“Я не смог её защитить.”

Саон с болью в голосе признался в этом Ириму, который поспешил сюда, едва узнав о случившемся.

Чёрный демонический зверь с горы Хорим обезумел и причинил Сое вред.

Это произошло в ночь полнолуния, когда духовное ядро Саона ослабло.

Именно поэтому Саон не смог остановить демонического зверя.

“Я не смог защитить этого ребёнка.”

Стоя перед могилой той, кого он в итоге не сумел уберечь, Саон безмолвно ронял слёзы на землю и беспомощно повторял эти слова.

“…Это не твоя вина, Саон.”

Ирим произнёс это, с трудом прикрыв глаза и снова открыв их.

“Это моя вина. Я снова не смог спасти этого ребёнка.”

Услышав эти слова, Саон медленно поднял голову.

[Снова…]

[Ирим говорил так, словно уже переживал нечто подобное.]

Саон некоторое время рассеянно смотрел на него, а затем вдруг заметил, как с тела Ирима падают чёрные чешуйки.

Он потрясённо воскликнул:

“Ваше Величество, эти чешуйки…!”

“Цена за перемещение во времени действительно жестока.”

“…!”

“Но благодаря этому я хотя бы мельком увидел надежду на то, что этот ребёнок сможет улыбаться. Поэтому не могу сказать, что цена была слишком высокой. Разве не так, Саон?”

Ирим произнёс это странным тоном, словно рассуждал о судьбе совершенно постороннего человека.

На лице Саона постепенно появилось выражение ужаса.

Даже без каких-либо дополнительных объяснений он всё понял.

Интуитивно.

[Молодой Император использовал силу Императорского Дракона, чтобы повернуть время вспять.]

[И всё это, ради одной-единственной Сои.]

“Как ты мог…!”

“Всё в порядке. Моя жизнь ещё не закончилась.”

“Цена за то, чтобы бросить вызов воле Небес, не может быть такой незначительной.”

“И это тоже неважно. Я давно к этому себя подготовил.”

“…”

Саон хотел спросить.

[Что именно Ирим подразумевал под „давно“?]

[Сколько времени он уже возвращал назад?]

“Возможно, с самого начала я выбрал неправильный путь. Я не смог уничтожить Зло собственными силами.”

Ирим печально посмотрел на могилу Сои.

“Тогда мне остаётся лишь положиться на…”

[В ночь, когда взойдёт красная луна, Невеста Императора Дракона пробудит спящего Зверя Бога Смерти и сметёт тьму, рассеянную по этой земле, принеся мир.]

[На пророчество.]

[Только на древнее пророчество о том, что Невеста Императора Дракона пробудит спящего Зверя Бога Смерти и уничтожит тьму.]

[На Сою.]

[Ему придётся воспользоваться её силой.]

Приняв это решение, Ирим опустил взгляд на чёрную чешуйку, упавшую к его ногам.

Вскоре она рассыпалась и исчезла, словно пепел.

[То, как она в одно мгновение рассеялась, не оставив после себя ничего, было до жути похоже на его собственное будущее.]

[Каждый раз, бросая вызов воле Небес, его тело расплачивалось за это.]

[Когда все золотые чешуйки сгниют и осыплются…]

[Когда он больше не будет Императорским Драконом…]

[Тогда он станет…]

[Но пока всё ещё хорошо.]

Ирим оборвал собственные мысли, загнав их глубоко внутрь, чтобы не позволить пустым страхам завладеть им.

[Он лучше всех знал состояние собственного тела.]

[Пока всё было в порядке.]

[Поэтому времени на сомнения не оставалось.]

[Если бы Ирим боялся цены за нарушение воли Небес, он никогда не стал бы поворачивать время вспять.]

[Но он боялся не всего лишь этого.]

[Существовало нечто гораздо более страшное, чем неповиновение Небесам и медленное разложение собственного тела.]

[Это была…]

[Её смерть.]

[Мир, в котором он больше никогда не сможет её увидеть.]

“…”

Ирим сжал кулак.

Пальцы напряглись так сильно, что побелели костяшки.

Некоторое время он молча смотрел на могилу Сои, а затем медленно поднял ладонь.

Стоило ему обратиться к своей силе, как бурлящая энергия Императорского Дракона хлынула к его руке.

Его сине-зелёные глаза окрасились золотым сиянием.

[Неужели именно здесь находится брешь в этой временной линии?]

Острые драконьи когти, выросшие на кончиках пальцев, рассекли воздух.

Пространство и время начали рваться.

Земля под ногами Ирима задрожала.

Небо рушилось, земля раскалывалась.

Птицы взмывали в воздух, а горные звери в панике разбегались под крики обезумевших животных.

Конец времени всегда сопровождается хаосом.

[Но и это долго не продлится.]

