“Разве я хоть раз сама сказала, что являюсь дочерью этого клана? Я лишь сказала, что пришла искать свою семью. А вы сами бросились меня обнимать, плакали и причитали, называя своей потерянной дочерью!”

Возмущённый крик Ри-Ри громко разнёсся по залу.

“Разве вместо этого вы не должны быть мне благодарны? Ведь до моего появления вы даже не знали, что та девочка - подмена, которую когда-то отдалили от настоящей дочери!”

Ри-Ри вдруг широко раскрыла глаза и указала пальцем на Сою.

“Если бы не я, вы бы никогда не узнали, что она ненастоящая! Я пять лет играла роль вашей потерянной дочери! А вы даже не можете быть мне за это благодарны…!”

“Ух…”

Внезапно Ри-Ри, до этого кричавшая во весь голос, схватилась за грудь и застонала.

Её духовное ядро, уже достигшее предела, не выдержало бушевавших эмоций.

[Если она продолжит в том же духе, духовное ядро может расколоться.]

“Кх…Х-Хук…”

“Н-Нет…Только не это…”

Ри-Ри задрожала, побледнев ещё сильнее.

В конце концов её тело не выдержало.

Она рухнула вниз.

Пуф!

На том месте, где ещё мгновение назад стояла Ри-Ри, остался лишь маленький птенец кукушки.

“Ку-ку…Ку-ку…”

Крик кукушки разнёсся по залу.

На мгновение повисла гробовая тишина.

“Она действительно…была кукушкой…”

Чей-то тихий голос прозвучал в холодной тишине.

“Я должен и дальше смотреть на этот спектакль?”

Ирим наконец заговорил.

В его голосе слышался холод.

“Прошу прощения, Ваше Величество…”

Чжо Аюн с трудом выдавил слова из сдавленного горла.

“Запланированная на сегодня церемония переносится на завтра. Что же касается этой серопёрой дочери клана Чжо…”

Взгляд Ирима ненадолго остановился на маленькой кукушке.

“Она совершила преступление, попытавшись отравить дочь клана Белого Тигра. Кроме того, она выдавала себя за Невесту Императорского Дракона, прикрываясь именем божественного зверя.”

Он перечислил преступления Ри-Ри одно за другим.

“А также она нарушила покой Императорского дворца, используя ложную силу очищения. Тщательно расследовать все эти преступления, провести допрос и сурово наказать её. После чего заключить под стражу.”

“Да, Ваше Величество.”

Солдаты Императорского дворца схватили кукушку.

Птенец отчаянно бил крыльями и сопротивлялся, но ничего не мог поделать.

“Ку-ку! Ку-ку!”

Ри-Ри отчаянно тянулась крыльями к Чжо Аюну и Чжо Хваю, словно моля о помощи.

Но те лишь стояли с опустошёнными лицами и смотрели, как её уводят.

Решение было принято Иримом, и собравшиеся постепенно начали расходиться.

Однако Чжо Аюн так и остался стоять на прежнем месте.

Он не мог уйти.

[Если Ри-Ри не моя настоящая дочь…]

[Если она действительно кукушка…]

[Тогда где же его настоящая дочь?]

[Та, чью личность Ри-Ри всё это время присваивала себе?]

[Нет.]

[А действительно ли существует настоящая дочь, которую какая-то жадная служанка когда-то подменила?]

[Единственным доказательством того, что младшую дочь клана Красных Фениксов когда-то подменили, была…]

[Та самая родословная, которую Ри-Ри принесла с собой.]

[Но теперь выяснилось, что и она была подделкой.]

И вдруг в голове Чжо Аюна пронзительно вспыхнуло ощущение, что что-то здесь было совершенно не так.

Он машинально поднял взгляд.

И встретился глазами с Сои.

Внезапно.

Ему вспомнилась сцена, которая из-за всего произошедшего ненадолго вылетела из головы.

[Ри-Ри пыталась меня убить. Если бы на той кровати была не иллюзия, а настоящая я, я бы действительно умерла.]

[…]

[И после этого вы всё равно защищаете Ри-Ри прямо передо мной?]

