Это было чрезвычайно важное дело.

Потому что Соль Ё тайно был одержим одной мыслью - стать «лучшим другом Сои.»

Осознала она это в тот день, когда впервые встретила Твити.

Это произошло вскоре после того, как Чхон Хе покинула Дворец Белого Тигра.

Весна только вступала в свои права, земля, скованная долгой зимой, начала оттаивать, наполняясь теплом.

Твити была маленьким птенцом, вылупившимся из яйца жаворонка, впервые свившего гнездо во Дворце Белого Тигра.

Когда птица построила гнездо, интерес проявили все, и жители дворца, никогда прежде не видевшие летающих зверей так близко, и сама Соя, являвшаяся зверочеловеком-птицей.

Все с нетерпением ждали появления птенцов.

Твити вылупилась последней.

Она была особенно маленькой, куда меньше остальных, и почему-то следовала за Соей даже охотнее, чем за собственной матерью.

Соя тоже радовалась семейству жаворонков. Их клювы и крылья напоминали её собственные.

Но сильнее всего её сердце тянулось именно к Твити, крошечной, такой же маленькой, как она сама.

Соя часто навещала гнездо, принимая звериную форму.

Она играла с птенцом, помогала ей учиться ходить и делать первые полёты.

Но Соль Ё это совсем не нравилось.

Однажды Твити, ещё не умевшая летать, неуклюже ковыляла следом за Соей, и Соль Ё презрительно фыркнул:

«Хмф!»

И толкнул её.

В другой раз, когда Соя летала вместе с Твити, Соль Ё превратился в большую птицу и нарочно помешал её полёту.

«Соль Ё! Как ты можешь обижать Твити?!»

«Э? Я…Я не…»

От испуганного вскрика Сои Соль Ё застыл.

«Это не так…Я…Я…ва-а-а!»

Он плохо умел объясняться, и вместо оправданий просто расплакался.

Лишь спустя некоторое время, когда Сое удалось его успокоить, Соль Ё, шмыгая покрасневшим носом, тихо признался:

«Ты…играешь только с Твити.»

«Что?»

Соя растерялась, но затем присела рядом и мягко сказала:

«Понятно…Прости меня, Соль Ё. Тебе было одиноко, потому что я играла с Твити, да? Мне правда жаль.»

Уши Соль Ё удивлённо дрогнули, он явно не ожидал извинений.

«Но не расстраивайся слишком сильно. Ты ведь мой лучший друг.»

Глаза Соль Ё широко раскрылись.

[Лучший друг.]

«Но нельзя так плохо относиться к Твити. Он ещё совсем малыш. Мы должны заботиться о ней. Поэтому в следующий раз давай играть втроём, ты, я и Твити.»

«Угу…»

Соль Ё послушно кивнул

С того дня он больше не обижал птенца.

И в саду Дворца Белого Тигра часто можно было увидеть, как Соя, Соль Ё и Твити дружно играют вместе.

Это было уже два года назад.

Вспомнив об этом, Соя тихо рассмеялась.

«Чирик-чирик!»

Твити радостно запела и ткнулась клювом в кончики её пальцев.

Лёгкие прикосновения тупого клюва совсем не причиняли боли, лишь приятно щекотали.

«Сегодня ты особенно весёлая, Твити.»

Когда Соя погладила её по голове, птичка довольно потерлась о ладонь.

«Чииир...»

«Что? Мама прислала письмо?»

«Чирик!»

Твити вытянула левую лапку.

К ней было привязано маленькое письмо.

Сонливость Сои мгновенно исчезла.

«Спасибо, Твити!»

Она осторожно отвязала послание.

Это было письмо от Чхон Хе из далёкого Морского Дворца Лазурного Дракона.

За прошедшие два года Твити выросла и теперь могла преодолевать огромные расстояния ради Сои.

Прочитав письмо одним дыханием, девочка сразу приготовила бумагу, кисть и тушь.

[Да, мама. У меня всё хорошо. Отец и старшие братья тоже здоровы. Надеюсь, ты тоже бережёшь себя.

Весна уже пришла во Дворец Белого Тигра. Третья весна, которую я провожу здесь, такая тёплая и прекрасная…]

Соя внезапно остановилась.

Её выражение потемнело.

Она обещала поскорее вырасти и навестить Морской Дворец Лазурного Дракона.

Но её Первое Пробуждение всё ещё не наступило.

Хотя ей уже исполнилось двенадцать.

[Обычно зверолюди проходят его в десять, максимум в одиннадцать лет.]

Но Соя отставала.

[Тётя говорила, что это может быть последствием того, что в детстве у меня забрали Ядро Духа…]

Она положила ладонь на грудь.

Сердце билось ровно, и вместе с ним отзывалось её духовное ядро.

После того как Бэк Саон три года назад дал ей Траву Крови Дракона, её состояние стало совершенно стабильным.

[Проблемы не было.]

[Значит…дело было только в ней самой.]

[Отец сказал, что ничего страшного, если это произойдёт позже…]

[Позднее, не страшно.]

Она могла подождать.

Но мысль о том, что и этой весной она не увидит мать…делала больно.

[Очень больно.]

[Я тоже хочу увидеть маму.]

Однако Соя скрыла свои чувства.

Она знала, если окружающие заметят её грусть, им станет ещё тяжелее.

Гаюль теперь даже осторожничал с превращениями рядом с ней.

Соль Ё нарочно принимал форму детёныша, стараясь её развеселить.

Все во Дворце Белого Тигра заботились о ней по-своему.

[Здесь слишком много людей, которым станет больнее, чем мне самой…если я расстроюсь.]

Поэтому Соя заставила себя улыбнуться.

Она закончила письмо и отправила его вместе с Твити.

И уже собиралась уходить, когда…

[Хм?]

На земле лежало одно-единственное красное перо.

Она медленно подняла его.

***

Южные земли континента, главный Дворец Красных Фениксов

Глава клана Чжо Аюн пребывал в глубокой тревоге.

Причиной стала миграция птиц, начавшаяся три года назад.

Всё больше летающих зверей покидали Южные земли и переселялись на Запад.

Общество зверолюдей, за исключением Центральных территорий, строго делилось на четыре стороны света.

На Востоке - земли Лазурного Дракона, омываемые Великим морем, где обитали морские существа.

На Западе - владения Белого Тигра, начинавшиеся от гор Хорим, дом горных и диких зверей.

На Юге - земли Красного Феникса, согретые солнцем и красной почвой, где жили крылатые создания.

А Север…когда-то принадлежал холоднокровным существам, хотя теперь там бродили лишь демонические твари.

Сила клана напрямую влияла на сплочённость стаи.

[Поэтому уход птиц означал лишь одно, власть клана слабела.]

[Но почему?]

[Клан Красного Феникса оставался могущественным. Священный артефакт был в порядке.]

[Причину найти не удавалось.]

Тревога Чжо Аюна лишь усиливалась.

[Пока серьёзных последствий нет…но это дурной знак.]

Погружённый в мысли, он шёл по дворцу, и внезапно остановился.

Перед ним стоял заброшенный Холодный дворец.

Место, куда больше никто не приходил.

Осознав, что снова пришёл сюда неосознанно, он крепко сжал кулаки.

[Соя.]

[Последнее место, где три года жила та девочка…ныне считавшаяся мёртвой.]

[Но имя той девочки было…Соя…]

Когда он услышал, что младшую дочь Бэк Саона зовут так же, его сердце дрогнуло.

Он понимал, что это невозможно.

И всё же…

Ему отчаянно хотелось увидеть её собственными глазами.

Но Ри-Ри остановила его шаг.