В своей четвёртой жизни Ириму удалось доставить Сою в Императорский дворец, уклоняясь от убийц, которых за ней послала кукушка.

[Самым простым и надёжным способом защитить Сою в стенах Императорского дворца было сделать её Императорской супругой.]

Император поначалу возражал, ссылаясь на неизвестное происхождение Сои, однако ему пришлось уступить, когда Ирим заявил, что уже отдал ей свою драгоценную жемчужину.

Ирим намеревался тихо и спокойно жить вместе с Соей в Императорском дворце, а затем, когда ему исполнится шестнадцать - возраст, с которого представители Императорской семьи могли обрести самостоятельность, уйти вместе с ней.

[Когда придёт это время, мы покинем дворец и заживём свободно.]

[Когда-нибудь…]

[Точно так же, как они оба отчаянно мечтали об этом в своей первой жизни.]

[Поэтому Ирим был уверен, что наконец сумел спасти Сою.]

Но его надежды разбились вдребезги, когда Соя внезапно начала болеть и постепенно угасать.

[Её духовным ядром была жемчужина Императорского Дракона, которую он подарил ей ещё в первой жизни.]

[Однако духовное ядро, некогда являвшееся жемчужиной Императорского Дракона, оказалось серьёзно повреждено.]

[Причиной стала некая зловещая сила, которую кукушка получила от демонического зверя.]

[Если бы духовным ядром Сои было ядро обычного зверолюда, а не жемчужина Императорского Дракона, она погибла бы ещё в тот день, когда кукушка пересекла границы поместья.]

Ирим вызвал в Императорский дворец знаменитых лекарей и раздобыл всевозможные драгоценные лекарственные травы, чтобы сохранить духовное ядро Сои.

Благодаря его усилиям Соя на какое-то время словно пошла на поправку.

Но в конце концов всё равно умерла.

Чтобы сохранить духовное ядро Сои, требовалась всего одна вещь.

Трава Крови Дракона.

[Узнав об этом, в своей пятой жизни Ирим впервые вступил в борьбу за престол не ради того, чтобы повернуть время вспять, а ради того, чтобы заполучить Траву Крови Дракона.]

[Даже для Ирима, который уже несколько раз становился Императорским Драконом, эта жизнь оказалась непростой.]

[Потому что рядом с ним теперь был человек, которого он должен был защищать.]

[Чем ближе Ирим подбирался к трону, тем больше людей начинали охотиться за Соей.]

И однажды в Императорском дворце произошло покушение.

Кто-то подмешал яд в еду Сои.

Увидев Сою, лежавшую на постели с бледным лицом и пытавшуюся поприветствовать его, Ирим постепенно осознал одну вещь.

[Он не сможет держать её рядом с собой, пока участвует в борьбе за престол.]

[Если она останется здесь, Соя снова окажется в опасности. Я должен отправить её в безопасное место.]

[Ирим рано потерял мать и потому не имел собственной опоры. Рядом с ним не было никого, кому он мог бы по-настоящему доверить Сою.]

[Но был один человек, который сразу пришёл ему на ум.]

[Бэк Саон.]

[Человек, превосходивший силой всех остальных и совершенно не считавшийся с чужим мнением.]

[Человек настолько своевольный, что сам вызвался стать наставником бессильного юного принца, которого все остальные старательно избегали.]

[И человек, который, несмотря на свой холодный внешний вид, никогда не мог спокойно пройти мимо слабого.]

[Да…Если это он…]

Ирим бережно подхватил Сою на руки. Из-за последствий отравления она едва могла открыть глаза.

После этого он немедленно отправился в Дворец Белого Тигра и постучал в его двери.

Саон некоторое время смотрел на неожиданных гостей с озадаченным выражением лица, но вскоре впустил их внутрь.

“Я слышал, что Его Высочество принц привёз из Южных земель девушку и, несмотря ни на что, сделал её своей супругой.”

Саон бросил взгляд на маленькую белоснежную девочку, лежавшую на постели, словно мёртвый пушистый комочек.

После попытки отравления во дворце её лицо было очень бледным.

“Но я и представить не мог, что Его Высочество, ослеплённый любовью, придёт к своему наставнику лишь затем, чтобы похвастаться своей юной супругой.”

Саон озорно улыбнулся, пытаясь разрядить тяжёлую атмосферу.

Но Ирим не смог улыбнуться в ответ.

