Первая жизнь Ирима, которую он помнил.

Тогда он ещё не был Императором, правившим всей страной, как сейчас.

Он был всего лишь единственным законным наследником Императорского рода, который после смерти матери оказался бессилен во всех делах и даже в борьбе за Императорский престол был оттеснён в сторону.

Бесправным принцем.

А Соя в то время была любимой дочерью клана Чжо - девочкой с роскошными красными волосами, сиявшими подобно пламени. Она благополучно завершила своё Первое взросление и была окружена любовью всей семьи.

После того как Хён Ра Бэк заключил союз со злом, началась война с демоническими зверями.

Затянувшаяся война постепенно лишала жителей Империи их привычной жизни и благополучия.

И со временем это привело к восстаниям против Императорского рода.

Ровно через десять лет после начала войны Императорский дворец, опираясь на древние пророчества, призвал во дворец дочерей различных знатных семей под предлогом поиска Невесты Императорского Дракона.

Соя была одной из них.

День, когда Ирим впервые встретил её, ничем не отличался от обычного дня.

Прогуливаясь по заднему саду Императорского дворца, Ирим поднял голову, услышав шелест шагов по траве.

Навстречу ему шла маленькая девочка лет десяти.

[Красные волосы, сверкающие словно пламя…Наверное, дочь клана Красных Фениксов.]

Ирим равнодушно отметил это про себя и прошёл мимо.

Он не собирался обращать на неё внимание.

[Соя в то время была законной дочерью клана Красных Фениксов и самой вероятной кандидаткой на роль следующей Невесты Императорского Дракона.]

[Ничего хорошего не могло выйти из того, если такой простой принц, как он, окажется с ней связан.]

[Так их первая встреча и прошла, не оставив после себя ничего примечательного.]

Ирим думал, что так будет и дальше.

[Но мир не всегда складывается так, как нам хочется.]

В саду Императорского дворца росло огромное трёхсотлетнее дзельквовое дерево.

Забираться на тихое дерево, читать книги и проводить там время было давней привычкой Ирим.

Но однажды на его территорию вторглась маленькая птичка.

Услышав весёлое щебетание, Ирим лениво перевёл взгляд и увидел маленькую птицу, перелетавшую с ветки на ветку и радостно распевавшую свою песенку.

Ирим перестал читать.

Он полностью погрузился в наблюдение за её полётом.

Маленькая птичка весело щебетала и порхала, но, похоже, лишь спустя некоторое время заметила направленный на неё взгляд Ирима и испуганно вздрогнула.

Оглядевшись с растерянным видом, она обнаружила дупло в стволе дерева и поспешно спряталась внутри.

“Пи-и.”

Но почти сразу раздался болезненный птичий крик.

Ирим осторожно приблизился и увидел, что крыло маленькой птицы зацепилось за выступающий из дерева шип.

Из раны сочилась кровь.

“Пи…Пи-пи…”

В её крошечных чёрных глазках размером с фасолину начали выступать слёзы.

“Ох…Ты не сильно ушиблась?”

“Пиии…”

“Я не хотел тебя пугать. Прости.”

Он извинился и осторожно протянул руку.

Птичка настороженно посмотрела на кончики его пальцев.

А затем, немного помедлив, вспорхнула и приземлилась прямо на его ладонь.

Ирим невольно напряг ладонь.

[Птичка была настолько маленькой и лёгкой, что её вес почти не ощущался.]

Он осторожно приблизил её к груди и осмотрел раненое крыло.

[Рана вроде не слишком серьёзная…]

Хотя Ирим так подумал, вслух ничего не сказал.

“Наверное, больно.”

“Пи!”

Маленькая птица кивнула.

[Зверолюд.]

Он уже начинал догадываться, но теперь убедился окончательно.

Птица прекрасно понимала его слова.

“Я нанесу немного лекарства. Подними крыло, хорошо?”

“Пи-и…”

Птичка капризно повела себя и с большим трудом приподняла крыло.

От этого милого и жалкого зрелища Ирим тихо рассмеялся и достал мазь, чтобы обработать рану.

Каждый раз, когда его палец с нанесённой мазью касался крыла, оно заметно подрагивало.

[Красные перья…]

Увидев их цвет, Ирим уже примерно понимал, кто перед ним.

“Я слышал, что все прямые потомки Сузаку очень большие.”

“А я пока прошла только Первое взросление, вот почему!”

До этого Соя издавала лишь птичьи звуки, но теперь возмущённо заговорила.

Услышав человеческую речь вместо птичьего щебета, Ирим понял, что она действительно не лгала насчёт Первого взросления.

[Молодые зверолюди ещё не умеют разговаривать на человеческом языке.]

“Когда я пройду Второе взросление, сила Сузаку полностью пробудится, и я тоже стану огромной, совсем как папа и мои старшие братья!”

“Понятно.”

Ирим безразлично кивнул.

