При звуке этого голоса Соя подняла голову, и замерла: Ирим стоял над её рисунком и смотрел на неё с мягкой улыбкой.

«Ваше Величество…?» - выдохнула она.

«Соя.» - тихо произнёс Ирим, уголки губ тронула едва заметная улыбка. «Я не сдержал обещание вернуться скорее. Ты сможешь меня простить?»

«Простить? Да что вы такое говорите!» - Соя замахала руками, словно отгоняла нелепую мысль.

«А я уж подумал, что ты сердишься на меня.» - медленно выпрямляясь, Ирим сделал вид, будто обижен. «Ты больше не зовёшь меня так, как раньше.»

«Но теперь ведь мне положено говорить: «Ваше Величество» -растерянно ответила она.

«Здесь не Императорский дворец. Пока я рядом…позови меня снова «братом», как прежде.»

«Но…» - запнулась Соя, встретившись с его тёплым, полным ожидания взглядом. «Только пока вы здесь…Брат.»

«Вот и чудесно.» - сказал он, и в его глазах заискрились весёлые огоньки.

«…Что?» - не поняла она.

«Я так скучал по твоему голосу, по тому, как ты звала меня братом…»

Прошёл всего лишь один сезон с их последней встречи, а он говорил так, будто они не виделись долгие годы.

Соя, смутившись, почувствовала, как к щекам приливает жар. Она поспешила сменить тему:

«Б…брат…Ты…Ты в порядке?»

Стоило произнести эти слова, как она тут же пожалела. Она же знала, через что ему пришлось пройти. [Как можно было так спросить?]

[Глупая…] - ругала она себя. [Он ведь столько всего пережил…Конечно, не могло быть всё хорошо…]

Но Ирим, словно подслушав её мысли, мягко рассмеялся:

«Я справлился, Соя. Ел хорошо, одевался тепло…Правда, спал не очень, всё время занят. Но всё же, видишь ли, я стал Императором Тэхвы. Так что, думаю, у меня всё не так уж плохо.»

С этой лёгкой шуткой он развеял тяжесть в сердце Сои. Только потом она поняла, что он сказал это специально, лишь бы она не чувствовала себя виноватой.

Он выглядел взрослее, чем прежде, но в нём по-прежнему жила та же мягкость и тепло.

[Как такой добрый человек мог заслужить репутацию страшного якши, безжалостного тирана?] - больно кольнуло сердце Сои.

А тем временем, за кустами чей-то взгляд внимательно следил за ними.

[Кто этот человек? Почему Соя так улыбается ему?] - в тени притаился Соль Ё.

Сжав в обеих руках горсть листьев гинкго, он украдкой наблюдал за ними.

[Мне это не нравится. Не хочу, чтобы Соя так улыбалась ему…]

Соль Ё до сих пор помнил тот день, когда впервые встретил её. Северные земли, где он родился и вырос, были холодны и бесплодны. С самого начала он был одинок.

Первое воспоминание, день, когда он видел смерть матери. Её лица он уже не помнил, ни голоса, ни запаха, но когда-то и у Соль Ё была мать.

Чтобы спасти сына, она спрятала его в шкафу. «Тот человек» убил её, а потом поджёг дом.

Как он выбрался из огня, Соль Ё не мог вспомнить, слишком мал был тогда. Память рвалась на клочки, слипалась обрывками.

А когда пришло следующее осознание, он уже был юным зверем с чёрной, как ночь, шерстью.

Люди прозвали его «демоническим зверем». Отвратительное, страшное чудовище, которое нападает на добрых людей.

[Но я не чудовище] - хотел закричать он. [Я никому не делаю зла! Почему же вы все ненавидите меня?]

Но стоило открыть рот, как из горла вырывался лишь жалобный, звериный писк:

[Кииин, кииин…!]

Никто не слышал его слов. Люди поднимали дубины и гнали его прочь, называя мерзким монстром.

Приходилось скрываться от людей в глухих местах, питаться объедками, которые удавалось найти ночью в деревне.

Стоило шелесту выдать его, он убегал под градом камней, поскуливая от боли и страха.

Даже ночью нельзя было спать спокойно: если охотник на демонических зверей находил его логово, оставалось только бежать изо всех сил.

В тот день ему особенно не повезло.

Стрела охотника ранила его в лапу, он едва ускользнул, хромая и теряя силы, и случайно вышел на горную тропу, где его заметил Саон.

