Слова Соль Ё прозвучали тихо, но отчётливо.

Соя осторожно втянула носом воздух.

Запах и правда был странным - кислый, вязкий, вперемешку с тяжёлым ароматом лекарственных трав.

«Это…запах северных земель?»

«Да! Это запах демонического зверя с Севера!»

Наивный ответ Соль Ё заставил её широко раскрыть глаза.

[Демонический зверь…!]

Она вспомнила слова отца о одном из бедствия, распространившейся по деревне. О том, что болезнь была занесена намеренно.

[Это сделал кто-то со злым умыслом…Нет. Не кто-то. Демонический зверь.]

Перед внутренним взором всплыло давнее воспоминание, Фестиваль Владыки Гор. Три года назад. Тогда она столкнулась с одним из Четырёх Бедствий - Хаосом.

Даже превратившийся в огромного тигра старший брат Хён не смог одолеть его.

[Тогда мы едва сумели оттеснить его с помощью Белого Тигра…]

Соя машинально коснулась рукояти меча у пояса.

[Нужно сообщить отцу. Нельзя позволить этому зверю творить зло.]

Она подозвала Твити, и что-то быстро прошептала ей. Та энергично кивнула и взмыла в небо.

***

Тем временем зверем, чей северный запах уловила Соль Ё, был не кто иной, как Цюнци. Он действовал по приказу главы клана Чёрной Черепахи - Хён Рабэка.

Три года назад его господин отправил в Горный Дворец Белого Тигра чучела, созданные из собственного духовного ядра, чтобы выяснить обстоятельства гибели Хаоса. Но расследование обернулось провалом, они были уничтожены, а сам Хён Рабэк получил удар, после которого долго не мог восстановиться.

На самом деле их уничтожил Желтый Дракон - Тэ Ирим, пятый принц Империи Тэхва, однако Хён Рабэк был убеждён, что это дело рук главы клана Белого Тигра - Бэк Саона.

Оправившись, он отдал приказ Цюнци — единственному из Бедствий, кому прежде удалось ранить Бэк Саона: [Выманить его из Горного Дворца и уничтожить.]

Цюнци намеренно оставлял следы на границе западных земель и окраин центрального региона.

[Я выманил его, как и планировал…но…]

Когда-то он уже сражался с этим тигром Запада.

[Одержимый желанием отсечь его голову и преподнести господину, Цюнци вступил в бой, и едва не погиб.]

Лишь рассеяв ядовитых насекомых, он сумел спастись.

[Безжалостный ублюдок.]

Воспоминание было леденящим: Бэк Саон, мгновенно отсёкший собственную плоть, поражённую ядом, и продолживший бой, словно Бог вВйны, восставший из Подземного Дворца Чёрной Черепахи.

[Если бы яд не парализовал его духовное ядро, Цюнци не ушёл бы живым.]

[Если снова сойдусь с ним в честном бою, умру, как тогда.]

[К счастью, этой ночью луна должна была скрыться за туманом.]

[Его ядовитые насекомые боялись света, даже слабого сияния луны. Они прятались под землёй, пробираясь в тела людей лишь через кончики пальцев, когда те собирали травы.]

[Если туман закроет луну…у меня будет шанс.]

[Нужно лишь выиграть время.]

«Здравствуйте, господин.»

Голос прозвучал прямо за спиной.

Цюнци резко обернулся.

Перед ним стояла маленькая девочка с белоснежными волосами и сияющей улыбкой.

[Это же…дочь Бэк Саона.]

[Идеально.]

[Использую ребёнка, свяжу ему руки.]

Он улыбнулся.

Вдруг девочка принялась принюхиваться.

«Что ты делаешь?»

«Мм…вот оно.»

Она просияла, будто ничего не случилось.

«Господин, вы случайно не видели моего отца?»

«Твоего отца?»

«Бэк Саон, глава клана Белого Тигра, мой папа. Я соскучилась. Пойдёте со мной его искать?»

