И тут его взгляд встретился с Саню, который подошёл к окну.

“…”

“…”

Саню резко изменился в лице и закрыл окно.

“Старший брат, почему…?”

“М-м, кажется, ветер холодный.”

“Но сейчас ведь всё ещё весна?”

“Скоро сядет солнце. Наша Соя должна спокойно спать в тёплой комнате.”

Голос Саню, который продолжал тепло разговаривать с Соей, словно ничего не произошло, доносился даже через закрытое окно.

Почему-то от этого разговора грудь Аюна сдавило ещё сильнее.

[Хотя Сои больше не было видно, он не мог уйти с дерева.]

Постепенно солнце скрылось за горизонтом, и небо потемнело.

Проснувшись после дневного сна, Соя поужинала, а затем вышла прогуляться во двор, держась за руку Саона.

Аюн смотрел на них.

[Они выглядели как любящие отец и дочь.]

[Бэк Саон, которого Аюн всегда считал человеком с холодным выражением лица, сейчас мягко улыбался рядом с Соей.]

[А Соя в ответ заливалась звонким смехом.]

[К счастью, похоже, здесь ребёнка не обижали и не притесняли. Кажется, люди Дворца Белого Тигра действительно растили её с любовью.]

В этот момент Аюн неожиданно вспомнил слова Хваю.

[Да…Здесь тебя действительно любили и окружали заботой…]

[Любовь, которую не смог дать тебе твой глупый отец…Ты получила её от новой семьи и выросла такой светлой и жизнерадостной…]

Аюн продолжал стоять на одном месте до тех пор, пока свет в комнате Сои не погас.

[На самом деле здесь он гораздо чаще не видел Сою, чем видел.]

[Кроме тех редких случаев, когда она открывала окно или ненадолго выходила прогуляться, Аюн практически не мог её увидеть.]

[И всё же он продолжал стоять там, ожидая тех коротких мгновений, когда ему удавалось хотя бы мельком увидеть ребёнка.]

И снова наступила глубокая ночь.

[Соя.]

[Когда ты только родилась, именно я дал тебе это имя.]

[Я выбрал иероглиф “Со”, означающий “устранять”, и “Я”, означающий “ночь”.]

[Ребёнок, который должен был рассеять тёмную ночь и принести с собой яркий свет…]

[Как же сильно я любил дитя, оставшееся после жены.]

[Обычно ты следовала за старшими братьями и называла меня отцом.]

Но стоило тебе захотеть немного покапризничать, как ты бежала ко мне, протягивая короткие ручки и ножки, и кричала:

“Папа-а-а!”

[А когда ты подбегала ко мне и обнимала своими маленькими ручками…]

[Какой же милой ты была.]

[Соя…]

[Моё дитя…]

[Моя дорогая девочка…]

Пока Аюн проглатывал тысячи и тысячи слёз, которым никогда не суждено было достичь ребёнка, постепенно наступило новое утро.

“Глава клана.”

К нему пришёл человек из клана Красных Фениксов.

“Глава клана, вы в порядке?”

“…”

Мужчина обеспокоенно посмотрел на главу клана.

[Вчера весь день в клане Красных Фениксов стоял переполох: они искали исчезнувшего главу клана.]

[Тогда старший господин велел попробовать поискать в этом направлении.]

[Хотя они отправились сюда почти без надежды, Аюн действительно оказался здесь.]

[Причём в плохом состоянии находился не только младший господин, сам глава клана выглядел не лучше.]

[Похоже, он не ел и не спал.]

“Наказание преступницы уже определено.”

“…”

Аюн рассеянно моргнул.

[Преступницы…?]

Сначала он даже не понял, о ком идёт речь.

А затем очень медленно вспомнил Ри-Ри.

[Ах, точно. Ри-Ри.]

Только теперь Аюн осознал, что до этого момента вообще ни разу не подумал о Ри-Ри.

[Этот ребёнок не был его дочерью.]

[Она была самозванкой.]

Он вспомнил волосы и глаза девочки, которые после превращения приобрели мутный серый оттенок.

Вспомнил и её плач, когда она превратилась в птицу-кукушку:

“Ку-ку…Ку-ку…”

[После того как первый шок прошёл, в его груди возникло совершенно иное чувство, совсем не то, которое он испытал восемь лет назад, когда узнал, что Соя не его дочь.]

[Если говорить совершенно честно, узнав, что Ри-Ри была самозванкой, он думал вовсе не о Ри-Ри.]

[Все его мысли были только о Сое.]

[Он даже не заметил, как убрал руку Ри-Ри, вцепившуюся в его рукав, когда она наблюдала за реакцией Сои.]

[Вернувшись в свои покои, он продолжал думать о Сое, а не о Ри-Ри, которую увели в тюрьму.]

[И что самое нелепое…]

[Он не смог вспомнить о Ри-Ри ни разу.]

[Ни разу.]

[В отличие от воспоминаний о Сое, которые сами собой всплывали в памяти и терзали его, он не мог вспомнить ни одного счастливого момента, связанного с Ри-Ри.]

[Ни одного…]

[Более того, он даже почувствовал странное облегчение, словно наконец вырвался из ловушки, которой была Ри-Ри.]

[В какой-то момент рядом с этим ребёнком ему стало душно.]

“Говорят, её не казнят. Ей назначили пожизненное заключение.”

Мужчина говорил, украдкой поглядывая на выражение лица Аюна.

[То, что человека, пойманного с поличным при попытке убить Императора, не казнили немедленно, было крайне необычным.]

“Возможно, Его Величество принял во внимание заслуги нашей семьи и поэтому проявил милосердие.”

“…”

“Эм…Глава клана?”

Не дождавшись никакой реакции, мужчина осторожно позвал его ещё раз.

“Вы не хотите встретиться с преступницей?”

“…Я должен с ней встретиться.”

Чжо Аюн ответил хриплым голосом.

[Он должен был хотя бы раз увидеться с ней.]

[Несмотря на собственное нежелание.]