Саон и Чхон Хе вместе шли по ночной дорожке, залитой лунным светом.

В прохладном ночном воздухе шелестели шаги, а со всех сторон доносилось стрекотание насекомых.

Они неспешно шли, наслаждаясь тихой атмосферой ночи, когда вдруг раздался голос Саона.

“Прости, что самовольно вписал твоё имя в семейный реестр.”

Чхон Хе медленно остановилась и повернула голову.

“Я должен был сначала спросить твоего разрешения…”

Саон продолжил, и в его голосе слышалась какая-то сдавленная хрипотца.

“Когда ты вернулась, моё сердце стало слишком нетерпеливым.”

“А чему тут нетерпеливо быть? Теперь я ведь останусь здесь.”

Чхон Хе мягко рассмеялась.

Но Саон не улыбнулся в ответ.

[Нет.]

[Он просто не мог улыбнуться.]

“Саон?”

“А где находится то самое “здесь”, о котором ты говоришь?”

“Где? Ну, конечно же…”

“Я всё больше становлюсь жадным.”

Саон тихо посмотрел на неё.

“Я должен быть счастлив уже оттого, что ты вернулась. Но всё чаще ловлю себя на жадной мысли…что под “здесь” ты подразумеваешь не Дворец Белого Тигра, а место рядом со мной.”

Открыв свои сокровенные чувства, которые так долго прятал глубоко в сердце, он горько улыбнулся и спросил:

“Тебе тяжело слышать от меня такое?”

“…”

Чхон Хе на мгновение замолчала и внимательно посмотрела ему в лицо.

Шурх.

В этот момент налетевший ночной ветер растрепал его волосы.

Белоснежные пряди затрепетали на ветру и ярко засияли в лунном свете.

Чхон Хе некоторое время молча любовалась этой картиной, а затем перевела взгляд на металлическое украшение, удерживавшее часть его белых волос.

[С тех пор как я пришла сюда, он всё время носит эту серебряную заколку.]

“…”

Чхон Хе молча сделала большой шаг к нему.

Саон вздрогнул.

Расстояние между ними внезапно сократилось, и он невольно задержал дыхание.

Медленно.

Рука Чхон Хе поднялась и коснулась заколки в его волосах.

“Знаешь, Саон? Тигр, выгравированный на этой заколке…Его создали по образу самого красивого тигра из всех, кого я знаю.”

“…”

Пальцы Чхон Хи, до этого касавшиеся искусно вырезанного тигра, медленно опустились и легли на щёку Саона.

Она посмотрела прямо ему в глаза и широко улыбнулась.

“И наконец он попал к своему хозяину.”

“…”

От нежного прикосновения к щеке Саон едва заметно дёрнул пальцами.

Словно пытаясь сдержать себя, он провёл рукой по воздуху, а затем крепко сжал кулаки.

На тыльной стороне его ладоней тут же вздулись толстые вены.

“Теперь я всегда буду здесь…рядом с тобой.”

Чхон Хе заговорила мягко, словно хотела успокоить его.

“Так же, как подарок, который я приготовила для тебя, так долго добирался до тебя…”

Но закончить она не успела.

Потому что Саон наконец не выдержал и притянул её к себе.

“Саон?”

“…”

Чхон Хе осторожно позвала его по имени, но Саон не мог произнести ни слова, крепко обнимая её.

Он опустил голову ей на плечо.

До слуха Чхон Хе донёсся гул его бешено колотящегося сердца.

От столь непривычного для него поведения щёки Чхон Хи почему-то обдало жаром.

И вместе с нахлынувшими воспоминаниями в её голове прозвучали давно забытые слова.

[За все эти годы мне ни разу не удалось сказать тебе этих слов.]

Пять лет назад.

Здесь.

[Я люблю тебя, Чхон Хе. Я слишком поздно смог сказать тебе это.]

Тогда он признался ей, притянув к себе и шутливо прошептав эти слова.

Саон того времени улыбался мягко и говорил почти игриво.

Чхон Хе помнила, как её сердце затрепетало от его ясного, тёплого смеха.

И ещё она помнила, как сама немного смущалась, потому что казалось, будто волнуется только она одна, в то время как он оставался совершенно спокойным.

[Но нынешний Саон был совсем не таким.]

[В нём не осталось той невозмутимости, что была пять лет назад.]

[Как он сам и сказал, теперь он словно стал нетерпеливым.]

[Впрочем, это было естественно.]

[Ведь с тех пор прошло целых пять лет.]

[Пять долгих, бесконечно долгих лет.]

[Малышка Пушистик, которой тогда было всего девять, теперь стала четырнадцатилетней девушкой.]

Крепко.

Чхон Хе сжала в руках одежду Саона.

Почувствовав, как её пальцы сминают ткань, Саон осторожно посмотрел ей в лицо.

И в их встретившихся взглядах вновь вспыхнула страсть, которую они подавляли долгие годы.

В конце концов их тени слились воедино, и снова вокруг них раздавалось лишь тихое стрекотание ночных насекомых.

