«…!»

От неожиданного замечания лицо Саона резко помрачнело.

«…Она просто…ей нужно немного времени, чтобы привыкнуть.» - произнёс он сдержанно.

«А вот старших господ она без всякого стеснения называет братьями...» - продолжил Чжокён, лукаво прищурившись.

«Похоже, наша милая Пушистик уже всё поняла. Ведь характер у нашего господина, ну совсем не тот, чтобы звать его «папа»…Ай!»

Он не успел договорить, Саон с силой распахнул окно, и на столе Чжокёна в тот же миг поднялся настоящий вихрь: аккуратно сложенные документы разлетелись кто куда.

«Милорд!»

«Хмф.» - только фыркнул Саон с самодовольной ухмылкой, небрежно выхватив из воздуха один из листов.

Это был отчёт о недавнем инциденте, связанном с дочерью клана Серебряного Тигра.

Сиё утверждала, что к ней недавно подошёл человек в чёрной маске.

Именно он отдал ей ароматический мешочек, пропитанный северной тьмой, и раскрыл ей тайну прошлого Сои.

[К сожалению, к тому моменту, как начались поиски, таинственный незнакомец уже исчез, не осталось ни следа.]

[Кто он? И зачем всё это? Это месть? Или…нечто большее?]

Саон пролистывал страницы с рассеянным видом, полностью поглощённый мыслями.

Тем временем Чжокён, собирая раскиданные бумаги, вдруг вспомнил:

«Кстати, может, стоит сообщить и госпоже Чхон Хе? Всё-таки…она мать молодых господ.»

Саон застыл на месте.

«…»

Его лицо вновь словно окаменело, лишь еле заметно дрогнули черты.

***

После обеда Соя направилась к Саре.

Та внимательно проверила состояние её духовного ядра и довольно кивнула:

«Хорошо. Видно, что ты не ленишься и пьёшь все снадобья, что я тебе присылаю.»

[Ядро укрепилось значительно.]

[Лучший способ восстановить связь тела и духа, это регулярные трансформации, которые позволяют ядру заново адаптироваться.]

Но Соя панически боялась превращения.

Понимая это, Сара никогда не настаивала. Вместо этого она старалась помочь - укрепляла тело и дух с помощью тщательно подобранных лекарств.

[Но она не сможет вечно избегать трансформации…]

[Однако сейчас самое главное, чтобы девочка привыкла к жизни во Дворце Белого Тигра.]

«Как только немного окрепнешь, у тебя начнётся первый скачок роста, и проснутся способности.»

«Правда?»

Голос Сои прозвучал удивлённо и обрадованно.

«Конечно. Так что, моя пушистая звёздочка, продолжай пить лекарства и расти крепкой и здоровой.»

«Хорошо, тётушка Сара!»

Соя весело кивнула, но Сара вдруг нахмурилась.

Девочка испуганно замерла, подумав, что сказала что-то не то.

«Зови меня «тётя.» - резко потребовала Сара.

«Правда можно?»

«Ты же дочь Бэк Саона. А он - мой родной брат. Так что ты моя племянница. Или ты что, признаёшь только этого негодяя Саона, а меня - нет?»

«Нет! Что вы! Просто...я…т-тётя…»

Соя неуверенно выговорила новое слово, и Сара громко расхохоталась.

После вежливого поклона Соя вышла из святилища, чувствуя себя почему-то смущённой.

За день ей уже не раз приходилось менять привычные обращения: [братья настойчиво требовали, чтобы она называла их «братом», а Ён Джон и Санхо просили не обращаться к ним с почтением.]

Но для Сои менять слова было по-настоящему трудно.

[Пусть Пушистик называет нас так, как ей удобно. Главное, чтобы ей самой было комфортно.]

Эти слова Саона словно дали ей передышку, благодаря им все терпеливо ждали, пока она сама не привыкнет.

[Они ждут…Значит, я тоже должна постараться…]

Оглянувшись, чтобы убедиться, что рядом никого нет, Соя тихонько пробормотала:

«Бра-ат…Тётя…Па…мм…»

На переносице залегла морщинка.

«Па…Па…уф…»

Это слово, начиналось с «па» и никак не хотело вырваться наружу. Соя надула губы в досаде.

[Ведь для неё слово «отец» всегда означало только одного человека.]

[Мужчину с огненно-рыжими волосами и тёплым, добрым взглядом, не соответствующим его внешности.]

[Того, кто казался нежным…но оказался холоднее льда.]

[Главу клана Алой Птицы - Чжо Аюна.]

[Человека, которого она когда-то считала своим настоящим отцом.]

[Когда я в последний раз называла его ‘отцом’?]

Соя теребила пальцы, пытаясь вспомнить.

[Наверное, это было вскоре после того, как её сослали в Холодный дворец.]