“Один год. Я обязательно вернусь в течение этого времени. Поэтому, учитель, пожалуйста, позаботьтесь об этом ребёнке до моего возвращения.”

С тяжёлым выражением лица Ирим лишь склонил голову, обращаясь с этой просьбой к своему наставнику.

Он ещё раз посмотрел на тихо спящую Сою, после чего покинул Дворец Белого Тигра и вернулся в Императорский дворец.

Так Соя оказалась под опекой Саона.

Она стала жить под его защитой в Горном дворце Белого Тигра - крепости, расположенной у подножия горы Хорим.

Прошёл год.

Ирим, одержавший победу в жестокой борьбе за престол и ставший Императором, наконец пришёл забрать Сою.

Он небрежно проходил через передний двор Дворца Белого Тигра, когда вдруг остановился, услышав неподалёку чьи-то голоса.

“Хи-хи, посмотри на это, Пушистик! Ну разве я не крутой?”

“Ой, молодой господин Юль тоже хорошенький!”

Соя звонко рассмеялась, глядя на маленького тигрёнка, который весело вилял хвостом.

Её чистый, беззаботный смех разнёсся по воздуху.

Увидев её сияющую улыбку, Ирим почувствовал лёгкий удар в сердце.

[Здесь, во Дворце Белого Тигра, Соя улыбалась так же прекрасно, как когда-то в их самой первой жизни.]

[Ирим впервые с тех пор, как начал возвращать время вспять, увидел, как она смеётся настолько искренне и беззаботно.]

“…”

Он ещё долго молча наблюдал за этой сценой.

Затем медленно развернулся и отправился на поиски Саона.

“Я пришёл забрать Сою.”

“…Время уже пришло.”

Саон тихо произнёс эти слова с лёгкой печалью в голосе, после чего позвал Сою.

“Господин Саон, вы меня звали? Ваше Высочество?”

Соя прибежала с сияющей улыбкой, но, заметив Ирима, удивлённо распахнула глаза.

“Теперь тебе следует называть его не „Ваше Высочество“, а „Ваше Величество“, Пушистик.”

“Ой! Простите, Ваше Величество.”

Саон мягко поправил её, и Соя застенчиво улыбнулась, тут же исправившись.

[Пушистик…Значит, здесь её называют именно так.]

Ирим мысленно повторил это мягкое, пушистое прозвище и поприветствовал Сою.

“Давно не виделись, Соя. Как ты? Хорошо себя чувствовала? Ты выглядишь здоровой.”

“Да, Ваше Величество. Благодаря всем здесь я прекрасно себя чувствовала. А вы? Вы тоже всё это время были здоровы?”

Соя и Ирим обменялись тёплыми приветствиями.

Они немного поговорили о том, как прошёл этот год, а затем Ирим наконец заговорил о цели своего визита.

“В Императорском дворце наконец всё успокоилось, поэтому я пришёл забрать тебя обратно.”

“А…”

На лице Сои на мгновение появилось выражение сожаления, почти такое же, какое чуть раньше было у Саона.

Ириму стало от этого странно.

В тот вечер он не мог уснуть.

Выйдя прогуляться, Ирим случайно обнаружил Сою, тихо плакавшую в стороне.

“Почему ты плачешь в такой радостный день, Соя? Когда вернёшься в Императорский дворец, ты станешь Императрицей.”

Утешал её мягким голосом никто иной, как Бэк Гахён, второй сын Дворца Белого Тигра.

“Я счастлива, что Ваше Величество пришёл за мной и вернулся здоровым, без единой царапины…Но мне немного грустно от мысли, что придётся покинуть Дворец Белого Тигра.”

Соя говорила унылым голосом, тихо бормоча себе под нос.

“Я буду скучать по господину Саону, молодому господину Хён, молодому господину Юлю, госпоже Ён Джон, госпоже Санхо и по всем остальным, кто живёт во Дворце Белого Тигра.”

“Не грусти так, Соя. Твой старший брат обязательно будет приходить тебя навещать.”

“Спасибо, Молодой господин. Я слишком капризничала, да? Хотя я уже не ребёнок…”

Соя смущённо улыбнулась, но в её глазах снова появилась привычная ясность.

Ирим молча смотрел на её сияющее лицо, озарённое лунным светом.

Затем медленно отвернулся.

На следующее утро…

“Прости, Соя. Возникло важное дело, которым я должен заняться. Я пришёл сюда, чтобы забрать тебя, но мне снова придётся отложить это.”

