В одно мгновение глаза Сои наполнились слезами.

“Что случилось, Соя?”

Когда все встревоженно посмотрели на неё, Соя повернулась к Гахён и расстроенным голосом произнесла:

“Что же мне делать? Я потеряла светящуюся жемчужину, которую мне подарил старший брат Хён. В пруду было очень темно, поэтому я достала её…”

“Ох, всего-то?”

Гахён мягко улыбнулся и тепло протянул Сое чашу с лекарством.

“Всё в порядке, Соя. Главное, что ты в безопасности. Это гораздо важнее какой-то жемчужины. К тому же я очень рад, что подарок оказался тебе полезен.”

“Но этим летом…”

Соя выглядела очень расстроенной, вспомнив, как они собирались повесить светящуюся жемчужину на ветку большого дерева и устроить вместе праздник.

“Не расстраивайся так и сначала выпей лекарство, Соя. Тебе нужно поскорее поправиться, чтобы этим летом мы смогли устроить праздник и весело провести время вместе.”

“Хорошо.”

Соя подавила разочарование и залпом выпила лекарство.

Соль Ё время от времени поглядывал на лицо Сои, а затем тихонько вышел из комнаты и направился к пруду.

К этому времени последствия произошедшего уже успели устранить.

“…”

Соль Ё вспомнил Ирима, который несколько часов назад нырнул в этот самый пруд, разыскал Сою и вынес её на поверхность.

Он посмотрел на тёмную гладь воды.

Солнце уже село, поэтому пруд казался почти чёрным.

[Остерегайся чёрной воды. Зло всегда прячется в тёмных и сырых местах.]

В памяти всплыли недавние слова Ирима.

Но ещё сильнее…

[Этим летом будет так здорово повесить светящуюся жемчужину и устроить праздник вместе! Ты ведь тоже так думаешь, Соль Ё?]

В голове гораздо отчётливее прозвучал голос Сои - возбуждённый и радостный, когда она с таким нетерпением ждала наступления лета.

Стоило Соль Ё вспомнить сияющие глаза Сои в тот момент, как он, не раздумывая, прыгнул в воду.

Плюх!

***

Когда Чжо Аюн, получивший известие о появлении демонического зверя, вместе с Хваю прибыл к пруду…

Перед его глазами предстала Ри-Ри, создающая Пламя Очищения прямо перед Императором.

[Почему Ри-Ри вообще ни на кого не похожа?]

Будто насмехаясь над его сомнениями, Ри-Ри создала Пламя Очищения на глазах у бесчисленного множества людей.

В смятённом сердце Аюна тяжёлым грузом осело чувство вины.

[О каких нелепых подозрениях я вообще думал, когда речь шла о моей несчастной дочери, которой пришлось провести такое тяжёлое детство?]

“Я Невеста Императора Драконов! Я спасла всех силой божественного зверя! Как вы можете так со мной обращаться?!”

Тем временем Ри-Ри уже вернулась в свои покои вместе с опоздавшими отцом и старшим братом.

Она забралась под одеяло и громко разрыдалась.

Ри-Ри чувствовала себя ужасно несправедливо обиженной.

Перед глазами снова и снова всплывало поведение Императора, словно он совершенно не проявил к ней интереса, несмотря на то, что она назвалась Невестой Императора Драконов.

[Его холодный взгляд.]

[То, как он проигнорировал её перед всеми и ушёл, держа на руках ту девочку, словно во всём мире для него существовала только Соя.]

“Все наверняка смеялись надо мной! Какой вообще смысл быть Невестой Императора Драконов?! Какой смысл исцелять людей силой божественного зверя?! Если у меня всё равно постоянно отбирают самое дорогое!”

Ри-Ри не могла вынести мысли о том, что всё это произошло из-за Сои.

“Эта девочка, которая украла у Ри-Ри детство, теперь ещё и пытается отнять у Ри-Ри Его Величество!”

[Она исцелила больных на глазах у такого количества людей, но так и не получила внимания.]

[Именно в тот момент, когда демонический зверь погиб сразу после того, как она использовала свою силу!]

[Именно тогда, когда все взгляды должны были быть прикованы к ней, Его Величество вышел из пруда с этой девочкой на руках!]

“То, что эта девочка убила демонического зверя, тоже очевидная ложь! Как она вообще могла убить демонического зверя?!”

“Императорский Дракон не способен лгать, Ри-Ри. Значит, скорее всего, именно эта девочка действительно убила демонического зверя.”

Хваю попытался успокоить Ри-Ри, объясняя ситуацию.

Но его добрые слова произвели совершенно обратный эффект.

“Вот как! Значит, ты хочешь сказать, что Его Величество совершенно нормально игнорирует Ри-Ри и заботится только об этой девочке, потому что она убила демонического зверя?!”

От ярости Ри-Ри у всех вокруг выступил холодный пот.

Аюн поспешил её успокоить:

“Его Величество изначально был близок с главой клана Бэк. Глава клана Бэк был его учителем. Поэтому он, скорее всего, просто заботится о его дочери. Не принимай это слишком близко к сердцу, Ри-Ри.”

“Почему отец не стал Его Величеству учителем?!”

Ри-Ри вдруг разозлилась на Аюна.

“Что делал отец, когда глава клана Бэк стал учителем Его Величества?! Если бы я знала, что всё закончится вот так, я бы выбрала своим отцом главу клана Бэк, а не тебя, как та самозванка!”

“Прости меня, Ри-Ри.”

Чжо Аюн извинился перед дочерью.

Саню, который всё это время молча наблюдал за происходящим, с трудом удержал лицо от выражения недовольства.