[Она всегда была одна. Ждала. Напрасно.]

[Однажды, не выдержав, она ускользнула от стражи и прокралась к его покоям.]

[Па…Папа…Хик…]

Но, увидев его, замерла как вкопанная.

Он стоял у окна, под светом луны. Его распущенные волосы сияли, как пламя. Он ходил взад-вперёд, как загнанный зверь, сдавленно всхлипывая.

Его холодный взгляд скользнул по Сои, и он прошёл мимо, не сказав ни слова.

В воздухе остался тяжёлый запах вина.

[В тот момент он больше не был тем отцом, которого она знала.]

[Это было страшно. Это было больно.]

[Он страдает из-за меня…Это моя вина…]

[С тех пор она больше никогда не осмеливалась приближаться к нему.]

Соя резко потрясла головой, пытаясь стереть воспоминание.

Но оно снова и снова возвращалось, будто невидимая цепь, обвивающая её душу.

Даже после того, как она покинула особняк Алой Птицы, воспоминания не оставляли её.

[Отец, холодно отстраняющий её.]

Брат Хваю, что презрительно бросал:

[Кто ты такая, чтобы звать меня братом?]

[А правда…могу ли я звать Саона отцом? А если он тоже изменится…станет как они?]

Соя задумчиво опустилась на корточки и подобрала маленький камешек.

Не глядя, начала водить им по земле, вырисовывая фигуры в пыли.

Три тигра с круглыми, торчащими ушками - Саон и два молодых господина.

А рядом - маленькая девочка с короткими косичками. Это была она - Соя.

В этот момент рядом вдруг вынырнул пушистый чёрный комок.

«Соль Ё!»

Улыбка осветила лицо девочки.

«Киинг, киинг!»

Соль Ё неловко начертил рядом нечто, отдалённо напоминающее круг.

«Это что, ты нарисовал?» - засмеялась Соя, разглядывая его каракули. «Писать ты умеешь, а вот рисовать, совсем беда.»

«Киинг?» - зверёк склонил голову, сбитый с толку.

Соя добавила к его рисунку круглые ушки и длинный хвост. [Теперь стало хоть немного похоже.]

«Спасибо тебе…за тот день.»

В тот день Соль Ё принял облик чёрного волка, подражая ястребу, которого она когда-то видела в горах, и вынес её сквозь леса горы Хорим.

Благодаря ему, они сумели раскрыть, что за нашествием горных зверей стояла чёрная магия Сиё.

[К счастью, в темноте и панике никто не заметил, что Соль Ё, вовсе не обычный зверь, а настоящий демон.]

Всё закончилось благополучно, но позже Саон серьёзно поговорил с ней.

[Даже если бы ты не пошла на такой риск, я бы всё равно поверил тебе, Пушистик.]

[Но если бы ты поверил мне на слово, разве вы были бы справедливым Патриархом? Я не хотела, чтобы из-за меня у тебя были проблемы.]

[Ты слишком заботливая, маленькая Пушистик. Но теперь можешь шалить сколько угодно.]

[Э?]

[Потому что мы - семья.]

«Семья.»

Соя тихо повторила это слово про себя, глядя на своё простое, но тёплое «семейное» изображение в пыли.

И вдруг Соль Ё напрягся и зарычал, глядя в сторону ближайших кустов.

«Что такое, Соль Ё?»

Соя тоже обернулась, проследив за его взглядом.

[Но - никого. Пусто.]

***

Тем временем, в тени, один человек плавно отступал, сливаясь с вечерней тьмой.

На его лице была чёрная маска.

Его звали Хондон.

Один из Четырёх Бедствий, вместе с Цюнци, Таоу, и Таотэ, он действовал по приказу главы клана Чёрной Черепахи - Хён Ра Бэка.

[Разрушить равновесие между тремя кланами. Не позволить рождению Невесты Жёлтого Дракона.]

[Таков был приказ его господина.]

[Именно с этой целью он вышел на Ын Сиё, сделав её своей марионеткой.]

[С её помощью он планировал устранить всех потенциальных претенденток…а затем избавиться и от неё самой.]

[Казалось, всё шло по плану.]

[Но неожиданно всё рухнуло - из-за одного птенца, вылетевшей из гнезда Алой Птицы.]

[Да и в паланкинах других девочек витал тот же запах…Если ничего не предпринять, завтра может случиться нечто страшное.]

[Но как она распознала этот запах?]

Хондон до сих пор не мог понять, как девочка по имени Соя почуяла магию тьмы.

Он ясно ощущал: в ней было что-то...необычное.

[Нужно будет разобраться с этим позже. Хотя подступиться к ней сейчас - непросто. Весь Дворец Белого Тигра держит её в поле зрения.]

[Но вскоре шанс представится.]

[Праздник Повелителя Горы уже близко.]