[Как только завеса времени накроет всё вокруг, всё произошедшее здесь исчезнет так, словно никогда и не существовало.]

Глухой удар.

Тело Ирима начало расплачиваться за использование силы.

Кожа стала гнить и осыпаться.

[Это была боль, к которой он успел привыкнуть за несколько жизней.]

Поэтому Ирим спокойно ожидал следующей жизни, когда…

“Ваше Величество!”

Грохот!

Саон рухнул на оба колена перед ним и склонил голову.

“Я, Саон, глава дома Бэк, клянусь именем Белого Тигра, божественного хранителя Западных земель.”

“…”

Ирим медленно повернулся к нему и посмотрел вниз.

Даже когда пространство и время разрывались, а весь мир вокруг содрогался, беловолосый мужчина спокойно произносил свою клятву.

“Даже если мне придётся пройти сквозь эту густую завесу времени и добраться до самого края мира, я обязательно найду её. И я буду её защищать.”

[Нет.]

[За внешним спокойствием его твёрдого голоса скрывались прерывистые всхлипы, словно сердце этого человека разрывалось на части.]

“Даже если эта жизнь оборвётся…оборвётся…оборвётся ещё сотню раз…тогда я обязательно…”

[Да.]

[Это был вопль человека, потерявшего ребёнка.]

“…Я буду её защищать. Сою…мою бедную птичку.”

[Клятва, которую всё равно предстояло забыть, когда время повернётся вспять.]

[Соя даже не была его родной дочерью.]

[И всё же любовь, которую Саон изливал на неё с такой невероятной силой, почему-то заставила сердце Ирима дрогнуть.]

“…Спасибо.”

Ирим едва заметно приподнял уголки губ.

И в тот же миг мир под его ногами рассыпался, погружаясь в кромешную тьму.

История из времени, которого больше не существовало.

Повернув время вспять ещё раз, Ирим считал случившееся полностью стёртой клятвой.

[Даже глава дома Чжо, который в первой жизни был биологическим отцом Сои, не узнал в ней собственного ребёнка и относился к ней холодно.]

[Возможно, родственная связь между родителями и детьми действительно настолько бессмысленна.]

[Так же, как он сам и его отец пришли к трагедии, в которой члены одной семьи убивали друг друга.]

[Так же, как глава клана Красных Фениксов относился к собственному ребёнку, которого даже не смог узнать.]

[Так же, как владыка Северных земель относился к юному младшему дракону, ненавидя даже собственную кровь.]

[Тогда насколько же поверхностной должна быть связь между Саоном и Соей, если между ними даже нет кровного родства?]

[Но странным образом в нескольких последующих жизнях снова и снова происходили совпадения, благодаря которым Саон спасал Сою.]

[Не потому, что он помнил ту клятву.]

[Просто случайно оказывался поблизости именно тогда, когда ребёнку угрожала опасность.]

[Или совершенно случайно замечал злонамеренных людей, проникших сюда, чтобы добраться до Сои, ещё до того, как они успевали приблизиться к ней.]

[Или, опять же совершенно случайно, разбивал чашку с чаем, в которой для ребёнка был приготовлен смертельный яд.]

[Да.]

[Такое невероятное совпадение…]

В какой-то момент Ирим понял.

[Бесчисленные совпадения, наложившиеся друг на друга, в конце концов превратились в судьбу.]

[Даже если эта жизнь оборвётся…оборвётся…и оборвётся ещё сотню раз…тогда я обязательно буду её защищать.]

[Соя…моя бедная Птичка.]

[В тот момент, когда эта клятва, произнесённая с самой глубины сердца, вновь прозвучала в его ушах, та самая клятва, которую Саон дал до последнего мгновения, пока пространство и время не раскололись, а мир под его ногами не рассыпался…]

[Возможно…]

Среди бесчисленных неудач Ирим впервые подумал:

[Возможно, именно этот человек - Бэк Саон, и есть ключ к спасению этого ребёнка.]

[Поэтому в этой жизни он пошёл по пути, которым прежде никогда не ходил.]

Едва повернув время вспять, он отправил Саона в Южные земли.

[И впервые Соя действительно встретила свой четырнадцатый день рождения в крепости Бэк Саона.]

“Как же удивительно, Соя. Это была единственная жизнь, в которой ты жила во Дворце Белого Тигра.”

[Удивительно, как за столь короткое время между ними успела возникнуть настолько глубокая связь.]

Ирим не знал, какие отношения связывали Сою с людьми Дворца Белого Тигра за завесой забытого времени.

[Он был слишком занят.]

[Ему приходилось перемещаться между Императорским дворцом, где бушевали кровавые битвы за Императорский престол, и полем сражения с демоническими зверями в Северных землях.]