“Всех этих людей там исцелила Ри-Ри! Пока Ри-Ри в одиночку старалась изо всех сил, чем занимались отец и Хваю? Прибежали только после того, как всё закончилось! Какие же вы бесполезные!”

Ри-Ри продолжала выплёскивать своё недовольство, всхлипывая.

“В конце концов, именно клан Белого Тигра сделал всё! Они разобрались с демоническим зверем и эвакуировали людей! Поэтому Его Величество и заботится об этой девочке больше, чем о Ри-Ри!”

“Но ты продемонстрировала силу божественного зверя. Его Величество тоже не сможет просто проигнорировать это. К тому же Невесту Императора Драконов определяет не только сердце дракона.”

При этих уговорах и утешительных словах отца и старшего брата гнев Ри-Ри постепенно утих.

“Но это правда, что Красный Феникс появился в твоём сне?”

“Неужели ты думаешь, что я стала бы лгать о таком?”

“Я не это имел в виду, Ри-Ри. Я просто беспокоюсь, что с твоим и без того слабым духовным ядром тебе может быть тяжело справляться с такой огромной силой.”

“Ничего не поделаешь. Ри-Ри получила великую и священную обязанность стать Невестой Императора Драконов.”

Ри-Ри ответила с важным видом.

Благодаря тому, что отец и старший брат уступили ей и старались её успокоить, Ри-Ри почувствовала себя гораздо лучше.

Но взгляд Ирима, словно увидевшего в ней нечто нечистое, всё никак не выходил у неё из головы.

[И всё это из-за Сои.]

[Но эта девочка ведь не станет рассказывать всем, что я столкнула её в воду? А что, если она наговорит Его Величеству лишнего и поссорит нас?]

[Эта девочка действительно доставляла слишком много проблем.]

[Нужно избавиться от неё, пока она не стала источником неприятностей. Пока эта девочка рядом, она будет мешать мне даже после того, как я стану Невестой Императора Драконов.]

Ри-Ри с силой сжала кулак.

***

Когда наступили сумерки…

Члены семьи, которые до последнего не хотели уходить от Сои, наконец разошлись по своим комнатам.

Соя подошла к окну, услышав шум снаружи.

Заметив, как с неба медленно опускаются красные перья, Соя подняла голову.

На ветке дерева сидела большая птица с прекрасным алым оперением.

“Саню!”

На зов Сои красная птица мгновенно превратилась в человека.

Пуф!

Это был Саню.

Он легко спрыгнул с ветки.

“Как ты нашёл дорогу сюда в такой поздний час?”

“Я беспокоился о тебе.”

Между ними оставалось лишь открытое окно.

Саню улыбнулся и продолжил:

“Но если бы я сказал, что пришёл повидаться с тобой, думаю, Гая сразу прогнал бы меня.”

“Вы ведь хорошо ладите с Гаей, правда?”

“Тебе так кажется?”

“Да!”

Соя широко улыбнулась и энергично кивнула.

“Каждый раз, когда речь заходит о Гае, ты выглядишь очень счастливым. Я так рада, что у Гаи есть такой хороший друг, как ты, Саню.”

“Обязательно скажи Гае именно то, что сейчас сказала, Соя.”

[Гая наверняка скривится и содрогнётся от отвращения.]

Представив его реакцию, Саню невольно тихо рассмеялся.

Соя тоже посмотрела на него и звонко захихикала.

“И ещё…прости меня за то, что произошло раньше.”

Саню погладил смеющуюся Сою по голове, а уголки его глаз печально опустились.

“Когда я услышал, что ты упала в воду, мне тоже хотелось вместе с твоей семьёй отправиться на поиски. Но я не мог.”

[В тот момент он как раз пытался усыпить бдительность Ри-Ри, поэтому не мог открыто заботиться о Сое.]

[Когда он услышал, что Соя упала в воду…]

[Как же сильно он испугался.]

[Как же тяжело и мучительно ему было оттого, что он не мог сразу броситься на её поиски, как это сделали члены её семьи.]

“Не говори “прости”. Не говори так. Мне и без того очень приятно, что старший брат беспокоился обо мне и пришёл навестить меня.”

Мягкий голос Сои тихо растворился в ночном воздухе.

В отличие от дневных разговоров с Ри-Ри, рядом с Соей сердце Саню постепенно успокоилось.

“Но правда ли, что Ри-Ри проявила силу очищения?”

“Да. Она исцеляла людей Пламенем Очищения.”

Саню кивнул, нахмурившись.

[Она исцеляла людей демонической магией.]

Выражение лица Сои стало серьёзным.

[Демоническая магия - это сила, которая по своей природе рождается из злого намерения причинить кому-либо вред.]

[Неужели действительно безопасно принимать исцеление от такой силы?]

“Эм…Старший брат. Я хочу проверить ту силу, которой Ри-Ри исцеляла людей. Есть ли какой-нибудь способ это сделать?”

“Хм…”

Саню ненадолго задумался.

Вскоре на его лице появилась мягкая улыбка.

“Да, Соя. Старший брат что-нибудь придумает.”

После того как Саню ушёл, вокруг снова стало тихо.

Однако Соя не отошла от окна.

Она продолжала стоять там.

На самом деле причиной, по которой она открыла окно и вышла, было то, что уже некоторое время она чувствовала присутствие кого-то ещё, помимо Саню.

“Ваше Величество.”

Соя посмотрела в темноту и приоткрыла губы.

“Почему вы просто наблюдаете, а потом уходите?”

Подул мягкий весенний ветер, заставив ветви деревьев тихо зашелестеть.

“Ох…”

С тихим вздохом Ирим вышел из-за тёмных теней и предстал перед ней.

“Я всего лишь хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. Но, похоже, меня поймали.”

Он поприветствовал Сою мягкой улыбкой.

“Здравствуй, Соя.”