Чжо Аюн застыл на месте.

[На короткое мгновение ему показалось, что зрение его обманывает.]

[В последнее время он плохо спал.]

[Так было с самого приезда во Императорский дворец.]

[Наверное, я просто слишком устал. Организм уже не выдерживает такого напряжения…]

С этой мыслью он медленно закрыл и снова открыл глаза.

Моргнул раз.

Другой.

Однако, сколько бы он ни моргал, волосы и глаза Ри-Ри по-прежнему оставались тускло-серыми.

“…”

Его губы беззвучно приоткрылись.

“Что с тобой, отец?”

Ри-Ри нахмурилась и тихо спросила, не понимая странного поведения Чжо Аюна.

Но отец ей не ответил.

“…?”

[Она и без того была расстроена, а теперь отец ещё и упорно не обращал на неё внимания, что начало понемногу её раздражать.]

Тогда Ри-Ри заметила, что окружающие смотрят на неё какими-то странными взглядами, и невольно замерла.

Кто-то указывал на неё пальцем и что-то шептал соседу.

Другие смотрели на неё с таким же потрясением, какое застыло сейчас на лице Чжо Аюна.

[Что происходит? Почему все…так на меня смотрят?]

Рука Чжо Аюна разжалась, и её кисть безвольно опустилась.

Прохладный воздух коснулся опустевшей ладони Ри-Ри.

И в этот момент она почувствовала…

[Что что-то было очень, очень неправильно.]

Первобытный страх пополз от кончиков пальцев ног вверх по коже.

[Почему…Почему они так себя ведут? Почему все смотрят на Ри-Ри такими глазами?]

[Взгляды людей казались ей одновременно незнакомыми и странно знакомыми.]

[Будто она уже видела их когда-то очень давно.]

[Настолько давно, что едва могла вспомнить.]

[Те смутные дни, когда она ещё жила на улице, перебиваясь кражами с чужих прилавков и карманов, прежде чем однажды переступила порог главных ворот особняка клана Красных Фениксов…]

[Те враждебные, презрительные взгляды, которые тогда были направлены на неё…]

“Кх…”

Как только эта мысль мелькнула в голове, сердце Ри-Ри словно провалилось в бездну.

Холодный ужас охватил всё её тело, заставляя мелко дрожать.

[Нет. Это не то. Такого не может быть. Я больше не та нищая кукушка из прошлого. Нет никаких причин смотреть на меня такими глазами.]

Она снова и снова твердила это про себя.

Но даже так не могла остановить дрожь в пальцах рук и ног.

“О-Отец…”

Ри-Ри выдавила из себя натянутую улыбку и попыталась снова схватить Чжо Аюна за руку.

Но…

“!”

Стоило ей коснуться его, как его пальцы рефлекторно отдёрнулись.

В тот же миг лицо Чжо Аюна, до этого застывшее в оцепенении, постепенно побледнело, словно он наконец понял, что произошло.

“Не может быть…Нет…Этого не может быть…”

Он пробормотал почти беззвучно, а затем резко поднял голову.

В конце его дрожащего взгляда оказались две каменные статуи Императорских Драконов, стоявшие друг напротив друга.

Именно между ними он только что прошёл, держа Ри-Ри за руку.

“Неужели…это…”

Он тяжело сглотнул.

Кадык резко дёрнулся.

Ри-Ри, застывшая от странного поведения отца, не знала, что ей делать.

“Святилище Императорского Дракона - самое священное место во всём Императорском дворце. Именно здесь Император, правящий Землёй, приносит жертвы Императорскому Дракону.”

Мягкий голос Ирима, который всё это время молча наблюдал за происходящим, прозвучал в напряжённой тишине.

“Когда первый Император возвёл перед этим алтарём две каменные статуи Императорских Драконов, он вложил в них один смысл: перед Судьёй Земли каждый должен быть честен.”

Ирим равнодушно посмотрел вниз - на Чжо Аюна и Ри-Ри.

“Поэтому, когда зверолюд поднимается сюда, его особая способность принудительно снимается.”