“Ваше Величество?”

“Даже если пройдёт много времени, я обязательно вернусь. Поэтому подождёшь меня здесь ещё немного?”

Ирим мягко улыбнулся растерянной Сое.

И тогда на её лице появилось почти такое же выражение, какое было вчера, когда она узнала, что должна покинуть Дворец Белого Тигра.

Это успокоило Ирима.

[Она всё-таки немного расстроилась из-за того, что должна расстаться со мной…]

Уцепившись за одну лишь эту мысль, Ирим поспешно покинул дворец, придумав вполне правдоподобную причину.

[На самом деле так было даже лучше.]

[Пока ещё было слишком рано забирать Сою.]

[Кукушка всё ещё оставалась в Южных землях.]

[А Хён Ра Бэк и Зло - в Северных землях.]

Передав Бэк Саону Траву Крови Дракона для лечения духовного ядра Сои, Ирим мог быть уверен, что она теперь будет расти в безопасности и здоровье в крепости Бэк Саона.

[До тех пор я хочу закончить войну с Северными землями и создать для Сои мир, в котором ей ничто не будет угрожать.]

Война с Северными землями продолжалась довольно долго.

Ирим время от времени навещал Дворец Белого Тигра, чтобы увидеть Сою.

А Соя тем временем росла счастливой и беззаботной, окружённая добротой и заботой людей.

Иногда Ирим невольно задавался вопросом:

[Что же в этих людях заставляет тебя сиять настолько ярко?]

Саон и трое молодых господ из семьи Белого Тигра каждый по-своему дорожили Соей.

Не только Гахён и Гаюль, которые были рядом с ней с самого первого дня её появления во Дворце Белого Тигра, но и Гая, сопровождавший Императора во время его визитов, постепенно открыл Сое своё сердце.

В конце концов Саон предложил Ириму стать приёмным отцом Сои.

“Когда Соя отправится в Императорский дворец, ей наверняка понадобится надёжная поддержка. Если Ваше Величество позволит, я хотел бы стать для этого ребёнка самой сильной и надёжной защитой.”

“…Ты спрашивал мнение самой Сои?”

“Пока нет. Однако я защищаю этого ребёнка по просьбе Вашего Величества, поэтому счёл правильным сначала спросить ваше разрешение.”

“Нет необходимости спрашивать моего разрешения. Поступай так, как хочет Соя. Желание этого ребёнка - моё желание.”

Ирим ответил спокойно.

[Но он уже знал, каким будет ответ.]

[Он знал, что Соя будет счастлива больше всех, услышав эту новость.]

Тем временем наступало время последней битвы.

[После того как они одолеют Зло в этой битве, было решено забрать Сою в Императорский дворец.]

“После окончания этой войны Ваше Величество заберёт Сомсом.”

Гая, сопровождавший Императора на передовой, недовольно произнёс эти слова.

“Если я скажу „да“, ты сейчас выглядишь так, будто собираешься помешать окончанию войны, Гая.”

Ирим равнодушно произнёс это, одним взмахом меча перерезая горло бросившегося на него демонического зверя.

“Это неправда. Я хочу, чтобы эта война закончилась больше всех.”

Гая ответил с таким выражением лица и таким тоном, что поверить ему было совершенно невозможно.

Ирим рассмеялся и возразил:

“Но ты ведь не станешь похищать этого ребёнка под предлогом того, что вы сбежали ночью? И не вздумай переворачивать паланкин. Ты можешь напугать ребёнка.”

“…”

От этих небрежно произнесённых слов Гая замер, словно Ирим только что прочитал его мысли.

Но вскоре ему пришлось снова сосредоточиться на битве, которая продолжалась вокруг них.

Когда Ирим обнаружил крепость клана Хёнто, он наконец разорвал духовное ядро Хён Ра Бэка и одержал над ним победу.

В тот же миг весь мир погрузился в кромешную тьму.

А Зло, обитавшее внутри духовного ядра Хён Ра Бэка, издало леденящий кровь вопль и бросилось прочь.

В конце концов Императорская армия одержала победу.

Ирим тоже не мог скрыть лёгкого волнения от мысли, что теперь наконец сможет отправиться за Соей.

До этого момента никто не знал…

Что демонический зверь с горы Хорим, которого Саон когда-то давно подобрал в Северных землях, однажды впадёт в буйство и причинит Сое вред.