Как раз в этот момент появилась Ён Джон, держа в руках пиалу с лечебным отваром.

«Милорд, я приготовила то самое лекарство, которое вы просили.» - сказала она, склонив голову.

«В самый раз.» - с усмешкой ответил Саон, принимая пиалу и протягивая её Сои.

«Фу! Какой запах!» - поморщился Гаюль, зажав нос и отступив назад.

Но Соя, полная любопытства, заглянула в чашу и спросила:

«А что это?»

«Лекарство, полезное для твоего тела. А ещё - для ядра духовной силы.»

«…!»

Услышав про ядро, глаза Сои загорелись, и она потянулась за пиалой:

«Я...Я хочу выпить! Я точно стану крепче, если выпью лекарство, который приготовил господин Саон!»

Обхватив чашу обеими руками, она залпом выпила всё до дна.

«Бедная Пушистик... На вид оно просто ужасное.» - с жалостью посмотрел на неё Гаюль.

«Как ты себя чувствуешь, Пушистик? Чувствуешь себя сильнее?»

«Да…! Мне правда кажется, что и тело, и ядро стали крепче!»

Услышав её искренний и воодушевлённый ответ, Саон с улыбкой забрал пустую пиалу из её рук.

«Ты даже лекарство выпила без каприза. Настоящая храбрая малышка Пушистик.»

«Хи-хи.» - захихикала девочка.

Это была не просто вежливая реакция, она и вправду почувствовала, как наполняется энергией. Мысль о том, что теперь сможет лучше контролировать свою силу, заставила её улыбаться от радости.

***

Поздняя ночь.

На фоне звёздного неба неподвижно стоял мальчик. Его платиновые волосы мягко мерцали в лунном свете. Бирюзовые глаза были устремлены в темноту, словно выслеживали что-то.

Внезапно его зрачки сузились в тонкие щели, как у рептилии, и золотой луч света сорвался с его взгляда, устремляясь во мрак, будто змея.

«Швааа!»

Там, куда ударил свет, на землю рухнул человек в чёрном, убийца, окровавленный, уже бездыханный.

«Шшш!»

Ещё один разрез, и тело рассеклось, не издав ни звука. Смерть настигла мгновенно.

Холодный взгляд мальчика скользнул по безжизненному телу, и он неспешно двинулся дальше. Проходя мимо, он даже не посмотрел назад, а останки исчезли, рассыпавшись в чёрную пыль.

«Шваа...Шва...»

С каждым его шагом воздух наполнялся всё более густым запахом крови. Тяжёлый, тягучий, от которого любого вывернуло бы...Но лицо мальчика оставалось безучастным.

Это был Тэ Ирим - шестнадцатый Император Тэхвы.

Он охотился в ночи, с безупречной точностью и спокойствием, и истреблял всех убийц, прячущихся в тенях.

Истинная цель его прибытия на Щапад не заключалась в доставке Травы Крови Дракона для Бэк Саона, и не в том, чтобы повидать Сою.

Он пришёл, чтобы уничтожить марионеток Хён Рабэка, затаившихся в этих землях.

Когда он добрался до последнего из них и убил его, то просто стёр кровь с лица тыльной стороной ладони и повернулся, уходя.

Эти марионетки были фрагментами души Повелителя Севера, извлечёнными из его ядра духа. В обычных условиях они бы не исчезли после смерти, а просто вернулись бы к хозяину. Но уникальная сила Жёлтого Дракона прервала их жизненную нить, нанеся удар по самому ядру повелителя.

[Теперь Хён Рабэку придётся залечь на дно...]

[По крайней мере, Соя получила время до своего первого пробуждения.] Можно было возвращаться во дворец, дольше отсутствовать он не имел права.

Хотя корона уже принадлежала ему, он всё ещё не уничтожил до конца остатки фракции первого принца.

[Наверное...я всё же устал.]

Ирим потер глаза и тяжело выдохнул.

С тех пор как он отправил Саона на Юг, не было ни минуты покоя. Когда он сказал Сои, что плохо спит из-за дел, это не было утешением. Это была правда.

Его тело находилось на пределе. Он мог упасть с ног в любой момент.

Если бы он не пробудился как Жёлтый Дракон, то, возможно, уже давно покинул бы этот мир.

Но он не мог себе позволить пасть. Ни при каких обстоятельствах.

Не сейчас. Не тогда, когда он наконец мог защитить её.

[На этот раз...я её не потеряю.]

«А? Братик Рим?»

