Саон крепко закрепил паланкин на спине Соль Ё, после чего бережно усадил на него Сою.

Как только распахнулись северные ворота Дворца Белого Тигра, звери, несущее детей, рванулись вперёд, устремляясь вверх по склону горы с невероятной скоростью.

Но Соль Ё был быстрее всех.

От головокружительного бега Соя зажмурилась, ей стало по-настоящему страшно.

«Соя! Открой глаза, посмотри вперёд!»

Раздался голос Гахёна где-то рядом. Девочка с опаской приоткрыла веки.

Свежий осенний ветер ласково коснулся её щёк, и перед ней раскинулась живописная панорама: бескрайние горы под чистым голубым небом.

«Ух ты…» - выдохнула она, поражённая этим видом.

«Ну как тебе, Соя? Приятно, правда?»

Она обернулась и увидела улыбающегося Гахёна, который, в отличие от других, ехал не в паланкине, а верхом на горном звере.

Соя в ответ засияла:

«Да! Это потрясающе!»

Её радостный голос отразился эхом от горных склонов.

В прошлый раз, когда она поднималась по той же тропе верхом на Соль Ё, её терзали страх и тревога - разоблачение Сиё тогда казалось куда важнее, чем ощущение ветра в лицо. Сейчас же всё было иначе.

Не успела она опомниться, как они миновали ту самую поляну, где некогда играла с Гаюлем, и достигли вершины.

Соя и Соль Ё пришли первыми.

Когда волк опустился на передние лапы, Соя ловко спрыгнула с паланкина.

«Спасибо тебе, Соль Ё.»

Она нежно провела рукой по его мягкой чёрной шерсти, и зверь довольно фыркнул.

Тем временем к вершине начали стекаться не только побочные ветви клана Белого Тигра, но и самые знатные семьи всего Запада.

Саон, скрыв лицо под маской белого тигра, встал перед высоким алтарём и начал священный обряд, открывающий Праздник Хозяина Горы.

В одной руке он держал меч, в другой - колокольчики. Его танец клинка перед алтарём был полон грации, точности и силы.

«Вау...» - Соя смотрела, затаив дыхание, заворожённая каждым его движением.

Когда обряд подошёл к концу, Саон вывел Сою вперёд, представил её собравшимся вассалам и официально объявил о её принятии в клан.

Те, кто уже знал о ней, сдержанно кивнули, а некоторые из присутствующих удивлённо расширили глаза, для них это стало неожиданностью.

Последние дни Соя постепенно привыкала к мысли, что стала частью семьи Саона, но быть признанной перед всеми, это ощущалось совсем по-другому. В груди зародилось тепло, а в душе - лёгкое смущение.

«А теперь…Праздник Хозяина Горы начинается.»

Хо Чжокён протянул Саону большой глиняный кувшин.

Тот положил руку на горлышко сосуда, закрыл глаза, и вдруг изнутри вырвался яркий белый свет, превращаясь в сотни призрачных зверей.

Иллюзорные создания пронеслись по поляне, будто самые настоящие обитатели гор, а затем растворились в лесной чаще.

«Тот, кто поймает больше всего этих духов-зверей, станет нынешним Хозяином Горы.» - громко объявил Хо Чжокён. «Иллюзии будут фиксировать каждый успешный захват. Но запомните: если кто-то причинит вред настоящему зверю, он будет немедленно исключён. Будьте осторожны!»

В ответ раздались восторженные возгласы детей.

«Покажем, на что способны настоящие тигры!»

«Ха! В этом году титул будет моим!»

Среди шумной толпы и Гаюль с Аран тоже громко подбадривали друг друга.

Раздался протяжный гудок рога, и праздник начался.

Гаюль и Аран мгновенно обернулись зверями, лишь лёгкий хлопок воздуха, и их уже не было. Остальные дети тоже ринулись в лес, один за другим превращаясь в своих духовных животных.

Соя осталась стоять одна. Она не могла оборачиваться. И колебалась.

«Соя, пойдём со мной.» - позвал её Гахён, протягивая руку.

«Эм…но если я пойду…»

У неё не было жемчуга ветра, как в прошлый раз. Ни подготовки, ни навыков боевых искусств, ничего. Она боялась, что станет для Гахёна обузой.

Он понял это без слов. Крепко сжал её ладонь и ободряюще улыбнулся:

«Всё в порядке. В прошлом году я выиграл этот турнир. А ты сегодня впервые участвуешь, и я хочу помочь тебе. Даже если поймаем всего одного зверя, это уже будет победа.»

«Да, брат!» - глаза Сои загорелись, и она радостно кивнула.

Она наклонилась к Соль Ё и погладила его, словно извиняясь:

«Прости, Соль Ё. С этого момента я должна идти без тебя. Но я скоро вернусь.»

И, развернувшись, побежала в лес вместе с Гахёном.

«Вон! Кролик!»

Соя заметила зверька, прыгавшего между кустами.

«Оружие не нужно. Просто постарайся схватить его за уязвимое место, как в прятках с Юлем. Помнишь?»

«Угу!»

Она медленно приблизилась, сосредоточившись на цели…Но в последний момент:

Хлоп!

Из кустов вылетел тигрёнок и ловко схватил кролика за загривок.

«Брат Юль…!»

Гаюль быстро бросил на неё взгляд, а затем нанес точный удар лапой по ключевой точке.

Пух!

Кролик исчез, оставив за собой лишь белое облачко света.

«Р-р-р.» (Прости, Пушистик! Но титул Хозяина Горы - мой!)

