Бум!

Колени Чжо Аюна подкосились, и он рухнул прямо на пол комнаты.

Он смотрел на неподвижное серое перо, и постепенно в его глазах всё сильнее разгорался страх.

“Н-Нет…”

Толстый кадык заметно дёрнулся вверх-вниз.

“Нет…Этого не может быть…Почему оно здесь…”

Он больше не мог смотреть на перо. Зажмурившись, а затем снова открыв глаза, Аюн растерянно огляделся.

“Ах…А-а…”

Вскоре его лицо начало стремительно бледнеть.

[Эта комната…]

[Это была комната, в которой Соя жила до шести лет.]

“А-а-а…”

[Подобно тому как птицы в природе вьют гнёзда для своих птенцов, зверолюди-птицы считали подготовку комнаты для будущего ребёнка чрезвычайно важным делом.]

[Он вспомнил.]

[Вспомнил те дни, когда ждал рождения ребёнка и вместе с беременной женой обсуждал, какую мебель поставить в эту комнату.]

[Жена собственноручно сплела для малыша гнездо из соломы и поставила его рядом с детской кроваткой.]

[Хотя прекрасно знала, что до Первого превращения в зверя ребёнку ещё очень далеко.]

[После смерти жены именно он закончил это гнездо.]

[Он даже отправился в родные края жены, чтобы собрать там солому и цветы для его украшения.]

[И всё же теперь он не мог найти здесь ни следа прикосновений жены, которые должны были сохраниться в каждом уголке комнаты.]

[Не было и ни единого признака того, что когда-то здесь жила Соя.]

“У-у…кх…кх…ух…”

[Ничего.]

[Он не мог найти абсолютно ничего.]

“А-А-А-А-А!”

Отчаянный крик Чжо Аюна эхом разнёсся по комнате, где остались лишь перья кукушки.

Чжо Аюн начал колотить кулаками себя в грудь, которая словно разрывалась изнутри.

Он бил себя настолько сильно, что на коже выступили синяки, но даже это не помогло ему справиться с нахлынувшими эмоциями.

“Соя…Соя…Соя…Моё дитя…Я…Я сделал это с тобой…У-у…кх…кх…у-у-у…”

Сквозь слёзы он снова увидел серое перо кукушки, которое всё это время словно намеренно бросалось ему в глаза.

“Кукушка…”

Чжо Аюн долго смотрел на него безучастным взглядом, а затем внезапно поднялся и, пошатываясь, направился к перу.

“Я должен убрать кукушку…Нужно стереть следы кукушки…”

Но вдруг ноги подкосились, и его массивное тело неуклюже рухнуло на пол.

Грохот!

От удара опрокинулся столик, посуда разбилась, и за считаные мгновения вся комната превратилась в настоящий хаос.

Но даже тогда Аюн снова поднялся.

На этот раз он пошатнулся в сторону кровати и рухнул рядом с ней, наступив босыми ногами на осколки.

Бух!

Наволочка, лежавшая сверху, разорвалась, и все спрятанные внутри серые перья разом высыпались наружу.

[Последние два года Ри-Ри подавляла своё превращение в зверя и тайком прятала здесь серые перья, которые время от времени выпадали из её тела.]

“…”

[Серые перья Ри-Ри…]

[Неоспоримое свидетельство его греха…]

Они тихо кружились в воздухе.

Чжо Аюн снова опустился на пол и совершенно опустошённым взглядом смотрел на них.

Одно из перьев медленно опустилось ему на тыльную сторону ладони.

Из уголков глаз потекли густые слёзы.

[Сколько времени прошло?]

Треск…

На влажном полу вспыхнул крошечный огонёк.

Треск, треск…Ф-фух!

Маленькое пламя, возникшее в комнате Ри-Ри, постепенно разрасталось, охватывая всё поместье.

“П-Пожар!”

“Глава клана! Глава клана, вам нужно немедленно эвакуироваться…!”

Снаружи доносились крики слуг, но Чжо Аюн оставался неподвижным.

Он по-прежнему сидел на том же месте.

Треск! Грохот!

Горящая балка рухнула с потолка, и горячее пламя охватило его тело.

“Кх…ух…”

От ужасной боли, когда плоть начала плавиться, он лишь стискивал зубы и издавал мучительные стоны.

И тогда…

Кто-то вытащил его из огня.

“Ты действительно сошёл с ума?!”

Знакомый голос прозвучал в его затуманенном сознании.

Но Чжо Аюн не мог увидеть лицо человека перед собой.

Горячее пламя опалило его веки, расплавив плоть вокруг одного глаза. Другой глаз, хоть и остался невредим, тоже видел всё расплывчато.

“Ты не понимаешь, что если умрёшь, этот ребёнок будет всю жизнь носить это бремя в своём сердце?!”

Человек, вытащивший Аюна из огня, стиснул зубы и закричал.

В его голосе одновременно звучали ярость и боль.

Словно он сердился на Аюна и в то же время горько плакал.

“У тебя даже нет права умирать.”

В этих словах было столько скорби и гнева, что они казались почти неразделимыми.

“Поэтому не умирай.”

Мужчина поддерживал Аюна и, всхлипывая, продолжал вести его вперёд.