[У него просто не было возможности долго оставаться рядом с Соей.]

“Это всё, что я знаю. Среди всех бесчисленных жизней, которые уже прошли, только здесь ты выглядела счастливой.”

Ирим тихо произнёс это, глядя на окно комнаты Сои, за которым теперь царила темнота.

[Ему было жаль, что он больше не мог видеть её.]

“…И в этой жизни тоже. Кажется, только здесь ты улыбаешься так же, как тогда.”

Ирим горько улыбнулся, вспоминая её сияющую улыбку.

[Когда-то именно эта улыбка стала ярким светом для юного принца, оставшегося в одиночестве среди огромного и безжизненного Императорского дворца.]

[Хотя после этого он ещё много раз пересекал завесу времени и проводил рядом с ней немало времени, увидеть ту светлую улыбку снова он мог только здесь.]

[Поэтому Ирим хотел, чтобы Соя могла улыбаться здесь ещё очень долго.]

[Он хотел, чтобы ничто не связывало её.]

[Он хотел не допустить, чтобы даже предначертанное божественными пророчествами будущее или стены Императорского дворца посмели заточить её.]

[Но, Ваше Величество…Возможно, когда-нибудь. Намного позже.]

[Когда-нибудь, если я захочу прийти туда, где будете вы, можно будет мне прилететь к вам?]

[Именно поэтому, когда она задала ему этот вопрос, он впервые выглядел немного растерянным.]

[Хотя вопрос был совершенно бессмысленным.]

[Если бы существовало лишь одно желание, которое он хранил в сердце с давних времён, то это было бы оно.]

[В бескрайнем небе, где исчезли все злые существа, угрожавшие ей…]

[Он хотел лишь одного.]

[Чтобы она ярко улыбалась и свободно парила в небе.]

[Только этого он и желал.]

[Если место, куда она хочет прийти, находится рядом со мной…]

[Тогда в любое время. Столько, сколько она захочет.]

[Разумеется, я позволю ей это.]

“Я уже отдал тебе всё, что у меня есть.”

Ирим тихо усмехнулся и покачал головой.

Именно в этот момент…

Он застыл.

Его лицо мгновенно стало серьёзным.

Он почувствовал чьё-то присутствие.

[Это присутствие…]

Его сине-зелёные глаза, ещё мгновение назад мягко изогнутые в улыбке, вспыхнули золотым светом.

В них мгновенно появилась острая жажда убийства.

***

Соя всё ещё не могла отойти от радости после празднования своего дня рождения.

Некоторое время она ворочалась в постели, обнимая свою куклу-тигру.

[Сегодня было так весело. Я так рада, что Аран останется во Дворце Белого Тигра ещё на несколько дней. Завтра мы с Аран и Соль Ё собираемся подняться на гору Хорим и поиграть…]

Даже после того, как Ён Джон выключила свет и ушла, Соя ещё некоторое время продолжала думать в темноте.

Постепенно сон сморил её.

Комната Сои погрузилась в тишину.

Лишь её ровное, спокойное дыхание время от времени слегка шевелило воздух.

Но вдруг…

Движение воздуха замерло.

Шух-х…

В остановившемся времени внутри комнаты Сои появился мужчина.

Это был красивый молодой дворянин на вид лет восемнадцати - двадцати.

Шаг.

Ещё шаг.

Мужчина неспешно подошёл к Сое и остановился перед её кроватью.

Чистый белый лунный свет падал на её лицо.

“Так это и есть тот ребёнок?”

Мужчина равнодушно посмотрел на неё сверху вниз.

Бледное лицо, освещённое лунным светом, на мгновение привлекло его внимание.

Но лишь на мгновение.

[Для человека, в чьих жилах текла одна из самых благородных кровей даже в Небесном мире, эта девочка была всего лишь ничтожным существом из земного мира, которое необходимо было уничтожить.]

[Ребёнком из мира смертных, который изначально должен был умереть, но вопреки воле Небес выжил благодаря тому, что в его теле находилась жемчужина Императорского Дракона.]

Мужчина уже протянул руку, собираясь лишить её жизни, когда…

“Стой.”

Перед ним появился Владыка горы Белого Тигра.

Его белая одежда развевались, когда он преградил мужчине путь.

В отличие от своего обычного облика - крошечного существа размером с ладонь, каким он являлся перед Соей, сейчас Владыка горы Белого Тигра предстал в полноценном человеческом облике.

“Владыка горы Белого Тигра.”

Узнав его, мужчина недовольно нахмурился.

“Она пережила бесчисленное количество завес времени. Возможно, это её последняя жизнь. Прошу, хотя бы на этот раз оставьте её в покое.”

Владыка горы Белого Тигра склонил голову перед мужчиной и заговорил почтительным голосом.

“…Судья Небесного трибунала.”