«Па…» - губы Сои дрогнули.

«П…па…» - повторила она, словно не решаясь договорить.

Она открыла рот, будто хотела что-то сказать, но тут же замялась.

Саон не торопил её, лишь молча ждал, глядя на неё тёплым, мягким взглядом.

Встретившись с его ласковыми глазами, Соя зажмурилась, а затем выкрикнула:

«Па-а-апа!»

В тот же миг слёзы хлынули из её глаз, и она бросилась к нему в объятия.

На самом деле, она всегда мечтала так его назвать.

[Отец. Папа.]

[Хотела, как брат Юль, бежать к нему в объятия, называя этим простым, но дорогим словом.]

[Но почему-то именно это слово давалось ей труднее всего.]

[Ведь братьев может быть много…а отец - только один.]

[И, если снова потерять этого единственного…она не знала, смогла бы пережить такую боль.]

Саон, не ожидавший, что она так внезапно кинется к нему, замер.

Но уже через миг поднял девочку на руки и взглянул в её заплаканные глаза.

Его сердце сжалось, так больно было видеть их красными и распухшими. И всё же…

«Знаешь, Пушистик…я сейчас очень, очень счастлив.» - сказал он с широкой улыбкой, пытаясь прогнать щемящую боль. «Потому что теперь я по-настоящему чувствую, что я твой папа.»

«Прости, что сказала это так поздно. Я знала, что лорд Саон…нет, папа, ждал от меня этих слов. Знала, но…было слишком трудно…»

«Не извиняйся, Пушистик.» - мягко сказал он, слегка ущипнув её за нос. «Здесь нет твоей вины. Тебе просто нужно было время.»

«Но…» - тихо возразила она.

«Ты и правда так переживаешь?»

«Да…»

«Тогда знаешь, что? Чтобы загладить вину, просто зови меня папой почаще.»

«Да! Буду! Папа! Папа, папа, папа!»

С каждым повтором уголки его губ поднимались всё выше.

Он и не подозревал, что слово «папа» звучит так чудесно.

[Хотелось слышать его снова и снова, и всё равно было мало.]

***

Когда Соя открыла глаза, Ирим уже покинул Дворец Белого Тигра.

[Он и правда ушёл сразу…]

Они попрощались ещё вечером, но ей всё равно стало немного грустно.

[Смогу ли я когда-нибудь увидеть его снова?]

Погружённая в эти мысли, она сидела перед зеркалом, пока Ён Джон заплетала ей косы.

В этот день Соя сама попросила: две низкие косы, перевитые шёлковыми лентами.

«Готово! Ох, как же вы сегодня хороши, миледи!» - воскликнула служанка. «Что это с вами? Даже наряд сами выбрали…»

Обычно Соя безразлично относилась к причёскам и одежде, но сегодня с утра сама сказала, чего хочет.

[Неужели у нашей милой госпожи появился кто-то, на кого она хочет произвести впечатление?..]

[Хотя Его Величество Император ещё утром уехал во дворец…]

«Я иду к папе!» - гордо заявила Соя, будто ждала этого вопроса.

«Ох!» - Ён Джон и Санхо переглянулись в удивлении: ведь это первый раз, когда она назвала патриарха «папой».

«Мы с папой сегодня пойдём к тёте!» - сказала девочка с особым ударением на слове «папа».

Улыбаясь, она направилась к кабинету Саона.

Но тут её заметил стоявший неподалёку Чжокён.

«Доброе утро, госпожа Пушистик. К патриарху?»

«Да! К папе! Мы вместе идём к тёте!»

«Простите…вы сейчас сказали «папа», миледи?»

«Да, папа!» - уверенно подтвердила Соя.

Саон, услышав её голос через приоткрытую дверь, едва сдержал довольную улыбку и вышел навстречу.

«Пушистик, пришла к папе?»

«Да, па-а-апа!» - радостно воскликнула она и бросилась в его объятия.

Чжокён удивлённо распахнул глаза: ещё вчера она называла его «лорд Саон» с подчеркнутой почтительностью, а теперь прижималась к нему, как к самому близкому человеку.

«Чжокён, я с Пушистиком отлучусь. Присмотри за кабинетом.» - с нескрываемым самодовольством сказал Саон.

Их выражения лиц в этот момент были как под копирку.

***

Они направились к святилищу Сары.

Сара, закрыв глаза, положила ладонь на голову Саона, исследуя ауру его духовного ядра.

Соя, волнуясь сильнее взрослых, крепко сжала кулачки.

«Невероятно…» - спустя долгую паузу тихо выдохнула Сара. «Саон, с твоим ядром действительно что-то произошло.»

«Это…хорошо, тётя?» - не выдержала Соя.

«Да, Пушистик, очень хорошо. Оно стало чистым, ясным…словно прошло очищение.»

«Значит, у папы больше не будет болеть ядро?!» - глаза девочки засияли.

«Похоже, что да. Боль, которую я раньше чувствовал, пропала. До полнолуния посмотрим…» - ответил Саон.

Сара, нахмурившись, спросила:

«Что же произошло прошлой ночью?»

[Даже если Соя обладала уникальной способностью «Очищение», исцелить испорченное ядро было бы невозможно. Это выходило за пределы сил обычного зверолюда.]

На её пристальный взгляд девочка подробно рассказала, что видела и делала накануне.

«Не очищение, а заимствованная сила?» - лицо Сары стало серьёзным.

[Существовали способности брать силу у других…но эта энергия была явно не от простого существа, а от трансцендентного.]

В памяти всплыло лишь одно имя.

[Если Белый Тигр - Хранитель Запада, то на Юге есть тот, кого зовут Очищающим.]

[Возможно, это совпадение…но всё же…]

[Если на празднике Владыки Гор Соя не просто пробудила Хранителя, но и взяла его силу…]

Сара решила не вмешиваться, любое слово могло изменить судьбу ребёнка.

«Нет, ничего. У тебя невероятный дар, малышка.» - лишь сказала она, скрыв свои догадки.

Но в глубине души её мучил вопрос: [Как молодой Император смог разглядеть её способность, если даже я сначала этого не поняла?]

***

Шлёп!

От звонкой пощёчины голова молодой служанки дёрнулась в сторону.

«Я…я виновата, госпожа! Простите!»

«Так зачем же тогда ошиблась?!»

Шлёп!

«Ай!» - щеки девушки уже налились красным и опухли, слёзы катились по лицу.

Ри-Ри кипела от ярости, словно ребёнок в истерике.

Служанка упала к её ногам, всхлипывая.

«Ри-Ри.» - раздался строгий голос. Это был её отец, Чжо Аюн.