«Твити!» - вскрикнула Соя и в тот же миг подхватила птичку на руки.

«Чирик?»

Твити наклонил головку набок. На его мордочке застыло такое невинное выражение, будто он и понятия не имел, что натворил.

«Твити, ты в порядке?»

«Что случилось, юная госпожа?»

«О, Санхо! Что нам делать? Твити съел ядовитых насекомых!»

«Ядовитых насекомых?»

На восклицание Санхо люди тут же окружили Твити.

«Он проглотил ядовитых тварей и всё равно жив?»

«С виду он совсем не изменился…»

«Твити ведь не плохо?» - с тревогой спросила Соя.

«…Так не пойдёт.»

Саон серьёзно посмотрел на Твити, снял ленту с волос и аккуратно, но крепко обвязал ею птичку.

«Пия-аак!»

Твити забился, пытаясь вырваться.

«Сегодня он будет со мной.» - спокойно произнёс Саон.

Без особого труда усмирив птенца, он взял его на руки.

«Чирик! Чирик! Чирик!»

«Нет, Твити. Послушай папу.»

Со слезящимися глазами Твити отчаянно захлопал крыльями, глядя на Сою. Но и она ответила нарочно строгим голосом:

«Чирик…»

В конце концов птичка поникла, опустила голову и послушно осталась в руках Саона.

***

Когда суматоха улеглась и они спустились в деревню, к Сое, запыхавшись, подбежал Гаюль.

«Пушистик! Куда ты пропала?! Я тебя повсюду искал!»

«Юль, ты злишься?» - Соя удивлённо моргнула.

«Злюсь? С чего бы мне злиться…»

Гаюль тут же смягчил голос и неловко кашлянул. Но стоило Сое внимательно на него взглянуть, как он подозрительно отвёл глаза.

[Похоже, старшие братья что-то от меня скрывают…]

Соя насторожилась, но вскоре поспешила вслед за отцом.

Саон сообщил жителям, что уничтожил всех ядовитых насекомых в горах, и новых заболевших больше не будет. Однако, хотя Цюнци и насекомые исчезли, те, чьи духовные ядра были заражены, всё ещё мучились от боли. Обычные лекарства здесь не помогали.

Соя тихо подошла к отцу и потянула его за рукав.

«Отец. Мы нашли причину болезни. Значит…»

«Пушистик.»

Саон мягко перебил её и присел, чтобы быть с ней на одном уровне.

«Недавно Синий Волк отправился во Дворец Белого Тигра за Сарой.»

«Тётушкой?»

«Да. Завтра утром она будет здесь. Мы осмотрим людей, и если другого способа не окажется…тогда обсудим то, о чём ты думаешь.»

«Но ты же сказал, что решим после того, как найдём причину.»

«Сказал.»

«Тогда почему…!»

Голос Сои невольно дрогнул и стал громче.

[Когда Гаюль завершил своё Первое Взросление и узнал о долге прямой линии, Соя училась вместе с ним. Она знала, какой тяжёлый груз несёт имя прямой ветви Четырёх Великих Семей. Правящая семья пользовалась привилегиями, но и её ответственность была столь же велика.]

[Пусть Соя и не была кровной дочерью Саона, она считала себя частью прямой линии семьи Белого Тигра. И была готова выступить вперёд всякий раз, когда могла защитить людей.]

[Разве не ради исполнения долга старший брат, которого она никогда не видела, покинул Дворец Белого Тигра и ушёл на поле боя?]

[Почему же мне нельзя исполнить свой долг?]

[Эти земли находились под покровительством Белого Тигра. Если ради спасения людей требовалась жертва, разве это не обязанность прямой линии?]

«Потому что я не тигр?»

Соя крепче сжала рукав отца и подняла на него глаза.

«Потому что я не тигр, как ты и братья?»

«Нет, Пушистик.»

Саон, словно прочитав её мысли, нежно обхватил ладонь дочери.

«Я давно говорил тебе: не важно, тигр ты, птенец или кто угодно ещё.»

Он вздохнул и тихо продолжил:

«Просто папа - плохой взрослый. Я не хочу, чтобы моему Пушистику было больно. Я не выношу даже самой крошечной царапины на твоих руках. Я эгоист…вот и всё.»

Соя вздрогнула.

«Я не знал, что ты думаешь о таком. Прости меня. Я не учёл твоих чувств.»

Тепло его руки согрело её пальцы, и Сое стало стыдно за вспышку.

[Я ведь знала, что отец волнуется…А всё равно повела себя как ребёнок.]

«Прости, отец. Я капризничала.»

Саон рассмеялся и ласково взъерошил ей волосы.

«Завтра Сара осмотрит духовные ядра. Заодно проверим и Твити. И если другого способа не будет, мы поступим так, как ты захочешь.»

«Хорошо.»

Соя кивнула, но, даже получив желаемый ответ, выглядела задумчивой.

[Она хотела помочь людям. Но не хотела причинять боль отцу.]

[Если я пострадаю, ему будет очень больно…]

[Три года назад она уже ранила себя, используя ту силу. Она помнила, каким страшным впервые увидела лицо отца и каким жёстким стал его голос.]

Соя осторожно раскрыла ладони, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на своём духовном ядре…

[Не выходит. Я ничего не слышу.]

Тяжело вздохнув, она вышла наружу и увидела Твити, привязанного к жердочке перед жилищем Саона.

«Твити!»

Она подбежала к нему.

Обиженный птенец демонстративно отвернулся.

«Прости. Потерпи до приезда тётушки.»

«Чирик!»

«И как ты мог есть всё подряд? С этого дня выбирай, что клюёшь. Ты уже не птенец.»

Пока Соя ругала Твити, мимо проходил юный зверолюд-воробей. Он с любопытством посмотрел на них.

«Сестрица, а как ты разговариваешь с птенцом?»

«А разве не все птицы-зверолюди могут понимать друг друга?»

«Нет! Даже мои родители не умеют.»

Соя заморгала.

[А ведь и правда…]

[Даже в семье Красных Фениксов она никогда не видела, чтобы зверолюди разговаривали с обычными птицами…]

***

Вечером, когда деревня погрузилась в тишину, Саон стоял у окна и смотрел в тёмное небо.

Он думал о Сое.

[Похоже, Пушистик сегодня сильно расстроилась.]

На сердце было тяжело.

[Она права. В двенадцать лет ребёнок прямой линии должен быть готов исполнять свой долг. Но Соя ещё не прошла Первое Взросление. Он знал, как её это тревожит, и потому старался не поднимать тему.]

[В мире зверолюдей ему претила сама мысль о том, чтобы такая маленькая девочка добровольно жертвовала собой.]

[Не думал, что моя чрезмерная опека заставит её так думать…]

Он болезненно зажмурился, вспоминая её вопрос: [Потому что я не тигр?]

[Пушистик…знаешь ли ты, как сильно папа тебя любит?]

[Даже от твоей крошечной ранки у меня не на месте сердце. Когда ты плачешь, грудь сжимает боль. Иногда мне хочется уничтожить весь мир, если он заставил тебя страдать.]

[Но на этот раз именно я причинил тебе боль.]

Саон тихо усмехнулся и покачал головой.

[Дети растут. Их нельзя вечно держать под защитным крылом.]

[И всё же…его сердце неизменно слабело при виде неё.]

Вдруг снаружи раздалось тревожное хлопанье крыльев.

Флап! Флап-флап!

С лица Саона мгновенно исчезла мягкая улыбка.

«Твити!» - раздался крик Сои.

Саон стремительно выбежал наружу.