Но, увидев его реакцию, словно совершенно не поверившую её словам, Соя принялась с воодушевлением рассказывать, насколько замечательно она прошла Первое взросление.

[Обычно Ирим не любил, когда кто-то нарушал его спокойное уединение.]

[Но почему-то именно в тот день болтовня Соя показалась ему удивительно приятной.]

Он даже не заметил, как на его губах появилась едва уловимая улыбка.

А спустя некоторое время голос Сои стих.

Ирим посмотрел на неё.

Маленькая птица спала на ветке, сонно опустив веки.

[Все птицы спят на деревьях в таком неудобном положении?]

Ирима такая поза совершенно не устраивала.

[А если она упадёт?]

Немного подумав, он осторожно поднял её.

Тело маленькой птицы было настолько крошечным и лёгким, что казалось, будто она может улететь даже от лёгкого дуновения ветра.

Ирим посадил её к себе на колени и снова взял книгу.

Шорох, шорох.

На тихом дзельквовом дереве снова воцарилось спокойствие.

В тишине лишь мягко шелестели переворачиваемые страницы.

После этого Соя стала часто приходить к дзельквовому дереву Ирим.

И постепенно они становились всё ближе.

“Посмотрите, Ваше Высочество! По форме похоже, что это мужская заколка. А здесь ещё тигр нарисован.”

Однажды Соя показала ему серебряную заколку для волос, которую, по её словам, нашла в дупле дерева.

Она рассказывала, что уже довольно давно проводит время на этом дереве, но заколка была завёрнута в синюю ткань, поэтому она заметила её только сейчас.

Ирим слушал её болтовню и уже думал, что она довольно милая, как вдруг…

“Вот. Это мой подарок вам.”

Увидев предмет, который Соя протянула ему с лучезарной улыбкой, Ирим мгновенно покраснел.

“К-Как?”

Его лицо стало красным, словно спелая хурма, и он впервые выглядел настолько растерянным.

“Вы знаете, что означает, когда женщина дарит мужчине серебряную заколку?”

“А что это означает?”

Соя невинно наклонила голову набок.

Ириму тогда было всего двенадцать лет, и он совершенно не знал, как следует вести себя в подобных ситуациях.

“…Я тоже не знаю.”

Поэтому он лишь резко отвернулся, словно рассердился.

Соя недоумённо посмотрела на него.

Но, заметив, что он явно чувствует себя неловко, не стала больше расспрашивать.

Вместо этого мягко улыбнулась и предложила:

“Не сердитесь, Ваше Высочество. Я сама заколю вам волосы.”

“Не нужно. В этом нет никакой необходимости…”

Шорох.

Не успел он договорить, как её рука приблизилась и нежно провела пальцами по его платиновым волосам.

“Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я сделаю вас очень красивым.”

Ирим невольно задержал дыхание.

“Когда я была в Саге, мы с папой и старшим братом часто так играли - расчёсывали друг другу волосы.”

Соя снова принялась щебетать, но Ирим уже почти не слышал её слов.

У него заложило уши, а дыхание то и дело сбивалось.

[И сколько мне ещё придётся так не дышать?]

В голове внезапно возникла эта нелепая мысль.

Он чувствовал себя непривычно неловко и напряжённо.

Совсем на себя не похож.

Поэтому, решив наконец как можно естественнее выдохнуть.

Свист.

Её пальцы коснулись его затылка.

Ирим снова был вынужден задержать дыхание.

В то же мгновение жар хлынул к его шее.

В тот день Ирим впервые почувствовал странное волнение рядом с Сои.

Тук-Тук. Тук-Тук…

Такого чувства он никогда прежде не испытывал.

[Оно было совершенно незнакомым и странным.]

Тогда он ещё не знал.

Что постепенно отдаёт ей своё сердце.

Время, проведённое с Сои, сохранилось в его памяти удивительно ярко.

Но среди всех этих воспоминаний было несколько моментов, которые остались особенно отчётливыми.

День, когда он впервые почувствовал вес маленькой птички.

День, когда впервые ощутил это странное биение сердца.

День, когда впервые узнал, насколько щекотно может быть от крошечного клюва маленькой птицы.

День, когда впервые подумал, что чья-то улыбка по-настоящему прекрасна…

Тот день тоже навсегда остался в его памяти.

В тот день Ирим впервые столкнулся со страхом потерять её.

Как обычно, они с Соя непринуждённо разговаривали.

И вдруг он заметил, что с её состоянием что-то не так.

В какой-то момент под её глазами появились тёмные круги.

Иногда посреди смеха и разговора она внезапно замолкала и смотрела в пустоту.

Её пальцы временами дрожали, а тело пробирал озноб.

С каждым днём ей становилось всё хуже.

[Симптомы были едва заметными.]

Но Ирим был уверен.

[Потому что когда-то, когда он был ещё совсем маленьким…]

[Его мать была точно такой же.]

И в тот миг, когда он это понял, его охватил страх.