“Живи.”

Постепенно Аюн почувствовал, что жар огня остаётся всё дальше позади.

“Пожалуйста, живи очень, очень долго. Хотя бы ради Сои.”

“Поэтому…”

Чжо Аюн, до этого молчавший, отреагировал на это имя и с огромным трудом выдавил из себя мучительный голос:

“Со…моя…а…”

Из сильно повреждённого горла поднялся металлический привкус крови.

“Кх…ух…кх…у-у-у…”

Сквозь стиснутые зубы время от времени вырывались звериные стоны боли, а из разрушенного глаза вместе с гноем текли кровавые слёзы.

В аду, который оказался страшнее пламени, поглотившего всё поместье, отец, бросивший собственного ребёнка, плакал кровавыми слезами.

***

“Посмотрите! Кажется, лапка Джэдори совсем поправилась!”

Проснувшись утром, Гаюль протёр глаза и принялся осматривать лапку воробья. Увидев, что она зажила, он гордо воскликнул:

“Правда! Он снова хорошо ходит и даже весело чирикает.”

Сури тихо подошёл к Гаюлю и с любопытством посмотрел на птицу.

“Хм! Этот мелкий размером с фасолину! Я ведь именно из-за тебя так пострадал!”

Он тут же продемонстрировал палец, который недавно пострадал от клюва воробья, и укоризненно покачал им.

“Ты действительно ничего доброго не можешь сказать маленькому воробью.”

“А разве я говорю что-то неправильно?”

“И всё же как можно так жаловаться на такую крошечную птичку? Ты ведь должен быть волком.”

“Я не жалуюсь! Мне действительно было больно. И пусть я выгляжу вот так, я всё ещё детёныш волка, который не прошёл Второе взросление.”

“Какой ещё детёныш? Где ты видел детёныша такого размера? Ты даже старше меня.”

“Но, молодой господин, хотя вам пятнадцать лет, вы же так счастливо улыбнулись, когда госпожа Чхон Хе назвала вас “нашим малышом”.”

“В любом случае, хватит вести себя как ребёнок. Ты совсем не милый. Наоборот, противный.”

Гаюль и Сури продолжали препираться перед воробьём.

Но воробей не понимал ни слова из их разговора и лишь мило чирикал.

“Чик-чирик!”

Маленькая птичка захлопала крылышками, словно тоже требуя внимания Гаюля.

“Ах ты, мой Джэдори! Тебе стало скучно, потому что старший брат разговаривал только с этим волком?”

Гаюль заговорил с воробьём совершенно другим, ласковым голосом, совсем не таким, каким обращался к Сури.

“Иди сюда, Джэдори! Я познакомлю тебя с Пушистиком!”

Гаюль протянул руку и гордо произнёс:

“Чирик?”

Но вместо того чтобы сесть ему на ладонь, Джэдори лишь склонил голову набок.

“Пушистик, знаешь ли, такая же маленькая, как ты. Милая, красивая…Но при этом самая смелая и замечательная младшая сестрёнка на свете!”

“Чирик?”

“А всё происшествие в Императорском дворце недавно именно наш Пушистик и разрешил! Джэдори, если бы не наш Пушистик…Уф, даже представить страшно.”

Гаюль энергично покачал головой.

“Чииик?”

Воробей по-прежнему ничего не понимал и только издавал птичьи звуки, поэтому Гаюль быстро подхватил его на руки.

А затем поспешил к комнате Сои, неся перед собой чирикающего Джэдори.

“Пушистик!”

Гаюль распахнул дверь и широко улыбнулся Сое.

“Посмотри! Джэдори совсем поправился!”

“Ой, правда?”

Соя, сидевшая у окна, радостно улыбнулась и подошла к Гаюлю.

И тут Джэдори, который до этого беспокойно чирикал и пытался вырваться из его рук, постепенно перестал махать крыльями и…

Начал красиво петь вместе с Соей.

Это было совсем не похоже на его поведение рядом с Гаюлем.

“Кажется, этот воробей любит молодую госпожу больше, чем молодого господина.”

Сури, который последовал за Гаюлем, высунул голову из-за двери и спросил.

“Конечно! Все птицы любят Пушистика!”

В словах Сури явно слышалась насмешка, но Гаюль не заметил её и лишь гордо выпятил грудь.

“Вообще-то разве Пушистик не самая красивая птица среди всех птиц? Поэтому птицы её и любят. Точно так же, как я самый красивый тигр среди всех тигров.”

“И кто это сказал, что молодой господин самый красивый тигр?”

“Мама.”

Гаюль ответил с хихиканьем.

“А-а, ну да…”

Сури ответил с лёгкой иронией и отвернулся.

“Но Соль Ё опять нигде не видно?”

“Наверное, снова пошёл к пруду.”

Соя, поглаживавшая пёрышки на голове Джэдори, посмотрела на Сури.

“Он ведь уже несколько дней что-то ищет, правда?”

“Да. Даже когда я предлагаю ему помочь, он всё равно убегает и ищет всё сам.”

Вспомнив, как утром Соль Ё тайком убежал, лишь бы она не пошла за ним следом, Соя почувствовала лёгкую обиду и надула щёки.