***

Тем временем, сразу после того, как Соя упала в воду…

“Ой, что же делать? Эта девочка сама оступилась и упала в пруд!”

Ри-Ри топнула ногой и громко закричала.

Плюх!

Соль Ё, который до этого беспомощно болтался в воздухе, пока Гая держал его за шкирку, тут же вырвался из его хватки и с громким всплеском прыгнул в пруд, чтобы найти Сою.

Однако из-за демонического зверя вода в пруду была наполнена мутью и мелкими камнями, поэтому разглядеть хоть что-нибудь было невозможно.

В конце концов Соль Ё так и не смог найти Сою и был вынужден вернуться на поверхность.

Рядом с ним из воды показался и Гаюль, который тоже прыгнул в пруд, но не сумел найти Сою.

Он горько всхлипывал.

Плюх…

С громким всплеском из воды показался огромный белый тигр.

Гая в своей звериной форме спустился на самое дно пруда, но тоже не смог найти Сою.

К сожалению, под водой он не мог уловить её запах.

Грррррррр!

Гая грозно зарычал.

От рёва взрослого белого тигра, уже завершившего вторую стадию роста, поверхность воды на мгновение покрылась мелкой рябью.

Это был настолько леденящий душу рёв, что люди вокруг замерли, а даже атаки демонического зверя на короткое мгновение прекратились.

Из-за поднявшегося переполоха Саон и Гахён тоже узнали, что Соя упала в воду.

Демонический зверь по-прежнему был жив и продолжал бушевать в центре пруда.

Члены клана Белого Тигра оставили демонического зверя на Саню и остальных воинов, а сами принялись прочёсывать весь пруд в поисках Сои.

Ри-Ри наблюдала за ними и мысленно усмехалась.

[Что в этой девчонке такого особенного, что они так отчаянно её ищут?]

[Она никак не могла этого понять.]

[Почему они с такими мучительными выражениями на лицах разыскивают ребёнка, который даже не является их настоящей дочерью?]

[Всего лишь девочку, которую они когда-то подобрали неизвестно где.]

Ри-Ри сошла с небольшой лодки и направилась туда, где собрались пострадавшие от нападения демонического зверя.

Кто-то просто упал в воду, но были и те, кого задели атаки демонического зверя. Их тела были покрыты кровоточащими ранами.

“Здравствуйте. Я тоже хочу помочь.”

“Разве вы не юная госпожа клана Красных Фениксов?”

Дворцовый слуга, узнавший Ри-Ри по её рыжим волосам, с удивлением посмотрел на неё.

“Я Ри-Ри из клана Красных Фениксов. Думаю, я могу помочь. На самом деле…”

Уголки губ Ри-Ри слегка приподнялись, когда она вспомнила свой разговор с Таотэ.

[Завтра в Императорском дворце произойдёт небольшой переполох. Тебе всего лишь нужно исцелить людей при помощи силы, которую я тебе дал.]

[Исцелить людей этой силой?]

[Да. Эта сила сделает тебя Невестой Императора Драконов.]

Прошлой ночью Ри-Ри сломала лапку молодому воробью, чтобы проверить полученную силу, а затем попыталась его исцелить.

И лапка воробья действительно срослась, а рана полностью затянулась.

[Сила, способная исцелять страдающих людей!]

[Это была поистине невероятная сила.]

Вместе с удивлением в душе Ри-Ри возникло предчувствие.

[Эта сила сделает меня самой благородной женщиной в мире!]

“Юная госпожа, вы умеете исцелять людей?”

“Да. Я вам покажу.”

На глазах у людей, которые всё ещё не до конца ей верили, Ри-Ри высвободила силу демонической магии, полученную от Таотэ.

Из её ладоней вспыхнуло кроваво-красное пламя.

Оно проникло в раны пострадавших и полностью исцелило повреждённые участки, избавив людей от боли.

Именно в этот момент окружающие люди восхищённо ахнули.

“Д-Демонический зверь пал!”

Демонический лотос, который до этого без разбора атаковал лодки с людьми, внезапно потерял силу и начал увядать.

Чёрная грязь, из которой состояло тело демонического зверя, осела обратно на дно пруда.

До самого этого момента Ри-Ри не обращала на происходящее особого внимания.

[В конце концов, она считала, что этот демонический зверь был послан ради её великолепного появления.]

[Поэтому она лишь равнодушно подумала, что его время пришло и он просто погиб.]

До тех пор, пока из воды не появился мужчина, державший Сою на руках.

“В-Ваше Величество…!”

“Соя!”

“Пушистик!”

Услышав встревоженный шёпот людей, Ри-Ри резко обернулась.

И тогда она увидела его.

Ирим.

Мокрый с головы до ног Ирим выходил из пруда, неся Сою на руках.

Кап. Кап.

С каждым его шагом вода стекала на землю.

Увидев промокшего Императора, люди почтительно расступались и склоняли головы.

Особенно сильно побледнели члены клана Белого Тигра, когда увидели Сою с закрытыми глазами в его руках.

[Почему…Почему эта девчонка…?!]

Зрачки Ри-Ри бешено задрожали.

[Как такое могло произойти? Неужели Его Величество лично прыгнул в пруд, чтобы спасти её?]

[Но никто не видел, как Император прыгал в воду.]

[Не может быть. Наверное, это просто совпадение…? Неужели Его Величество действительно лично прыгнул в пруд ради этой девчонки?]

[Нет.]

[Это должно быть совпадением.]

[Он же Император - хозяин этого Императорского дворца.]

[Наверное, он пришёл проверить, что произошло после появления демонического зверя, случайно заметил Сою и просто вытащил её из воды.]

