Соя взяла Чхон Хе за руку, и они вместе отправились на утреннюю прогулку.

[Было совершенно очевидно, что вскоре появятся её старшие братья.]

[Конечно, гулять всем вместе было здорово. Но у мамы всего две руки.]

[А желающих держаться за её руки было четверо - Соя и трое её старших братьев…]

[Поскольку прошлой ночью Соя уже единолично завладела мамой, когда братья появятся, ей, скорее всего, придётся уступить им обе мамины руки.]

[Поэтому она хотела провести с мамой хотя бы ещё немного времени наедине, прежде чем братья их найдут.]

[Обычно Соя не отличалась жадностью.]

[Но рядом с мамой ей всё время хотелось ещё чуть-чуть побыть вместе.]

[С мамой было тепло, словно под солнечными лучами, и уютно, словно в мягком облаке.]

[Во Дворце Белого Тигра было много добрых взрослых, но никто из них - ни отец, ни тётушка, ни Ён Джон, ни Санхо, не мог подарить ей такого ощущения.]

“Я так рада, что мама приехала во Дворец Белого Тигра. Знаешь, я бережно храню каждое письмо, которое Твити приносила мне от мамы. Ни одного не потеряла.”

“Ох, правда?”

“Сегодня вечером я покажу тебе свою шкатулку с сокровищами! Я даже отцу, старшим братьям и Соль Ё её не показываю. Вчера не смогла тебе показать, потому что братья легли спать слишком поздно…”

“Ох, как замечательно. Ты точно хочешь показать маме такую дорогую тебе вещь?”

“Конечно! Мама ведь мама!”

“Ах, мама так счастлива. Как же у меня появилась такая прелестная младшая доченька?”

“Хи-хи.”

От щедрой похвалы Чхон Хе Соя довольно рассмеялась.

Мама и дочка шли по внутреннему двору Дворца Белого Тигра, держась за руки и беззаботно болтая.

Навстречу им попалась женщина.

Это была та самая представительница клана Полумесяца Медведя.

Увидев Чхон Ху и Сою, женщина на мгновение замешкалась, но вскоре улыбнулась и поприветствовала только Сою.

“Здравствуйте, юная госпожа. Доброе утро.”

“Здравствуйте. Вы Джури из клана Полумесяца Медведя.”

Соя, вспомнив имя женщины, ответила на приветствие.

“Для юной госпожи ещё довольно рано, но вы уже встали и усердно совершаете утреннюю прогулку. Какая прилежная девочка.”

Соя молча слушала её слова, но постепенно почувствовала какую-то странную атмосферу.

[С самого детства она умела довольно чётко различать чужую доброжелательность и враждебность.]

[И сейчас ей вдруг показалось, что она наконец понимает причину того неприятного ощущения, которое каждый раз возникало у неё при встрече с этой женщиной.]

[Женщина совершенно точно заметила Чхон Хе.]

[Но намеренно делала вид, будто её не видит, и приветствовала только Сою.]

“Это моя мама.”

Соя крепче сжала руку Чхон Хе и нарочито твёрдо произнесла:

“Это наша мама.”

Затем она молча посмотрела на женщину, словно взглядом подталкивая её поскорее поприветствовать маму.

“Ах…Эм…”

Женщина, казалось, слегка растерялась, протянула слова, а затем вдруг широко улыбнулась.

“Даже если она родная мать молодых господ, юная госпожа, нельзя называть мамой кого угодно. Разве это не поставит главу клана в неловкое положение?”

[Несмотря на улыбку, её тон был точь-в-точь как у взрослого, отчитывающего непослушного ребёнка.]

Лицо Сои мгновенно стало серьёзным.

“Вы сейчас сказали,“кого угодно”?”

“К тому же люди из клана Полумесяца Медведя не приветствуют первыми чужаков из Западных земель. Даже если это представители клана Лазурного Дракона, правящего клана Восточных земель.”

Не ответив на вопрос Сои, женщина посмотрела на Чхон Хе с едва заметной неприязнью во взгляде.

Клан Полумесяца Медведя был одной из влиятельных семей Северо-Западного региона и вассалом клана Белого Тигра. На них лежала важная обязанность охранять границу между Западными и Северными землями.

Даже во время недавней войны они отличились, не позволив демоническим зверям проникнуть в Западные земли, защищая территорию, расположенную ближе всего к границе Северных земель.

Эта женщина, законная дочь главы клана Полумесяца Медведя, уже давно была влюблена в Саона.

Даже после того, как Саон женился, она не смогла отказаться от своих чувств и в итоге упустила подходящий возраст для замужества.

После развода Саона и Чхон Хе она начала искать возможности сблизиться с ним, однако подходящих случаев было немного.

Но окончание войны стало для неё прекрасной возможностью.

Заслуги её семьи в охране границы были высоко оценены, и женщина стала умолять отца, главу клана, отправить её во Дворец Белого Тигра в качестве представителя семьи.

Изначально после завершения оценки военных заслуг она должна была вернуться домой.

Но женщина использовала различные дела в Северо-Западном регионе как предлог, чтобы остаться рядом с Саоном и попытаться его соблазнить.

[Саон, которым она восхищалась ещё с детства, по-прежнему выглядел настолько молодо и привлекательно, что трудно было поверить: теперь он отец четверых детей.]

[Однако существовало одно существо, которое её очень беспокоило.]

[Соя.]

[Несколько дней назад Соя пришла в кабинет Саона.]

[Женщина была потрясена, увидев, как мужчина, обычно производивший холодное впечатление, стоило ему заметить ребёнка, тепло улыбнулся, прищурив глаза.]

[До этого она даже не знала, что он умеет так улыбаться.]

