[Хм? Что это было? Мне показалось, будто здесь что-то было…]

Соя озадаченно посмотрела на то место, где всего несколько мгновений назад лежала чёрная чешуйка.

И вдруг почувствовала чьё-то присутствие откуда-то издалека.

Она тут же подняла голову, но под тёмным ночным небом никого не было.

Лишь несколько опавших листьев медленно кружились в воздухе.

Соя склонила голову набок, недоумённо глядя в ту сторону, откуда только что исчезло странное присутствие.

Вскоре она решила, что ей просто показалось, и снова уткнулась носом в цветок.

[Впрочем, какое это имело значение?]

[Аромат цветка был таким нежным и приятным…]

***

А немного поодаль от окна Сои…

На лице Иримы расцвела мягкая улыбка, когда он смотрел на неё.

[Она была по-настоящему прекрасна.]

[Прекрасна…]

[И снова прекрасна.]

[Которая это была жизнь?]

[Раз она жила в его дворце, значит, это была четвёртая жизнь.]

[Это мой самый любимый цветок, Ваше Величество. Я давно хотела его увидеть. Спасибо, что принесли его мне.]

[В тот день Соя тоже так красиво улыбалась, уткнувшись носом в цветок.]

[В то время здоровье Сои было очень слабым, и она не могла покидать свою комнату.]

Поэтому Ирим приносил ей то, что, как ему казалось, могло её порадовать.

Маленькие и простые дары природы.

Молодые весенние цветы, распускавшиеся в заднем саду.

Гладкие камешки, которые он подбирал в летнем ручье.

Красные кленовые листья, хранившие в себе аромат осени.

Жёлуди и сосновые шишки, которые белки, готовясь к зимней спячке, случайно оставляли после себя.

Однажды Ирим спросил её, почему она отказывается от драгоценных сокровищ и так радуется подобным пустякам.

В ответ Соя лишь улыбнулась и сказала:

[Я могу почувствовать, как сменяются времена года. От этого кажется, будто я по-настоящему живая.]

[В отличие от меня.]

Эти слова она не произнесла.

Но невысказанная мысль словно злой дух вцепилась в Ириму и ещё очень, очень долго терзала его.

[Она сказала, что ей хорошо оттого, что чувствует себя живой.]

[Разве это не звучало в точности как последние слова человека, стоящего перед лицом смерти?]

Ирим долго не мог ничего сказать.

Он лишь смотрел на неё тяжёлым, полным боли взглядом.

А спустя долгое время, когда он попросил её поскорее поправиться, чтобы однажды они вместе могли выйти и посмотреть на цветущие деревья, Соя вместо ответа лишь слабо улыбнулась…

Ирим мысленно перебирал бесчисленные завесы времён, через которые ему довелось пройти.

Он помнил каждое мгновение, проведённое с Соей в этих бесчисленных жизнях.

Не забыл ни одного.

И это тоже было его обратной чешуёй.

[Во второй жизни он не помнил свою первую.]

[Если бы, встретив шестилетнюю Сою в саду Императорского дворца, он сразу вспомнил свою первую жизнь…]

[Если бы вспомнил, разве не смог бы хотя бы немного уменьшить несчастья, выпавшие на долю этого ребёнка?]

[Именно такие мысли не давали ему покоя.]

***

Во второй жизни Ирим родился без сферы - драконьего ядра, которым по природе своей должен обладать каждый дракон-зверолюд.

Единственный законный принц оказался неполноценным драконом, лишённым сферы.

Император издал строгий приказ никому не распространяться об этом.

Но братья, узнавшие правду, насмехались над Иримом и всячески его мучили.

Когда подавленный Ирим сидел в одиночестве, мать заговорила с ним мягким голосом:

[Может быть…просто может быть. Наш Ирим ещё до рождения встретил свою предназначенную пару и отдал ей свою сферу. Разве это не замечательно?]

Для трёхлетнего принца эти слова действительно звучали невероятно красиво.

[Настолько красиво, что он совершенно искренне поверил в очевидную ложь.]

Однако смерть доброй матери лишила Ириму сил перед лицом всего на свете.

В тот день Императорский дворец был полон суеты из-за церемонии проводов и других приготовлений.

До годовщины смерти его матери оставалось всего несколько дней.

Ирим сидел в укромном уголке заднего сада, прикрыв лицо тканью и стараясь скрыть своё присутствие от дворцовых слуг.

“Почему ты здесь один?”

Из-за дерева выглянула маленькая девочка с белоснежными волосами, похожими на снежинки.

Она быстрыми шагами подошла к удивлённому Ириму, присела перед ним и спросила:

“Я Соя. А ты кто, старший братец?”

“…”

Ирим сглотнул и молча посмотрел на девочку, которая заговорила с ним так непринуждённо.

Похоже, она даже не поняла, что перед ней принц.

“…Рим.”

“Рим? Тогда можно я буду называть тебя старшим братцем Иримом?”