[Особая способность? Почему?]

Ри-Ри не сразу поняла смысл этих слов и растерянно нахмурилась.

[Когда зверолюд проходит между двумя стоящими друг напротив друга статуями Императорских Драконов и поднимается на алтарь, его особая способность снимается, обнажая его истинный облик.]

[Об этом знали все зверолюди из высокопоставленных семей Королевства Тэхва.]

[Однако Ри-Ри появилась в клане Красных Фениксов лишь в девять лет.]

[А после этого из-за слабого здоровья она практически не занималась изучением истории и придворного этикета.]

[Поэтому она этого не знала.]

[Не знала, что способность кукушки, позволявшая ей столько лет жить в качестве юной госпожи клана Красных Фениксов, могла вот так мгновенно исчезнуть на глазах у множества людей.]

[И самое главное…]

[За пять лет жизни в качестве юной госпожи клана Красных Фениксов Ри-Ри настолько привыкла к своему нынешнему облику, что в какой-то момент даже забыла, как выглядит на самом деле.]

[Она уже перестала осознавать, что её внешность всё это время поддерживалась благодаря “особой способности”.]

Ри-Ри машинально опустила взгляд.

На её грудь упала прядь волос.

Тускло-серые волосы, словно лишённые всякого блеска, показались ей совершенно чужими.

На её лице постепенно проступил ужас.

Наконец она начала понимать, что произошло.

“П-Почему…Почему это произошло?!”

Ри-Ри в панике вскинула голову.

И застыла, увидев выражение лица Чжо Аюна.

Яркая, неприкрытая эмоция, отразившаяся в его глазах, была не чем иным, как…

Страхом.

Отец смотрел на неё так, словно перед ним находилось нечто ужасающее.

Нечто настолько страшное, что он даже не мог заставить себя приблизиться.

“О-Отец…Э-Это…”

“…”

“Я хотела сказать…Это произошло потому, что…”

“…”

Ри-Ри открыла рот, собираясь придумать оправдание.

Но тут же снова закрыла его.

Она медленно повернула голову.

Среди множества людей, с любопытством наблюдавших за происходящим, она увидела членов клана Красных Фениксов, которые уже не могли скрыть своего потрясения.

Саню смотрел на неё с каменным, застывшим лицом.

Хваю стоял совершенно бледный, с ничего не выражающим лицом.

Никто ничего не говорил.

Но все уже поняли.

[Она…]

[На самом деле не была настоящей дочерью клана Красных Фениксов.]

“Нет…”

Лицо Ри-Ри стало белее пепла.

Хотя никто даже не пытался на неё давить, она инстинктивно сжалась, словно загнанная в угол мышь.

“Я-Я ничего об этом не знаю! Я…Я!”

Её голос резко прозвенел в тишине.

Но чем громче она говорила, тем больше взглядов обращалось к ней.

Не выдержав давящей атмосферы, Ри-Ри разрыдалась и вцепилась в рукав Чжо Аюна.

“О-Отец…”

“…”

Однако Чжо Аюн не смог заставить себя посмотреть на Ри-Ри.

Он отвёл взгляд от неё и поднял голову.

Его глаза остановились на Сое, которая стояла рядом с Саоном.

[На лице Сои невозможно было прочесть ни одной эмоции.]

Но затем Чжо Аюн заметил, куда направлен её взгляд.

На рукав, за который цеплялась Ри-Ри.

Шурх!

Чжо Аюн вздрогнул так, словно совершил тяжелейшее преступление, и резко отцепил руку Ри-Ри от своего рукава.

“Отец?”

Ри-Ри не могла поверить собственным глазам.

Она была настолько потрясена тем, что отец оттолкнул её руку, что даже перестала плакать.

Красные глаза Чжо Аюна, в которых отражалась Ри-Ри - лишённая всех признаков зверолюда Красного Феникса, дрожали.

[Кто же ты на самом деле?]

[Кто этот ребёнок, которого я пять лет считал своей дочерью и так сильно любил?]