[Ри-Ри пыталась убить Сою.]

[И всё же он защищал Ри-Ри прямо перед Сои.]

[Говорил, что она - самое дорогое, что у него есть, и просил Сою простить её.]

[Просил об этом у ребёнка, которого едва не убила именно Ри-Ри.]

“Что же я…натворил?”

[Что он вообще сделал?]

Кровь отхлынула от его и без того бледного лица.

Его внезапно словно вырвали из мира иллюзий и бросили обратно в жестокую реальность.

Он шевельнул губами, обращаясь к девочке.

“Соя…”

[Ему необходимо было что-нибудь сказать.]

[Прямо сейчас.]

[Неважно, что именно.]

[Бессовестное извинение.]

[Жалкое оправдание.]

[Любые слова.]

Но Соя лишь холодно взглянула на него…

Шух.

Крепко взяла Саона за руку и молча прошла мимо.

“Ах…”

Из груди Чжо Аюна вырвался тихий вздох.

Оставшись один, он ещё долго стоял на том же месте, словно не в силах принять произошедшее.

***

По дороге обратно в свои покои Соя шла, держа Саона за руку.

Настроение у неё было довольно скверным.

Когда Чжо Аюн отпустил руку Ри-Ри, Соя невольно вспомнила тот день, когда впервые превратилась в зверя.

Тогда она бросилась к нему, а он холодно оттолкнул её.

[А когда Хваю защищал Ри-Ри, заявляя, что нелепо считать её кукушкой, Соя вспомнила, как в тот день он, в отличие от сегодняшнего, без колебаний оттолкнул её.]

[А когда в конце они начали повышать голос друг на друга и спорить…]

Соя не понимала.

[Что же они считают настолько несправедливым?]

[Она ведь знала, что всё закончится именно так.]

[Знала, что ни один из вариантов не принесёт ей радости.]

[Если они отвернутся от Ри-Ри, ей будет неприятно.]

[Если же продолжат держаться за неё до самого конца - тоже.]

[Вот почему я и старалась не вмешиваться в их семейные дела…]

Соя шла с понурым видом, погружённая в мрачные мысли.

Шух!

Внезапно её тело поднялось в воздух.

Саон подхватил её на руки.

Соя от неожиданности ухватилась за его плечи.

“Отец. Мне уже не девять лет.”

“Но нашей малышке, кажется, захотелось снова побыть в папиных объятиях.”

В голосе Саона звучал мягкий смех.

“Правда, наша малышка слишком сильно выросла. Раньше, когда я держал тебя вот так, ты целиком помещалась в моих объятиях.”

“…”

Соя на мгновение замолчала.

А затем…

Пуф!

Её тело внезапно стало намного меньше и уютно устроилось в объятиях Саона.

Соя снова превратилась в маленькую птичку.

Саон нежно погладил её крохотное тельце.

“Пи-пи…”

Маленькая птичка тихо запищала.

А из её крошечных глазок покатились слезинки.

Саон перестал идти и посмотрел на Сою.

“Малышка, почему ты так горько плачешь?”

Его большой палец осторожно стёр крупные слезинки, собравшиеся у её глаз.

“Пи-и…”

Вместо ответа Соя лишь тихо запищала.

А затем спрятала голову в его широких объятиях и задрожала всем телом.

Саон спокойно ждал.

Он продолжал поглаживать маленькое тельце, пока дрожь наконец не прекратилась.

“…Знаешь, папа.”

Успокоившись, Соя подняла голову и посмотрела на Саона.

“Я очень-очень счастлива, что именно ты мой папа.”

“Папа тоже.”

Саон широко улыбнулся и погладил Сою по маленькой головке.

“Я тоже очень счастлив, что наша малышка Пушистик - моя дочь.”

Глаза Сои мило изогнулись от этих ласковых слов.

Из её крошечного клювика послышалось радостное щебетание.

На самом деле перед словами “не тот человек” в её мыслях скрывалось ещё кое-что…

Но она решила этого не говорить.

“Чик-чирик! Чик-чирик!”