Когда ему наконец удалось выдавить из себя ответ, девочка широко улыбнулась.

Эта весёлая улыбка надолго осталась перед глазами Иримы.

Он смотрел на неё словно заворожённый.

[Это был первый раз.]

[После смерти матери она стала первым человеком, который вот так ярко ему улыбнулся.]

“…Да.”

Стоило Ириму согласиться, как девочка улыбнулась ещё шире.

[Судя по всему, её растили в любви, поэтому она была очень общительной и легко шла на контакт.]

За время их короткого разговора Ирим узнал о ней многое.

Её звали Соя.

Соя из рода Чжо, наследница крови Красных Фениксов - южного Божественного зверя.

Чжо Соя.

Она рассказала, что долго просила отца взять её с собой в Императорский дворец, чтобы проводить господина Чжо Саню, отправлявшегося в военный поход.

“Как ты узнала, что я здесь?”

“О, я просто…просто почувствовала…”

Соя замялась, не зная, как объяснить.

“Почувствовала?”

Ирим удивлённо переспросил.

Соя склонила голову набок.

“Да. Почему-то мне показалось, что если я приду сюда, то встречу кого-нибудь. Немного странно, правда?”

Зрачки Иримы едва заметно дрогнули.

Он вспомнил слова матери, сказанные ему много лет назад.

[Как бы дракон ни скрывал своё присутствие, тот, кто носит его сферу, всё равно сможет его найти.]

[Неужели эта девочка - та самая предназначенная мне невеста, которой я отдал свою сферу?]

Такая мысль лишь на мгновение мелькнула в его голове.

Вскоре Ирим тихо рассмеялся и покачал головой.

[Какая глупость. Это ведь была всего лишь ложь, которой мать пыталась меня утешить.]

[Ириму уже исполнилось восемь лет.]

[Он был достаточно взрослым, чтобы понимать: слова матери были всего лишь красивой ложью, которой она хотела утешить своего сына.]

“Знаешь, старший братец Ирим…С тобой случилось что-то печальное?”

Голос Сои внезапно вырвал его из размышлений.

“Почему…ты так решила?”

От её вопроса, словно проникшего прямо в его мысли, голос Иримы невольно дрогнул.

“Когда со мной случается что-нибудь печальное, я тоже прячусь одна в таком месте.”

Соя положила свою маленькую ладошку поверх руки Ирима, лежавшей на траве, и застенчиво улыбнулась.

“На самом деле недавно и со мной случилось кое-что неприятное. Старший брат Хваю не смог сдержать свою особую способность и сжёг куклу, которая была мне очень дорога. Ах, старший брат Хваю - это мой второй старший брат…”

Соя звонко и непринуждённо рассказывала свою историю, словно маленькая жаворонка.

“Я так расстроилась, что спряталась одна в шкафу. Но, к сожалению, старший брат Саню меня нашёл. Я думала, что он вытащит меня из шкафа.”

“…”

“Но старший брат Саню не стал этого делать. Он просто сел перед шкафом и стал ждать меня. Он сказал, что останется рядом со мной, чтобы моя грусть могла улететь. Поэтому мне не нужно волноваться и можно прятаться столько, сколько я захочу, прежде чем выйти.”

“…”

“Саню сказал, что грустные чувства - трусливые трусы. Поэтому, когда рядом оказываются двое людей, они пугаются и убегают.”

“…”

“Поэтому Соя тоже останется рядом с Иримом. Тогда, может быть, грустные чувства убегут немного быстрее.”

Соя улыбнулась ему своей светлой, сияющей улыбкой.

Ирим, который всё это время заворожённо смотрел на её чистую улыбку, наконец тоже мягко улыбнулся.

“…Скоро годовщина смерти моей матери. Но, кажется, никто больше о ней не помнит.”

Ирим начал рассказывать о себе тихим голосом.

[Как же это было странно.]

[Это ведь был ребёнок, которого он впервые встретил лишь сегодня.]

[Почему же ему казалось, будто одна только маленькая улыбка этой девочки способна окрасить весь мир тёплыми красками?]

“Поэтому я стараюсь сам помнить о матери. Мы часто приходили сюда гулять.”

Когда рассказ Иримы уже подходил к концу, Соя вдруг протянула ему небольшой кулон.

“Этот кулон мама оставила Сое после своей смерти.”

Она осторожно положила его ему в ладонь.

“Когда я скучаю по маме, я смотрю на него и мне становится легче. Теперь я отдам его тебе. Надеюсь, он тоже сможет тебя утешить.”

“Но, Соя…Это память о твоей матери. Я не могу принять такую дорогую тебе вещь…”

Ирим покачал головой, отказываясь принять подарок.

Тогда Соя улыбнулась.

“Тогда потом ты сможешь вернуться и отдать его мне.”

Она посмотрела на него своими ясными глазами.

“Когда тебе больше не будет грустно, ты ведь обязательно вернёшься и отдашь его мне, правда?”