[Эта мелкая дрянь действительно невероятно удачлива. Мало того что выжила, так ещё и оказалась на руках у самого Его Величества…]

Ри-Ри снова и снова кусала нижнюю губу.

“Ваше Величество, вы в порядке?”

“Ваше Величество, как вы…”

На растерянные вопросы окруживших его людей Ирим коротко ответил:

“Дочь клана Белого Тигра победила демонического зверя.”

Услышав это, все с изумлением посмотрели на Сою, лежавшую на руках Императора.

“Что? Вы хотите сказать, эта маленькая юная госпожа?”

“Та самая, с которой не могли справиться десятки генералов, даже объединив усилия…”

Люди недоверчиво перешёптывались, но Ирим не стал ничего объяснять.

Тем временем дворцовые слуги принесли толстые одеяла и укутали ими промокшего Императора и Сою, которую он продолжал держать на руках.

Ирим плотнее завернул Сою в одеяло и, не выпуская её из рук, продолжил идти.

“Ваше Величество.”

Саон окликнул его, заметно побледнев.

“В первую очередь нужно отнести Сою в безопасное место. Саон, покажи дорогу.”

“…Я понял.”

Саон развернулся и повёл Иримa к покоям Сои.

[Ах! Сейчас не время об этом думать!]

Ри-Ри, до этого ошеломлённо смотревшая на происходящее, наконец пришла в себя.

Она поспешно протолкалась сквозь толпу и направилась к Ириму.

“Ваше Величество! Ваше Величество, вы в порядке? Я могу…”

“…”

Ирим бросил взгляд на Ри-Ри, перегородившую ему дорогу.

От одного его взгляда Ри-Ри невольно вздрогнула.

Он не произнёс ни слова, но его холодный, пугающий взгляд был настолько тяжёлым, что от него хотелось замереть на месте.

Однако Ри-Ри собрала остатки храбрости и снова заговорила:

“Я-Я умею исцелять! Я только что вылечила всех людей, пострадавших от демонического зверя! Поэтому, пожалуйста, позвольте мне проверить состояние Вашего Величества.”

“Юная госпожа, вы не должны преграждать дорогу Его Величеству.”

Дворцовые слуги попытались отговорить Ри-Ри, но она не сдвинулась с места.

Вместо этого она начала быстро произносить заранее подготовленные слова:

“После того как я приехала в Императорский дворец и увидела Ваше Величество, во мне пробудилась сила очищения.”

Ри-Ри развернула ладони, и над ними вспыхнуло небольшое пламя.

“Это Пламя Очищения, которым наделил меня Божественный Зверь.”

На лицах всех присутствующих появилось изумление.

“У юной госпожи клана Красных Фениксов есть сила Божественного Зверя…”

“Но пробудить силу Божественного Зверя может только Невеста Императора Драконов…”

“Она пробудила эту силу после встречи с Его Величеством. Возможно, она откликнулась на силу Драконьей Жемчужины, которой обладает Император…”

Люди начали перешёптываться, одно предположение сменялось другим.

Ри-Ри изо всех сил прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы подавить рвущийся наружу смех.

“Вчера на банкете я увидела Его Величество издалека, а ночью мне приснился странный сон. Ко мне явился Красный Феникс и сказал, что я - Невеста Императора Драконов…А ещё сказал, что дарует мне силу очищения…”

Ри-Ри старалась говорить как можно спокойнее, но всё равно не смогла скрыть волнения.

Особенно когда собственными губами произнесла слова “Невеста Императора Драконов”, ей стало немного неловко.

Она чувствовала, как её слова всё сильнее будоражат окружающих.

“Ваше Величество…”

Ри-Ри посмотрела на Иримa с полным надежды выражением лица.

[По его бесстрастному лицу невозможно было понять, о чём он думает.]

Однако в одном Ри-Ри была уверена.

[Увидеть лицо Иримa вблизи было несравнимо приятнее, чем издалека.]

“Поэтому, пожалуйста, позвольте мне осмотреть состояние Вашего Величества.”

С этими словами Ри-Ри протянула руку к Ириму.

“Невеста Императора Драконов?”

Ирим холодно переспросил.

“Д-Да, Ваше Величество. Прошлой ночью Красный Феникс явился мне во сне и сказал…”

Уверенный голос Ри-Ри постепенно стих.

Она заметила холодную насмешку, промелькнувшую на лице Иримa.

[Он не верит ни единому моему слову.]

Ри-Ри сжала кулаки под рукавами и тяжело сглотнула.

Его реакция, словно он услышал нечто совершенно нелепое, заставила её занервничать.

“Или…Или хотя бы позвольте мне вылечить эту девочку…”

Ри-Ри решила, что должна хоть что-нибудь сделать, и неловко улыбнулась, снова обращаясь к Императору.

Именно в тот момент, когда она попыталась коснуться Сои…

“Стой.”

Рука Ри-Ри застыла в воздухе.

“Больше не смей прикасаться к этому ребёнку.”

С этими словами Ирим крепче прижал Сою к себе вместе с одеялом.

От ледяного голоса, казалось, способного заморозить её до костей, Ри-Ри невольно отступила на шаг.

Она была совершенно сбита с толку тем, как Ирим оберегал Сою и прижимал её к себе, словно руки Ри-Ри были чем-то грязным и недостойным прикосновения к ребёнку.

Но Ирим даже не удостоил Ри-Ри ещё одним взглядом.

Он сразу направился к павильону клана Белого Тигра.

Саон, принцы Белого Тигра, остальные члены клана и дворцовые слуги, сопровождавшие Императора, единым потоком последовали за ним.

А Ри-Ри внезапно осталась совершенно одна.

Её лицо запылало от запоздалого унижения.