“Что собирается делать глава клана Чжо с кукушкой, залетевшей в гнездо Красного Феникса?”

Ирим задал этот вопрос слегка скучающим тоном, словно их затянувшееся противостояние уже начало ему надоедать.

[Кукушка…]

Чжо Аюн словно в оцепенении повторил про себя это слово, только что слетевшее с уст Императорского Дракона.

“Это нелепо!”

Человек, осмелившийся столь дерзко выкрикнуть что-то перед Императорским Драконом, был не кто иной, как Чжо Хваю.

“Такого не может быть! Как кукушка…Как обычная кукушка могла обмануть Красного Феникса?!”

Но, несмотря на то что Хваю снова и снова повторял, что это невозможно, выражение его лица говорило об обратном.

Словно весь его мир только что рухнул.

Соя спокойно наблюдала за ними.

[Это произошло ещё до того, как мы с тобой родились. Когда-то существовало племя серопёрых, изгнанное из Южных земель.]

Во время недавнего разговора с Иримом Соя вспомнила о зверолюдях-кукушках, обладавших чрезвычайно необычной особой способностью - “выводковый паразитизм.”

В природе паразитизм гнезда означает, что птица откладывает свои яйца в чужое гнездо, заставляя других птиц высиживать их и выращивать чужого птенца вместо собственного.

Однако у зверолюдей эта способность проявлялась несколько иначе.

Молодые зверолюди-кукушки, ещё не достигшие Первого взросления, с самого рождения обладали этой способностью.

Благодаря ей они приобретали физические особенности своих приёмных родителей.

Конечно, обмануть зверолюда, превосходящего тебя по силе, было невозможно.

[Но Ри-Ри использовала силу тёмной магии.]

И Соя подозревала, что, возможно, именно злой зверь Таотэ даровал ей эту силу.

[Но что, если Ри-Ри не впервые сотрудничает со злыми зверями?]

[Что, если она делала это уже очень давно?]

[Что, если ещё тогда, когда в девять лет впервые переступила порог особняка клана Красных Фениксов, в ней уже таилась какая-то зловещая сила?]

[Тогда невозможное, кукушка, сумевшая обмануть самого Красного Феникса, действительно могло стать возможным.]

[Значит, если Ри-Ри и правда кукушка…если именно эта способность позволяла ей обманывать всех…]

[Мне нужно принудительно лишить её этой способности.]

[К счастью, в Императорском дворце существовало место, где это было возможно.]

Именно поэтому Соя попросила Ирима собрать всех здесь.

“Хваю, прекрати.”

Саню был первым из трёх мужчин клана Красных Фениксов, кто сумел прийти в себя.

Он холодно обратился к Хваю.

“Ты ведь и сам уже понял, не так ли? Этот ребёнок - кукушка.”

После этих слов Хваю тяжело опустился на колени.

Его колени коснулись пола.

[Старший брат был прав.]

[В тот момент, когда способность Ри-Ри исчезла и её истинный облик раскрылся, он, как прямой потомок Красного Феникса, инстинктивно почувствовал её настоящую сущность.]

[Просто он не мог принять эту реальность.]

[Он не мог поверить, что всё это время жил рядом с чужим ребёнком.]

Хваю стиснул зубы и уставился в пол.

А затем резко поднял голову и закричал, обращаясь к Ри-Ри:

“Почему?! Почему ты нас обманула?!”

Его налитые кровью глаза были полны боли и предательства.

“Я ведь искренне считал тебя своей сестрой! Я по-настоящему дорожил тобой! Так почему ты обманывала нас и лгала?!»=”

От его крика лицо Ри-Ри исказилось.

[Она не могла поверить.]

[Не могла поверить, что человек, которого она считала навсегда оставшимся на её стороне, теперь отвернулся от неё.]

“…Когда я?! Когда я вам хоть раз лгала?!”

Ри-Ри до боли прикусила нижнюю губу и отчаянно закричала:

“Я всего лишь пришла с красными перьями! Это вы сами приняли меня за свою пропавшую дочь!”