[Как он мог после этого продолжать отказываться?]

“…Да. Обещаю. Я обязательно вернусь и отдам его тебе.”

И спустя три года, завершив Первое взросление, Ирим отправился в поместье Красных Фениксов, чтобы сдержать своё обещание.

[То, что годовщина смерти его матери и день рождения Сои приходились на одну и ту же дату, было довольно странным совпадением.]

Однако Соя, которую он вновь встретил в Южных землях, сказала, что не является настоящей дочерью клана Красных Фениксов.

Ирим почувствовал неладное.

[Потому что, когда они встретились вновь, он совершенно отчётливо ощущал исходящую от Сои ауру.]

[После Первого взросления его чувства стали гораздо острее.]

[Это определённо была…]

[Аура Божественного зверя.]

[Как прямой потомок Императорского Дракона, повелителя зверей Бога Смерти, Ирим мог утверждать это с полной уверенностью.]

Той ночью, оставив Сою в поместье Красных Фениксов, Ирим поспешил в библиотеку Императорского дворца.

Там он проверил записи, связанные с кукушками.

[Но как кукушка могла обмануть Красных Фениксов?]

[Он чувствовал, что за всем этим скрывается гораздо более масштабный заговор.]

[Поместье Красных Фениксов было опасным местом.]

[Сначала мне нужно вытащить Сою оттуда.]

Однако, когда он снова попытался забрать Сою, Ириму навстречу вышло её холодное тело.

Тук…

Его сердце тяжело оборвалось.

[Посмотрите, Ваше Величество! Судя по форме, раны, похоже, нанесены мужским оружием.]

Длинные порезы от меча, пронзившие маленькое тело.

[Вот. Это мой подарок.]

[Сою убили.]

[Говорили, что в последний день летнего фестиваля она вышла за пределы поместья и там с ней случилось несчастье…]

[Не сердитесь, Ваше Величество. Я сам заколю вам волосы.]

[Но…]

[Что это за голос, который всё ещё звучит у меня в голове?]

[Убежать…? Почему вдруг?]

[Этот знакомый…]

[Такой желанный…]

[Такой дорогой голос…]

[Ваше Величество, опасность…! Ваше Величество! Ваше Величество! Нет…Нет…хнык…Ваше Величество…!]

Тук…

[Кр-р-р…кр-р-р…]

Тук…

[Это я, Соя. Я пришла…]

Тук…

[Я пришел за тобой…Я…ик…хнык…я пришел за тобой…]

Тук!

[Кр-р-р…ах…больно…]

Тук!

Внезапно глаза Иримы распахнулись.

И воспоминания о прошлой жизни хлынули в его сознание, захлестнув его вместе с невыносимыми эмоциями.

“Соя…Соя…”

Он смотрел на холодное тело Сои неверящим взглядом.

На тело, которое вновь родилось, неся в себе его Драконью сферу…

“Из-за меня…Потому что я отдал ей Драконью сферу…Потому что я повернул время вспять…”

[Сое было всего девять лет.]

[Он повернул время вспять, чтобы спасти её.]

[Но она встретила смерть ещё раньше, чем в прошлой жизни.]

[Он отдал ей Драконью сферу, чтобы спасти её.]

[Но именно из-за неё Соя слишком рано пробудилась как Божественный зверь и стала ещё несчастнее.]

Охваченный мучительной яростью, Ирим разразился криком перед телом Сои.

После этого он вернулся в Императорский дворец и узурпировал трон.

Он без колебаний убивал собственных кровных родственников.

[Это был путь, по которому он уже однажды прошёл в своей прошлой жизни…]

Так Ирим сам стал Императорским Драконом и вновь повернул время вспять.

Но в следующей жизни…

И в жизни после неё…

[Он так и не смог спасти Сою.]

[Слишком многое в этом мире угрожало ей.]

[Весь мир словно ополчился против Сои.]

[Даже её духовное ядро не было целым.]

[Он видел бесчисленное количество её смертей.]

[Но на протяжении этого долгого, бесконечного потока времени никто не пришёл ей на помощь.]

[Даже клан Красных Фениксов не помог.]

Но в одной из жизней, которую он помнил, нашёлся единственный человек, взявший за руку несчастного маленького принца.

“Ваше Высочество, принц? Почему вы пришли в такой поздний час?”

Его взгляд, в котором ещё читалось недоумение от неожиданного ночного визита юного ученика, постепенно переместился на белоснежного ребёнка, тихо устроившегося в объятиях Иримы.

“Что это ещё за белый, похожий на пушистый комочек, ребёнок?”

Это был глава Белого Тигриного клана, правитель Западных земель - Бэк Саон.

Именно он стал учителем беспомощного юного принца, потерявшего мать.

[А в забытых воспоминаниях бесчисленных жизней он был единственным защитником несчастного Птенчика…]

[Его единственным убежищем.]

[И его единственным родителем.]