[Что это тут у нас? Маленький демонический зверёныш?]

[Голодный, худющий, дышит.]

[Кииин…! Кииин, кииин…!]

[Ты ещё зубы мне показываешь? Глупый малыш.]

[Гррр…!]

[Эй, маленький. Хочешь пойти со мной? Будешь есть досыта, три раза в день тёплая еда.]

[Кииин…?]

Не спрашивая согласия, Саон отнёс его во Дворец Белого Тигра.

Но хитрый Соль Ё не поверил ему, он выждал момент, отвлёк Саона и сбежал в горы.

[Ха! Думаешь, я не понял твою уловку? Хотел заманить меня и отдать охотникам!]

Он говорил про тёплую еду, а потом потащил к грозной женщине. Всё сразу стало ясно.

Соль никому не верил. Ни Са-ону, ни другим.

К счастью, Саон больше не пришёл за ним, но одиночество снова сомкнуло над ним лапы.

Иногда он лакомился дикими плодами в горах, иногда пробирался во Дворец Белого Тигра украсть что-то съестное, так и прожил в одиночестве на горе Хорим несколько лет.

А потом, однажды, он встретил Сою.

Он помнил этот момент так чётко, словно всё произошло вчера.

Он так долго был один…и вдруг среди гор эхом разлился её ясный, звонкий смех.

Она играла в догонялки с тигриным оборотнем из дворца.

Затаившись, он смотрел на них зачарованно.

[Я бы тоже мог играть в догонялки…]

Там, на Севере, он тоже однажды хотел поиграть с детьми.

Но как только мальчики его увидели, в ход полетели камни и палки, а девочки визжали и убегали в слезах.

Больше, чем стрелы охотников на демонических зверей, больнее всего Соль Ё ранили их крики и летящие в него камни.

С тех пор он вздрагивал при виде детей своего возраста, сердце тут же сжималось в страхе.

Но Соя была совсем не такой, как остальные.

Она не вскрикивала: «Чудовище! Демонический монстр!», не убегала в слезах, наоборот, всегда говорила с ним мягко, спокойно.

Когда другие оборотни пытались обидеть его, Соя вставала на его защиту, отгоняя обидчиков.

Она называла его добрым, ласковым мальчиком, говорила, что он умный зверёныш, который даже умеет писать своё имя.

Каждый раз, когда он был рядом с Сои, сердце Соль Ё начинало биться быстрее, словно маленькая птичка забилась под рёбрами.

[Я хочу быть с ней рядом. Хочу быть её другом.]

Так он стал всё чаще появляться поблизости, прячась за деревьями и стенами, лишь бы снова увидеть её улыбку.

[Возле Сои было тепло. Спокойно. Почти так же, как когда-то в объятиях матери, чьё лицо и запах он уже не помнил.]

А потом Соя помогла ему вернуть настоящий облик.

Когда из её пальцев заструился тот мягкий белый свет и окутал его с головы до лап, Соль Ё сбросил с себя мрачную, грубую оболочку.

Та строгая женщина из Дворца Белого Тигра тогда сказала, что в его теле спит дух, что он не чудовище, а настоящий оборотень.

[Я - оборотень?]

[Больше не быть ненавистным демоническим зверем, а быть кем-то вроде Соя, разве это не счастье?]

Хотя и по сей день он не знал, в какого зверя превращается.

Так Соль Ё стал личным стражем Сои.

Саон тогда сказал, что это всего лишь формальность, чтобы он мог оставаться во Дворце Белого Тигра и ничего не обязан был делать.

Но Соль Ё всё равно гордился.

Он - страж Сои. Он будет оберегать её. Никогда не допустит, чтобы она плакала или страдала. Он хотел всегда быть рядом, чтобы защищать её от любой беды.

Но сейчас…

[Он забрал моё место.]

Соль Ё стиснул пальцы, не замечая, как ломаются листья гинкго в его ладонях.

Он смотрел на Сою и на этого чужого мальчика рядом с ней.

Ещё совсем недавно быть рядом с ней было его делом, только его. Но вдруг появился он, этот незнакомец, и всё изменил.

Соя улыбалась ему так же тепло, как раньше улыбалась Соль Ё, её глаза сверкали, превращаясь в тонкие серпы луны.

Ему всегда нравилась эта улыбка. Но сейчас, сейчас она будто давила на грудь тяжёлым камнем, от которого не было спасения.