Вдруг раздался голос, и Ирим поднял голову.

Соя приближалась, держа в руках стопку книг.

И в тот же миг его холодное, безжизненное лицо озарилось мягкой улыбкой.

«Соя.» - произнёс он нежным тоном, выходя из тени.

Благодаря этому, девочка не увидела маску равнодушия, которую он носил всего минуту назад. Только тёплый, искренний взгляд.

«Уже поздно. А зачем тебе столько книг?»

«Ой, ну…» - начала она.

Соя немного смущённо опустила глаза.

Она объяснила, что, по её ощущениям, её уникальная сила наконец пробудилась, но управлять ею она всё ещё не умеет. Поэтому она пошла в библиотеку, чтобы взять книги и лучше разобраться в природе таких способностей.

«Твоя сила, это «очищение»?» - переспросил Ирим.

«Да! Мне сказали, что это сила, очищающая от скверны!» - оживлённо кивнула девочка.

«Хм…»

Ирим молча слушал, затем чуть кивнул, будто что-то для себя понял.

«Возможно, это один из способов описать её.» - пробормотал он и посмотрел на Сою. «Но на самом деле твоя способность не в очищении. Ты лишь на мгновение воспользовалась этой силой. Твоя настоящая способность, заимствовать силу могущественных существ. Это и есть твой дар.»

«Заимствовать силу? У кого?» - Соя удивлённо моргнула.

«Этого я тебе не скажу.» - ответил Ирим. «Ты должна найти ответ сама.»

«…?»

«Соя, можешь закрыть глаза и прислушаться к своему ядру духа?»

«Прислушаться?» - переспросила она.

«Да. Сконцентрируйся на голосе, что идёт изнутри.»

Соя послушно закрыла глаза. Она старалась сосредоточиться, как сказал брат Ирим, но ничего не чувствовала.

[Я ничего не слышу…] - только подумала она, как вдруг...

«…птенчик…»

[Что?]

«…маленький птенчик…»

[Этот голос!]

[Она слышала его. Точно. Во сне, несколько ночей назад!]

В тот же миг перед её закрытыми глазами вспыхнул огонь. Огромное пламя, разгорающееся с невероятной мощью.

Хотя глаза у неё были закрыты, она ясно ощущала, как пламя вспыхивает прямо перед ней. Оно звало её, тянуло…Она сделала шаг...

Фшшш…

Пламя рассеялось, как туман, и лёгкий прохладный ветер коснулся её кожи, возвращая в реальность.

«А…»

Соя ошеломлённо моргнула и повернулась к Ириму.

«Братик Рим, только что я…»

Но прежде чем договорила, опустила взгляд, и ахнула:

«Э-э…что?»

Прямо в центре её ладони горел маленький огонёк.

«Пламя, что очищает всё». Так оно называется.» - мягко сказал Ирим.

«…Оно такое красивое.» - прошептала Соя, глядя на пламя, которое тихо танцевало в её руке.

Оно ярко горело, но совершенно не обжигало. Напротив, наполняло её телом и сердцем удивительным теплом и спокойствием.

[Точно так же, как голос…тот самый голос.]

«Ах!» - воскликнула она, и в её глазах мелькнуло узнавание. «Я уже видела этот огонь! Когда в кабинете господина Саона появилось привидение! Тогда вспыхнул точно такой же огонь…!»

[Значит, я уже тогда использовала силу очищения…]

Глаза Сои сияли, она с восторгом смотрела на огонёк, не в силах скрыть радости.

Но в отличие от той вспышки, что быстро исчезла, теперь пламя продолжало гореть в её ладони - ровное, устойчивое, словно отзываясь на её внутреннее пробуждение.

«Братик Ирим…» - вдруг задумчиво спросила она. «А, если что-то очищается… это может исцелять?»

«Если ты этого искренне пожелаешь, да.» - тихо ответил он. «Ты можешь очищать всё, что пожелаешь. Скверну, проклятия…даже раны.»

«…!»

[Лечить…всё? Это казалось невероятным.]

[Если я могу заимствовать такую силу…значит, я действительно смогу быть полезной клану!]

Её глаза зажглись. Ей хотелось тут же бежать к Саону и рассказать обо всём, что она только что узнала.

Но Ирим, глядя на неё, вдруг посерьёзнел.

«Запомни: за великую силу всегда приходится платить высокую цену. Небеса беспристрастны…порой до жестокости.»

В его взгляде на миг промелькнула глубокая, горькая тень, словно он вспомнил нечто очень тяжёлое.