В конце концов Соль Ё так и не смог ответить на вопрос.

Поэтому в качестве наказания ему пришлось взобраться на вершину горы Хорим и нарвать цветов.

[Почему я не смог сказать правду?]

[Это было странно.]

[Ведь ему всего-то нужно было честно ответить.]

[Два года назад, тем летом, он увидел Сою, играющую в воде у ручья, и подумал, какая она красивая.]

[С того самого дня, стоило ему посмотреть на Сою, как она словно начинала сиять ещё ярче.]

[Она казалась ему такой красивой каждый день, что он не мог отвести от неё взгляд даже на мгновение.]

[Но почему-то произнести эти простые слова вслух он так и не смог.]

[Другие ведь спокойно говорят ей такое…]

[Аран, госпожа Чхон Хе, Ён Джон и Санхо без всякого смущения говорили Сое, что она красивая.]

[Тогда почему именно он вёл себя как последний глупец и не мог вымолвить ни слова?]

Когда Соль Ё наконец вернулся, ожидавшие его дети расхохотались при виде большого чёрного волка, который брёл к ним с цветами в зубах.

“Теперь попался Сури! Ты когда-нибудь считал Юля ребёнком? Да или нет?”

Услышав вопрос Сои, Сури сглотнул и открыл рот.

“Э-э…нет…А-а-а-а!”

Стоило Сури ответить, как ветви деревьев принялись одна за другой хлестать его по голове.

“Ч-Что это ещё за ветка?!”

“Я же сказала, что за ложь будет наказание.”

“Ха-Ха! Сури, ты сейчас такой смешной!”

Аран и Гаюль схватились за животы от смеха, глядя, как Сури обеими руками прикрывает голову, пытаясь защититься от обрушившихся на него ударов веток.

“И-и-и! Про это ничего не было сказано! А-а-а! Ветка нападает на людей!”

“Вот тебе и наказание за ложь. А, погоди…Так ты всё-таки считал меня ребёнком?”

Гаюль лишь сейчас осознал смысл его ответа и сверкнул на Сури свирепым взглядом.

“И-и-и! Я сейчас же полезу на вершину горы Хорим! Прямо сейча-а-ас!”

Сури с хлопком превратился в волка и помчался в сторону горы.

Ветка Истины тоже не собиралась его отпускать. Она последовала за Сури и продолжила беспощадно стучать по нему.

Увидев, как огромный волк со всех ног убегает от преследующей его ветки, Соя тоже схватилась за живот и звонко рассмеялась.

Соль Ё, сидевший рядом с ней, почувствовал странное щекочущее ощущение от этого чистого, звонкого смеха.

Его сердце забилось точно так же, как несколько минут назад, когда вращавшаяся ветка Аран указала прямо на него.

Пока они ждали возвращения Сури, Санхо позвала детей:

“Кажется, батат уже полностью запёкся. Идите сюда, перекусите.”

Услышав это, все тут же столпились возле костра.

Санхо один за другим доставала из огня запечённые бататы, которые заранее положила туда, и раздавала детям.

Твити, прилетевшая на запах запечённого батата, тут же принялась клевать кусочек Сои.

“Чирп-чирп!”

“Ой, Твити! Не подавись, пожалуйста. Не нужно так жадно есть.”

Переживая, что Твити подавится от своей жадности, Соя разделила свой батат на маленькие кусочки и рассыпала их по траве.

Тогда и другие птицы, которые до этого украдкой наблюдали за ними издалека, подлетели ближе и принялись клевать кусочки, упавшие на землю.

В итоге Сое ничего не осталось.

Но она лишь счастливо улыбалась, наблюдая за тем, как птицы едят.

Соль Ё взглянул на эту картину, затем аккуратно очистил свой батат от кожуры и протянул его Сое.

“Ешь, Соя. Я уже наелся…”

Услышав его неуверенный голос, Соя удивлённо распахнула глаза, а затем широко улыбнулась.

“Спасибо, Соль Ё. Но это слишком много для меня. Давай разделим пополам и съедим вместе. Хорошо?”

“Д-Да. Конечно…”

Когда Соль Ё кивнул, Соя разделила батат пополам и протянула ему одну половину.

Она откусила кусочек и тут же звонко рассмеялась, говоря, какой он вкусный.

“Соль Ё, он прямо как мёд! Попробуй и ты.”

От этого ясного смеха, который одним своим звуком заставлял его сердце теплеть, Соль Ё на мгновение застыл, глядя на кусочек батата в своей руке.

А затем открыл рот и откусил большой кусок.

Сладкая, мягкая мякоть запечённого батата буквально таяла во рту.

“Правда ведь? Вкусно?”

“Да…”

Соль Ё хотел подобрать какие-нибудь красивые слова, чтобы описать, насколько вкусным оказался этот батат.

Но нужных слов он так и не нашёл.

Поэтому лишь молча кивнул.

Через некоторое время Сури вернулся с вершины горы Хорим и снова присоединился к компании, сразу завладев вниманием Сои.

Перед потрескивающим костром Соль Ё украдкой посмотрел на профиль Сои.

Она улыбалась - счастливо и беззаботно.

[Когда он впервые встретил её на горе Хорим, Соя улыбалась тихо, лишь слегка прищуривая глаза.]

