Что-то в настроении Ирима подсказывало Сои, что не стоит его перебивать. Она лишь тихо смотрела на него, не произнося ни слова.

«Возможно, потому что ты ещё не нашла истинного владельца пламени, тебе понадобился проводник, чтобы одолжить его силу.» - спокойно произнёс Ирим.

«Проводник?» - переспросила она.

«Да. Например…» - он замолчал и медленно протянул руку.

«…!» - глаза Сои расширились в испуге. На его ладони была свежая рана.

«Как кровь призывателя, к примеру.» - продолжил он.

«Б-брат…т-твоя рука!» - выдохнула она.

По его запястью скатывались ярко-алые капли.

«Не волнуйся. Я сам это сделал.» - мягко сказал Ирим.

Ещё мгновение назад этой раны не было. Он успел нанести её себе, пока Соя с закрытыми глазами прислушивалась к своему духовному ядру.

«Как я говорил, нужна кровь призывателя. Но я не мог позволить тебе проливать свою. Поэтому одолжил тебе кровь Жёлтого Дракона.»

Взгляд Сои задрожал.

Ранить саму себя? Даже подумать об этом было слишком страшно. Рана выглядела настолько болезненной, что от одного вида по её коже пробежал холодок. Но Ирим, казалось, не ощущал ни малейшей боли.

«Можешь помочь мне залечить её, Соя?» - он кивнул на пламя, всё ещё мерцавшее в её ладони.

Она поняла его сразу, нервно сглотнула и кивнула.

Медленно протянула руку, сосредоточившись на пламени. Оно мягко дрогнуло и, словно живая нить, обвилось вокруг его ладони.

Ш-ш-ш…

Пламя тихо погасло, а след от раны исчез без следа.

Но вместо радости в голосе Сои прозвучала обида:

«Зачем ты так сделал? Зачем причинил себе боль?»

«Не сердись, Соя. Благодаря тебе со мной всё в порядке.»

«Но…даже если рану можно залечить, это же не значит, что она не болела.»

Он причинил себе боль лишь для того, чтобы помочь ей воспользоваться своей способностью.

«Нет, не болела.» - спокойно сказал он.

«Лжёшь.» - твёрдо ответила Соя.

Его улыбка медленно погасла.

«…Ты права. Болела. И очень.» - признался он, всё так же спокойно.

«Поэтому, Соя…не используй это пламя без крайней необходимости. Только тогда, когда выбора не останется.»

«Ты можешь не переживать. Я никогда не стану делать ничего опасного.» - уверила она.

Слова о крови призывателя заставили её вспомнить, как она изгоняла призрака из кабинета Саона и как очищала Соль Ё. [В обоих случаях у неё были мелкие ссадины, просто случайность, позволившая использовать силу очищения. Но рассчитывать на такие совпадения постоянно нельзя. И уж точно она не станет ранить себя специально, как сделал Ирим.]

«Поэтому ты тоже пообещай, брат Ирим, что будешь беречь себя.» - сказала она твёрдо.

Он замер.

Впервые обычно невозмутимый Ирим будто колебался.

Её взгляд был чистым и прямым, как и та детская улыбка, что не исчезла, даже после предательства родных.

«…Хорошо, Соя. Обещаю. Буду беречь себя. Клянусь.»

«Ты должен сдержать это обещание!» - строго добавила она.

Лишь после этого Соя отпустила его руку. Ирим ещё долго смотрел на её пальцы, словно ощущая в ладони странную пустоту. Затем поднял взгляд и тихо всмотрелся в её лицо.

Он понимал, пройдёт немало времени, прежде чем они встретятся снова.

«Соя…Я должен сказать: завтра утром я возвращаюсь во дворец.»

«Ах…» - в её глазах мелькнуло разочарование.

[Естественно, он теперь Император Тэхва, ещё более занятый, чем прежде.]

Заметив её печальное выражение, Ирим тихо усмехнулся.

«Помнишь то обещание, что мы тогда дали друг другу?»

[Я хочу забрать тебя во дворец…если ты позволишь.]

Соя вспомнила, как перед отъездом из особняка Красных Фениксов он протянул ей мизинец. Тогда она так и не смогла дать ответ. Все в особняке ненавидели её, и с каждым днём она чувствовала себя всё меньше. Но всё же не могла отпустить привязанность к отцу.

Тогда она лишь смутно ощутила надежду, что, возможно, кто-то заберёт её оттуда, куда она сама уйти не решалась.

Теперь всё было иначе.

В Белом Дворце Тигра все относились к ней тепло и заботливо. И самое главное, она обрела здесь семью. Настоящую, которая защищала и ценила её.

Пытаясь подобрать мягкий отказ, она услышала:

«Прости, Соя. Мне придётся отложить это. Дворец, где я живу, стал похож на живой ад. Сейчас я не могу взять тебя туда.»

В его горькой улыбке мелькнуло воспоминание о запахе крови, который никогда не выветривался из Императорского дворца.

«Я пока не готов. Но когда всё подготовлю, снова попрошу у тебя разрешения.»

«…»

«Я всегда опаздывал…но в этот раз - нет.»

«…»

«Ты вырастешь здоровой до тех пор?» - спросил он мягко.

Она не могла дать ему точный ответ, но одно знала точно:

«Ты никогда не опаздывал, брат Рим.»

На её тихие слова он лишь молча улыбнулся. И в этой улыбке было что-то далёкое, чуть печальное.

Шуршание…

Осенний ветер тронул её волосы.

«Ах!» - Соя попыталась убрать прядь, упавшую на глаза, но Ирим шагнул ближе и аккуратно заправил её за ухо.

От его близости уши и щёки Сои залились румянцем. Осенняя ночь была холодной, но вокруг неё вдруг стало тепло.

Она не понимала, почему сердце так сильно бьётся уже какое-то время.

***

После прощания с Иримом Соя не пошла к себе, а направилась прямо в кабинет Саона. Несмотря на поздний час, он обычно всё ещё работал.

Она хотела первой рассказать ему, что смогла применить силу очищения.

[Это всё ещё сила, которой нельзя пользоваться бездумно…но, если продолжать тренироваться, может, я смогу обойтись без проводника.]

Её лицо осветилось надеждой.

[Интересно, похвалит ли он меня снова, назвав ‘умным Пушистиком? Мне нравится, как он треплет мои волосы своей шершавой ладонью…и это ‘детское’ прозвище меня не обижает. В такие моменты я чувствую себя настоящим ребёнком.]

Она хихикнула про себя, подходя к двери его кабинета.

Коридор был пуст, поздний час.

Сквозь приоткрытую дверь она увидела Саона и Чжокёна, увлечённых разговором.

«Хозяин, та трава, что вы сегодня дали мисс Пушистику, ведь была Кровавой Травой Дракона, верно?»

В тот момент, когда она потянулась, чтобы открыть дверь, Соя замерла.

[Кровавая Трава Дракона? Что это?]

Затаив дыхание, она осталась в коридоре, прислушиваясь к их разговору.