Он смешно наморщил розовый нос и с игривым рычанием умчался в другую часть леса.

«Ну вот, нечестно…» - Соя надулась, провожая его взглядом.

«Соя, смотри.» - тихо сказал Гахён и кивнул в сторону цветка.

Там, в лепестках ярко-жёлтого бутона, спрятался маленький полёвка.

Глаза девочки блеснули. Она осторожно подошла ближе.

Ушки зверька дёрнулись, он услышал её шаги.

И, вжух!

Соя ловко схватила его обеими руками.

Пух!

Полёвка растворился в искрящемся свете.

«У меня получилось!» - воскликнула она, не скрывая восторга.

«Молодец, Соя.» - с улыбкой ответил Гахён.

Где-то внутри неё, в самой глубине души, впервые по-настоящему родилось чувство уверенности.

«Я понимаю, что стать Владыкой Горы мне не светит…Но я всё равно хочу стараться изо всех сил. Чтобы господин Саон не чувствовал за меня стыда.»

«Конечно. Я помогу тебе.»

Гахён с улыбкой посмотрел на неё, заметив, как она сжала кулачки в решимости.

«О! Вон белка! На этот раз я сама её поймаю!»

Взволнованная и полная энтузиазма, Соя бросилась к дереву, где мелькнула беличья тень. И в этот раз ей удалось справиться самой.

Когда иллюзорная белка рассыпалась в яркое сияние, сердце Сои наполнилось гордостью.

Но тут вдруг...

«Честно говоря, господин патриарх рискует…Взять в прямую линию ребёнка неизвестного происхождения?»

Соя застыла на месте.

«Говорят, она с Юга…птицеподобная.»

«Даже если так, главное, она не может обращаться. Какой из неё зверь? Да и вообще…»

«И ведь именно из-за неё изменили правила фестиваля…»

Она вовсе не собиралась подслушивать, но голоса советников доносились слишком отчётливо. Её лицо потемнело.

[Значит, правда…Саон и вправду изменил правила…ради меня.]

В голове всплыли слова Гаюля о том, что раньше в фестивале могли участвовать только те, кто умел превращаться.

[Он проявил ко мне доброту…а я лишь принесла ему сплетни и неприятности…]

Сжав губы, она отвернулась.

«Соя?»

Гахён удивлённо посмотрел на неё.

«Не поймала белку? Ничего, ещё успеешь…»

«Брат…Скажи честно…Это правда? Господин Саон изменил правила…потому что я не могу обращаться?»

«Кто тебе это сказал?»

Соя не ответила. Но Гахён уже всё понял без слов.

«Знаешь, что? Забудь. Пусть говорят. Это всё пустое. Не бери в голову.»

Она молчала.

«Даже если ты не можешь превращаться, ты всё равно моя сестра. И часть нашей семьи. Это главное.»

Вместо ответа Соя лишь ещё крепче сжала губы. Перед глазами у неё всплыла сцена из кошмара, мучившего её ночью.

[Но ведь тогда всё и изменилось…]

Вспоминая день, когда всё, что определяло её личность, вдруг исчезло, она замкнулась в себе. Гахён понял, она ушла в прошлое. Он помнил, как той ночью она, запинаясь, рассказывала Саону о пережитом в клане Красных Фениксов. И он был там. Слышал всё.

Он тогда разозлился. На тех, кто причинил боль этой девочке. И на самого себя, за то, что когда-то считал её просто помехой, не замечая её боли.

[Но, пусть прошлое и не исправить, зато он мог быть рядом сейчас.]

[Мог стать тем, кто поможет залечить старые раны.]

«Соя.»

Он опустился на колени и посмотрел ей прямо в глаза.

«Ты говорила, что ты - фальшивка. Но это неправда. Фальшивыми были они.»

«Брат…?»

«Настоящая семья не бросает друг друга из-за таких пустяков. Давай забудем про ту ложную семью. Мы можем стать настоящей.»

Глаза Сои расширились, в них заблестели слёзы.

«Я хочу быть твоей семьёй, Соя. Настоящей. В которой любят и защищают друг друга, неважно, кто ты: птица или зверь.»

Она продолжала молчать, но её лицо дрогнуло.

«Обещаю. Я всегда буду твоим укрытием, твоим домом. Потому что я - твой настоящий брат.»

«Брат Гахён…»

Слова «я всегда буду рядом» отозвались в её сердце особенно ярко.

«Тогда решено. Наша Соя обязательно станет Владыкой Горы!»

Гахён нарочно заговорил игриво, глядя на её заплаканное, но уже улыбающееся лицо.

«Не уступай этому хитрюге Гаюлю. Лови как можно больше иллюзорных зверей и стань Владыкой, чтобы все увидели, какой у нас отважный пушистик, даже если она не превращается, как остальные.»

Тепло разлилось в её груди, вытесняя сомнения.

«Да, брат! Поймаем кучу зверей! Я точно не проиграю Гаюлю!»

Гахён рассмеялся, радуясь, что её настроение вновь стало светлым.

И с этой новой решимостью Соя снова бросилась в чащу.

Гахён подгонял к ней мелких иллюзорных зверей, а она ловила их одного за другим.

Даже когда дыхание сбилось, а по лбу катился пот, она всё равно продолжала, с горящими глазами и радостной улыбкой.

А Гахён с гордостью наблюдал за ней.

«Ура! Поймала!»

С его помощью она даже поймала большую иллюзорную лань, которая пила воду у лесного родника.

Но вдруг...

«…А?»

Соя заметила, что вокруг стало подозрительно тихо.