Чистые, ясные глаза смотрели прямо на него.

Цюнци расплылся в благодушной улыбке и протянул руку.

«Конечно, дитя. Я отведу тебя к отцу.»

«Правда? Спасибо!»

Она радостно схватила его за ладонь.

[Всё оказалось слишком просто. Ни единого стража поблизости.]

«Болезнь, что поражает духовное ядро… звучит страшно, правда?»

Он едва сдержал усмешку.

[Отведу её подальше…и стану держать в заложниках.]

Но внезапно девочка вскрикнула:

«Ой! Господин, туда! Быстрее!»

«Подожди, не туда…»

«Ах! Вы видели? Там был кролик!»

И она помчалась вверх по крутому склону.

[Проклятье. Дети…]

Цюнци бросился следом, обливаясь потом.

[Откуда в этом крошечном создании столько сил?!]

[Она скакала по камням легко, словно белка. Нет, ещё легче, как птенец.]

И вдруг исчезла.

«Куда она делась?»

«Соль Ё, сейчас!»

«Р-р-р!»

В тот же миг огромный волк бросился на Цюнци.

Пуф!

Соя превратилась в маленькую птичку и взмыла в воздух.

«Чирик!»

Она звала.

«Что это…?!»

Цюнци пытался сбросить волка.

Свист.

Широкая белая одежда взметнулась в воздухе.

«Чирик!»

Соя подлетела к мужчине с развевающимися серебристыми волосами.

«Пушистик, ты…»

Это был Бэк Саон.

Твити только что схватил его за воротник клювом и потащил за собой. Услышав отчаянный крик дочери, он примчался, словно стрела.

«Почему ты здесь, а не в деревне?!»

«Чирик!» (Папа, он - демонический зверь! Соль Ё почувствовала запах Севера!)

Саон резко обернулся.

«Грр…Проклятье…»

Цюнци отбросил волка.

«Соль Ё!»

Соя вновь стала человеком и подбежала поддержать друга.

Цюнци попытался сбежать, но путь уже преграждал Бэк Саон.

«Один из Четырёх Бедствий. Цюнци.»

«Чёрт тебя побери, Бэк Саон!»

«В этот раз я отсеку тебе голову.»

Он усмехнулся и обнажил меч.

Бой начался.

Саон двигался легко, почти изящно, оттесняя противника.

[Потрясающе…]

Соя затаила дыхание.

[Она знала, что отец силён. Слышала это от Санхо и других. Помнила его широкую спину, закрывшую её в детстве.]

[Но увидеть его в бою…]

[Невероятно. Он сражается с этим чудовищем, как с ребёнком.]

Резкий удар, и длинный клинок рассёк тело Цюнци.

«Р-р-рааа!»

Вдруг человеческая оболочка лопнула.

Из неё вырвалась истинная форма, гигантская ядовитая матка, размером с домом, с бесчисленными лапами.

Саон поморщился.

«Папа, быстрее!»

Он тяжело вздохнул.

«Предупреждаю. Зрелище будет неприятным. Когда я убью его, ядовитые насекомые хлынут наружу. Лучше отойдите и закройте глаза.»

«Я тоже помогу!»

«Р-р!»

«Чирик!»

Саон рассмеялся.

«Большинство сгорит на солнце. Но часть может напасть. Уничтожайте их сразу.»

Он рассёк чудовище.

Тело лопнуло.

Сотни насекомых хлынули во все стороны.

Стражи и Санхо подоспели вовремя. Клинки сверкнули.

Соя сжимала в руках меч Белого Тигра. Она пронзала насекомых одно за другим.

Пах! Пах!

Соль Ё давила их лапами.

«Какие же отвратительные…»

Саон мрачно смотрел на изуродованные тела.

Когда всё почти закончилось...

«Чирик!»

Твити, радостно подпрыгивая, клюнула одного из насекомых…и проглотила его.