«Ппия!»

Соя расправила крылья и взмахнула ими, направляясь к Гахёну.

«Уже поздно. Почему ты не спишь, Соя?» - мягко спросил он, стараясь скрыть остроту, что недавно звучала в его голосе.

«Ппии, ппии!»

«Хочешь посмотреть на заснеженную гору Хорим? Но ведь так темно…»

«Ппия, ппия!»

«Что? Юль сказал тебе такую ерунду? Ах, прости, Соя. Забудь, я не это имел в виду. Ладно, пойдём вместе.»

Улыбнувшись настойчивости птенца, Гахён забрался на подоконник, прижал Сою к груди, и прыгнул.

Пух!

Касаясь земли, он тут же превратился в огромного белого тигра.

С Соей на спине он стремительно понёсся к горе Хорим.

Как представитель народа белых тигров, он обладал силой, в разы превышающей человеческую. Всего за три широких прыжка они достигли подножия горы.

«Брат! Смотри! Гора Хорим сияет!»

Пока они поднимались, Соя вновь приняла человеческий облик. С его спины она радостно глядела вниз, зачарованная видом.

«Ты и правда так сильно хотела это увидеть?»

«Да! Братик Юль сказал, что гора Хорим ночью, когда на ней лежит снег, будто посыпана сахаром!»

[Юль когда-то рассказывал, что под лунным светом заснеженная гора Хорим искрится, словно покрытая крошечными кристаллами.]

Тогда они с Соей пообещали пойти туда вместе после первого снегопада.

Но в тот день девочка простудилась, а потом Юль стал часто болеть из-за взросления, и их обещание так и осталось обещанием.

«Я боялась, что снег растает, прежде чем я его увижу. Спасибо, что ты меня привёл.»

В лунном свете снег на вершине сверкал, как россыпь драгоценных камней.

Ночная гора была так прекрасна, что Соя почувствовала себя героиней старинной легенды.

Гахён, заметив её безмолвное восхищение, тихо рассмеялся.

«Если захочешь прийти ещё раз, я приведу тебя когда угодно. Только...тебе не холодно?»

«Нет! Мне тепло. Госпожа Ён Джон подарила мне одеяло из меха огненного крота, когда я тогда заболела.»

Соя уютно закуталась в пушистое одеяло и улыбнулась.

«Тогда поднимемся выше?»

«Да!»

С этими словами Гахён оттолкнулся от земли и прыгнул ещё выше.

От внезапного взлёта дух у девочки захватило.

Он нарочно пошёл по тропе, что вилась среди белых берёз, чтобы Соя могла насладиться видом.

На голых ветвях лежал снег - чистый, белоснежный, словно кружевное покрывало.

«Белый снег похож на тебя, Соя.»

«На меня?»

«Да, белый и чистый, прямо как ты.»

«А я как раз подумала, что он больше похож на тебя, брат.»

Они оба засмеялись, удивившись, что подумали одно и то же.

Под ногами хрустел снег.

Хрусть, хрусть, хрусть, будто подыгрывал их разговору.

«Знаешь, брат…» - тихо начала Соя, сидя у него на спине. «Раньше я ненавидела, что я белая.»

«Белая?»

«Да. Мне не нравились мои белые волосы, и белые перья тоже. А теперь я их люблю.»

Её мягкий голос звенел в ночной тишине, растворяясь между заснеженных берёз.

«Потому что я похожа на тебя и на отца. Может, люди подумают, что мы и правда одна семья.»

«Ты и правда так думала?» - удивился Гахён, а потом мягко сказал: «Мне тоже нравится, что ты такая же белая, как я, Соя. Но даже если бы нет, мы всё равно семья.»

«Точно. Ты ведь говорил это на Празднике Владыке горы, помнишь?»

Соя улыбнулась, вспомнив те слова.

«Настоящая семья не бросает друг друга из-за таких пустяков.

Я хочу быть с тобой настоящей семьёй, Соя. Настоящая семья защищает и хранит друг друга, кем бы вы ни были, птицей или зверем.»

Раньше Соя думала, что она - ребёнок, которого бросили.

[Но слова Гахёна изменили всё: она поняла, что не была покинутой, просто нашла свою настоящую семью.]

И теперь, когда она видела, как он страдает, вспоминая Чхон Ху, она думала: [если он считает ту женщину настоящей, а не ложной, то, может, именно поэтому боль не проходит.]

«Брат…Я никогда не знала, что такое иметь маму.»

«…»

«Но была одна женщина, которую я считала своей. Потом оказалось, что она - не настоящая.»

«…»

Гахён замедлил шаг.

«Я, наверное, не до конца понимаю, каково тебе.» - продолжила Соя. «Но, думаю, тебе было даже больнее, чем мне. Ведь у тебя мама была…а потом её не стало.»

Она на мгновение умолкла, потом добавила:

«Когда я была совсем маленькой, у меня тоже были отец и брат. Но они исчезли все сразу. И это было так больно…ещё больнее, чем узнать, что у меня никогда не было матери.»

«Соя…»

Он остановился. Соя спрыгнула с его спины и посмотрела ему в глаза.

«Я больше не злюсь на тех, кто причинил мне боль. Потому что ты сказал, что они были ненастоящие.»

«…»

«Но, может быть, причина, почему ты всё ещё держишь в сердце госпожу Чхон Ху…в том, что для тебя она была настоящей.»

«Я никогда не держал эту женщину в сердце…»

«Лжёшь.»

Это было впервые, когда Соя перебила его.

«Я всё видела. Вчера, когда госпожа Чхон Ха стояла в саду, ты смотрел на неё из окна. А сегодня - пришёл в зал, увидел её, постоял, потом ушёл.»

Гахён молчал.

Пух!

Он сбросил звериную форму и стал человеком.

«Почему ты говоришь такое, Соя?» - тихо произнёс он. «Ты же моя сестрёнка. Ты должна быть на моей стороне, а не на её.»

«Я на твоей стороне.» - ответила Соя, и в её голосе звучала печаль. «Просто я не хочу, чтобы тебе было больно. Вот и всё.»

***

После того как он отвёл Сою обратно в комнату, Гахён направился к себе.

Он уже давно понимал, почему мать тогда сделала тот выбор. Повзрослев, он узнал, что значит ответственность прямой линии рода.

[И всё же, если быть совсем, совсем честным…]

Он остановился. Его лицо напряглось.

«Хён…»

У его комнаты стояла женщина.

Гахён попытался пройти мимо, будто не заметил её.

«Прости.»

Тихие, почти неслышные слова заставили его остановиться.

«Я должна была сказать это первой. Но не смогла…потому что я - трусливая, жалкая мать.»

Она говорила с трудом, но в каждом слове звучала боль.

«Прости, Хён. За то, что ушла, когда ты плакал и умолял меня остаться. За то, что обещала вернуться, и не вернулась.»

«…»

«Прости за всё, родной.»

«Даже если ты извиняешься сейчас, уже поздно!» - вспыхнул Гахён, резко обернувшись.

И замер.

Лицо Чхон Хи исказилось, будто она вот-вот заплачет.

Он уже видел это выражение раньше.

В ту ночь.

Когда она оставила его.

Тогда она держала его на руках и плакала, с тем самым лицом.