[Хотя она понимала, что Соя ещё совсем маленькая, ревность всё равно охватила её.]

[Поэтому, воспользовавшись предлогом, что у Саона есть важные дела, она выпроводила Сою из кабинета.]

Но после того, как ребёнок ушёл, Саон холодно сказал:

[Этот разговор тебя не касался. Впредь не вмешивайся в разговоры между мной и моей дочерью.]

Женщина почувствовала себя униженной.

[Словно её оскорбили из-за ребёнка, который даже не был настоящей дочерью Саона.]

[Однако она тоже слышала, что Соя пробудила силу Божественного зверя.]

[Поэтому решила, что для клана Белого Тигра вполне естественно уделять этому ребёнку особое внимание, и попыталась подавить неприятные чувства.]

[В конце концов, когда она сама станет хозяйкой Дворца Белого Тигра, ребёнок будет официально записан в семейный реестр как её дочь.]

[Раз уж в будущем я стану её матерью, я могу великодушно это принять. А то, что мне не понравится, потом можно будет исправить воспитанием.]

[Но сегодня утром женщина увидела Сою, гуляющую за руку с Чхон Хой.]

[Бывшая жена Саона, которая вновь появилась перед ней, и без того ей не нравилась.]

[А теперь, услышав, как Соя называет эту женщину мамой, она почувствовала ещё большее раздражение.]

[Неужели глава клана хочет снова сойтись с этой женщиной?]

[Такие подозрения невольно возникли у неё.]

[Но если бы это действительно было так, клан Лазурного Дракона непременно прислал бы паланкин и соответствующие украшения.]

[Точно. Раз она приехала одна, даже без паланкина, значит, просто остановилась здесь в качестве гостьи.]

[Однако, даже думая так, женщина всё равно чувствовала беспокойство.]

[Да, все знали, что с самого детства, стоило Чхон Хе и Саону встретиться, они непременно начинали выяснять отношения при помощи копья и меча.]

[Да, их брак был заключён по политическим причинам, а не из-за каких-либо особых чувств.]

[Но Чхон Хе была родной матерью сыновей Белого Тигра.]

[И уже одного этого было достаточно, чтобы многие обитатели Дворца Белого Тигра радушно приняли её.]

[Нужно заранее поставить её на место, чтобы она не смогла всколыхнуть сердце главы клана только потому, что является родной матерью молодых господ.]

[Поэтому прежде всего следовало показать Чхон Хе, кто здесь главнее, и не позволить ей вновь прочно обосноваться во Дворце Белого Тигра.]

[А заодно нужно было проучить эту глупую девчонку, которая даже не способна отличить правильное от неправильного и называет кого попало мамой.]

“Ох, почему у вас обеих такие выражения лиц?”

Увидев, как лица Сои и Чхон Хе стали жёсткими, женщина насмешливо усмехнулась.

“Я ведь не сказала ничего неправильного, правда? Я слышала, что после развода с главой клана десять лет назад ваше имя официально исключили из семейного реестра. Значит, вы - “чужая” и просто “кто угодно”».

“Не смейте так разговаривать с нашей мамой!”

Соя больше не смогла сдерживаться и яростно огрызнулась.

“Даже если сейчас её имени нет в семейном реестре, она - жена отца и мать моих старших братьев и моя мама. Ей пришлось на время уехать, но теперь она вернулась, чтобы снова стать хозяйкой Дворца Белого Тигра.”

[Хотя никто ей этого не говорил, Соя сама всё понимала.]

[Отец всё эти годы оставлял место хозяйки Дворца Белого Тигра свободным только ради мамы.]

“Вы не имеете права так грубо с ней разговаривать. Немедленно извинитесь.”

“…Какая наглая мелкая дрянь.”

Фальшивая улыбка исчезла с лица женщины.

Она выплюнула в сторону Сои злобные слова:

“Ты даже не настоящий Белый Тигр. Но раз все называют тебя юной госпожой, ты решила, что действительно являешься прямой наследницей рода Белого Тигра? Какой-то безродный Пушистик, прикатившая неизвестно откуда.”

“Мне всё равно, если вы так разговариваете со мной. Но если вы сейчас же как следует не извинитесь перед нашей мамой…”

Соя гневно смотрела на женщину, не отводя взгляда.

И именно тогда…

Шурх-

В воздухе зловеще зашелестели листья.

Соя и женщина, до этого пристально смотревшие друг на друга, одновременно замерли.

Бах!

Внезапно тело женщины отбросило далеко в сторону.

“…?”

Соя широко раскрыла глаза от неожиданности.

Из земли мгновенно выросли стебли растений, подхватили тело женщины в воздух и туго обвили его со всех сторон.

“В-Вы с ума сошли?! Если вы не глава клана, использовать особые способности против других людей на территории Дворца Белого Тигра запрещено правилами…!”

“Перед моей дочерью. Немедленно.”

В этот момент раздался зловещий голос, которого они прежде никогда не слышали.

Шаг.

Шаг.

Чхон Хе, всё это время стоявшая рядом с Соею, медленно направилась к женщине.

“Ты назвала её безродным Пушистиком?”

В одно мгновение в глазах Чхон Хе вспыхнул зловещий блеск.

Соя ахнула.

[Я где-то уже видела этот взгляд.]

Ей показалось, что этот ледяной, пугающий взгляд ей знаком.

[Точно…Во дворце Императора…Старший брат Гая…]

[Даже после того, как Гая перевернул вверх дном весь павильон и отец сумел его усмирить, он всё равно продолжал смотреть в сторону клана Красных Фениксов.]

[И именно таким был его взгляд - дрожащий, безумный и наполненный пугающей угрозой.]

[Старший брат Гая…пошёл в маму…]

Соя нервно сглотнула.