***

На следующее утро.

[Интересно, хорошо ли мама и папа провели вчерашний вечер?]

Соя проснулась, протирая глаза, и с надеждой отправилась к завтраку.

[Ей хотелось увидеть счастливое выражение лица отца после времени, проведённого с мамой, такое же счастливое, как у неё самой.]

Но Саона и Чхон Хе за столом не было.

“Глава семьи и госпожа ещё не проснулись.”

“Папа ещё спит?”

Соя удивлённо склонила голову, услышав слова Чжокёна.

[За все несколько лет, что она прожила во Дворце Белого Тигра, такого ещё ни разу не случалось.]

“Ну и мама с папой. Взрослые, а тоже спят допоздна.”

Рядом послышалось недовольное ворчание Гаюля.

“Юль, папа с самого возвращения из Императорского дворца был занят делами без передышки. Наверное, он просто устал.”

“Верно, младший тигр. Пора избавиться от предрассудка, будто взрослые не имеют права спать допоздна.”

В отличие от Сои, которая недоумённо наклонила голову, и Гаюля, продолжавшего ворчать, Гая и Гахён спокойно завтракали, время от времени вставляя свои замечания.

[Ну, я тоже сплю допоздна, если сильно устаю после игр.]

Соя согласно кивнула, приняв слова старших братьев.

Как обычно, Гахён положил ей в миску кусочек рыбы, тщательно отделив мясо от костей.

“Попробуй это, Соя. Рыба очень нежная.”

“Ого, и правда.”

Соя тут же переключила внимание на еду и с удовольствием принялась есть.

А тем же днём, когда Соя снова встретила Чхон Хе…

В её волосах красовалась золотая заколка с выгравированным Лазурным Драконом.

[И почему-то мама улыбалась сегодня гораздо чаще обычного.]

***

Лето постепенно приближалось.

На Южном континенте, где бескрайними просторами раскинулась красная земля, располагался Дворец Садов Небесной усадьбы Красного Феникса. Добраться до него можно было, преодолев Три тысячи каменных ступеней, ведущих в самое сердце Южных земель.

Эта Южная резиденция, славившаяся своей простой и спокойной красотой, всё ещё восстанавливалась после пожара, уничтожившего её прошлой весной.

Во время того происшествия глава семьи получил тяжёлые ранения, и теперь по всей усадьбе царила мрачная, безжизненная атмосфера.

Но причиной тому был не только пожар.

Карма, которую клан копил на протяжении многих лет, тяжёлым грузом давила на всю усадьбу.

Никакого подменённого ребёнка никогда не существовало.

С самого начала там была лишь несчастная пташка, которая ждала своего отца в Холодном дворце особняка Красного Феникса.

Глава семьи Чжо Аюн, узнав правду, в конце концов сошёл с ума.

А второй молодой господин, Чжо Хваю, вошёл в лишённый солнечного света Холодный дворец и добровольно заточил себя там.

И первый молодой господин, Чжо Саню, вернувшийся после долгой войны…

Он нёс на своих плечах всю карму семьи и искал способ поднять её из руин.

Он собирался завершить передачу ему полномочий главы семьи до конца этого лета.

[Кто-то должен был принять на себя эту карму и продолжить идти вперёд.]

“…Да. Я должен идти дальше. Хотя бы ради Сои.”

Сердце Саню всё ещё болезненно сжималось всякий раз, когда он думал о Сое.

[После возвращения в усадьбу отсутствие девочки ощущалось ещё сильнее.]

[До того, как он отправился на войну, этот ребёнок всегда был рядом.]

Воспоминания о ней преследовали его повсюду.

[Старший брат Саню!]

[Ха-ха! Посмотри, братик! Смотри, что Соя сделала…]

Куда бы он ни пошёл, ему казалось, что в воздухе всё ещё звучит звонкий смех ребёнка.

[Война? Тебе действительно нужно уходить?]

[Ты ведь вернёшься целым и невредимым. Обещаешь?]

На лице Саню появилась одинокая улыбка, когда он вспомнил шестилетнюю Сою, которая своим крошечным пальчиком крепко обхватила его мизинец и серьёзно умоляла его.

Он остановился.

Саню замер на месте, почувствовав знакомое присутствие кого-то, приближавшегося издалека.

“Прибыл гость.”

Саню поднял взгляд к западному небу и широко улыбнулся.

Гостем, прибывшим во Дворец Садов Красного Феникса, оказался не кто иной, как Гая.

“Давно не виделись, принц Гая.”

Саню приветливо поприветствовал его.

“Отдавай.”

Однако Гая тут же протянул руку с совершенно невозмутимым выражением лица.

Увидев, что его угрюмый настрой нисколько не изменился, Саню тихонько рассмеялся.

“Что ты на этот раз пытаешься у меня выторговать?”

“Подарок для Сомсом.”

Гая с крайне недовольным выражением лица достал из-за пазухи приглашение.

“У Сомсом скоро день рождения.”