[Но в какой-то момент она начала смеяться вот так - звонко и открыто.]

[И всё же кое-что оставалось неизменным с того самого дня.]

[И та Соя, которая тихо улыбалась, прищуривая глаза, и нынешняя Соя, которая смеялась от души, обе были одинаково красивы.]

[…]

Стоило Соль Ё додумать эту мысль до конца, как его лицо снова залилось краской.

Чтобы скрыть пылающие щёки, Соль Ё нарочно приблизил голову к костру, пряча лицо в его жаре.

Тук-Тук. Тук-Тук.

Услышав ровный стук собственного сердца, Соль Ё подтянул колени к груди и глубоко уткнулся в них лицом.

[Мне так…нравится.]

[Ему нравилось.]

[Ему нравились жители Дворца Белого Тигра.]

[Ему нравилась Соя.]

[И ему безумно нравился этот момент.]

[Здесь было уютно и тепло.]

[До встречи с Саоном, когда он лишь бежал от людей, которые указывали на него пальцами и называли демоническим зверем, он даже не мог представить, что когда-нибудь получит такую мирную и тёплую повседневную жизнь.]

Чистый смех Сои, доносившийся до его ушей.

Бесконечная болтовня Гаюля и Аран.

Сладкий вкус запечённого батата, тающего во рту.

Светящиеся сферы, ярко освещавшие тёмную ночь.

И тепло этого костра.

Соль Ё всем сердцем чувствовал, что никогда не забудет этот момент.

[Очень, очень долго.]

Когда короткий перекус закончился, игры продолжились.

И Соль Ё снова и снова попадался.

В очередной раз возвращаясь после наказания, Соль Ё встретил Чхон Хе, которая шла ему навстречу.

“О боже! Кто же это у нас такой красивый волк?”

“Э-э…Я Соль Ё…”

Но стоило Соль Ё открыть рот, чтобы ответить, как цветок, который он нёс в зубах, выпал на землю.

Увидев ошарашенное выражение его морды, Чхон Хе рассмеялась, подняла цветок и аккуратно спрятала его за ухом Соль Ё.

“Ха-ха-ха. Конечно, я знаю, кто ты, наш добрый Соль Ё. Соя много о тебе рассказывала. Она говорила, что у неё есть добрый и надёжный друг с чёрной шерстью.”

“…”

“Она сказала, что ты замечательный друг, который находит для Сои светящиеся сферы и всегда защищает её, когда ей грозит опасность.”

“…”

[Очень замечательный друг.]

[Значит, Соя представила меня как очень замечательного друга.]

Соль Ё снова почувствовал, как его лицо становится горячим.

Но, превратившись в волка, он хотя бы мог не беспокоиться о том, что кто-нибудь заметит его покрасневшее лицо.

“Спасибо, что остаёшься рядом с Сое.”

“…Я лишь делал то, что должен был. Я друг Сои и воин, который её защищает.”

“Я видела, как ты пытался отдать Сое свой батат. Не каждый стал бы делать такое просто из чувства долга. Ты считаешь это естественным потому, что у тебя доброе сердце.”

Чхон Хе похвалила его, ласково поглаживая по чёрной шерсти.

“Пожалуйста, ещё очень-очень долго оставайся хорошим другом нашей Сои, добрый Соль Ё.”

“…”

Слова Чхон Хе о том, чтобы он ещё очень долго оставался её другом, почему-то тяжело легли ему на сердце.

Поэтому Соль Ё лишь молча кивнул.

***

Соя была невероятно счастлива.

Она радовалась тому, что смогла отпраздновать день рождения в окружении всех дорогих ей людей.

Ей было весело есть вкусные блюда и рассматривать подарки.

Когда они играли с Ветвью Истины, которую специально приготовила Аран, Соя переживала, что сама попадётся.

Но когда это действительно произошло и ей пришлось отправиться на гору Хорим в качестве наказания, Твити и другие птицы полетели вместе с ней.

Поэтому ей совсем не было страшно.

Наоборот, она с удовольствием летела сквозь прохладный ночной воздух.

[Этот день был настолько прекрасным, что Сое хотелось, чтобы он никогда не заканчивался.]

Когда пиршество закончилось и настало время расходиться по комнатам спать, ей стало так жаль, что праздник подошёл к концу.

После того как Соя умылась и приготовилась ко сну, она заметила открытое окно и недоумённо склонила голову.

“Разве окно изначально было открыто?”

Подойдя ближе, она увидела на подоконнике распустившийся цветок.

“Ой, цветочек! Неужели Гая оставил его здесь?”

Соя тихонько хихикнула, вспомнив, как Гая недавно пришёл к ней и постучал в оконную раму вместо того, чтобы воспользоваться дверью.

“Это же один из моих любимых цветов. Как он узнал?”

Соя поднесла цветок к лицу и вдохнула его аромат.

И тут она заметила в углу оконной рамы одну-единственную чёрную чешуйку.

“Хм?”

Соя протянула к ней руку.

Но в тот же миг чёрная чешуйка рассыпалась прямо у неё на глазах, превратившись в мелкие кусочки.

Через мгновение от неё не осталось ничего.

Словно Соя просто ошиблась.

Она несколько раз моргнула.