Настроение Сои заметно улучшилось.

Она довольно потёрлась маленькой головкой о ладонь Саона.

Саон тихо рассмеялся, увидев это ласковое поведение, которого давно от неё не видел.

***

Тем временем, в это же время…

Гаюль заботился о маленьком воробье.

Это был тот самый воробей с повреждённой лапкой, которого он недавно спас.

В тот день Гаюль вместе с Соей обработал воспалённую лапку воробья, нанёс на неё мазь и перевязал бинтом.

[У Сои была особая сила, способная исцелять раны.]

[Однако в тот день из-за первого принца, прибывшего из клана Красных Фениксов, она не стала использовать свою силу и лечила птицу обычными способами.]

Гаюль не совсем понимал, почему она так поступила.

[Но Соя сказала ему, что её особые способности должны оставаться тайной.]

[Именно поэтому случай, произошедший два года назад, когда Соя мгновенно очистила тела людей, отравленных ядовитыми насекомыми, до сих пор оставался секретом.]

[Зато благодаря этому Гаюль впервые получил возможность самостоятельно попробовать лечить другое животное.]

Каждый раз, когда он видел бинт, который собственными лапами наложил на тонкую лапку воробья, его переполняло чувство гордости.

[Однако с самого утра воробей вёл себя немного странно.]

Он постоянно клевал Гаюля в руку и царапал его коготками, проявляя неожиданную агрессию.

“Почему он так злится? Может, проголодался?”

Гаюль склонил голову набок, наблюдая, как маленький воробей яростно клюёт его ладонь.

Но атаки молодого воробья совсем не причиняли боли.

Скорее, они щекотали.

“Когда Пушистик была маленькой и злилась, она тоже так меня клевала…”

Гаюль вдруг вспомнил Соя.

“Интересно, всё ли с Пушистиком хорошо?”

[Сегодня Соя отправилась в Святилище Золотого Дракона, держа отца за руку.]

[Она сказала, что хочет сама раскрыть перед всеми злодеяния той мерзкой кукушки из клана Красных Фениксов.]

“Я тоже хотел пойти с ней.”

[Но Соя сказала, что хочет пойти туда только с отцом, поэтому остальные члены семьи намеренно не последовали за ними.]

Даже пока маленький воробей продолжал кусать и грызть его руку, мысли Гаюля были заняты Соя.

И тут его уши навострились.

Он услышал звук, который невозможно было спутать ни с чем.

[Соя вернулась!]

Гаюль тут же выскочил через открытое окно.

“Пушистик!”

“Старший брат Гаюль!”

Соя, находившаяся в облике птицы, весело щебетала вместе с Гахёном и Соль Ё.

Однако превосходный нюх Белого Тигра сразу уловил запах слёз, исходивший от Сои.

[В такие моменты нужно сделать вид, будто я ничего не заметил.]

[Гаюль не отличался особой сообразительностью, зато обладал великолепной памятью.]

Он хитро вспомнил совет, который когда-то дала ему Чхон Хе.

[Она говорила, что если женщина скрывает слёзы за улыбкой, а ты делаешь вид, будто знаешь о её слезах, то выглядишь как глупый и бестактный тигр.]

[А вот если притвориться, что ты не заметил запах слёз, и вместо этого рассмешить её забавными словами и весёлыми историями, тогда ты будешь выглядеть достойным и крутым тигром.]

Вспомнив наставления матери, Гаюль превратился в тигра.

А затем начал нелепо танцевать и петь нарочито абсурдную песню, пытаясь развеселить Сою.

Соя тоже не выдержала и звонко рассмеялась, подхватывая песню весёлым щебетом.

В тот день Гаюль настолько сосредоточился на Сое, что совершенно не заметил…

Что маленький воробей, оставшийся в его комнате, стал очень странным.

“Гр-р-р…Гр-р-р…”

Воробей угрожающе распушил перья и злобно смотрел на птиц у окна, словно превратился в маленького демонического зверя.

Дремавшие неподалёку птицы испуганно вспорхнули и с шумом улетели.