Пух!

Соя прямо перед Саню приняла звериную форму.

В мгновение ока её тело превратилось в крошечную птичку.

Увидев алые перья на её крыльях, Саню некоторое время не мог произнести ни слова. А затем мягко улыбнулся, глядя на Сою, которая уютно устроилась на его ладони.

“Я уже думал об этом раньше, но теперь убедился окончательно. Среди всех птенчиков, которых я когда-либо видел, наша Соя - самая красивая.”

“Я не птенчик! Я уже прошла Первое взросление.”

Соя возмущённо захлопала крылышками.

“Я просто…просто немного маленькая даже после взросления.”

Увидев, как она сердито надула щёчки своим крошечным жёлтым клювиком, Саню не удержался от тихого смеха.

“Хорошо, хорошо, прости. Наша Соя. Старший брат ошибся. Наша Соя ведь уже не птенчик, правда?”

Он ласково погладил её по головке, успокаивая сестрёнку.

[Возможно, потому что сам был зверолюдем-птицей, Саню прекрасно знал, где именно нужно погладить птенчика, чтобы ему было приятно.]

[Хотя, конечно, Соя вовсе не была птенчиком.]

“Старший брат тоже должен принять звериную форму.”

“Верно.”

Саню кивнул с яркой улыбкой.

Его звериная форма была поистине огромной.

Когда он расправлял оба крыла, то по размерам почти не уступал взрослому тигру.

Его алое тело было настолько большим, что на нём спокойно могли бы разместиться четыре или даже пять человек.

“Ты стал намного больше, чем в прошлый раз!”

Соя восхищённо зачирикала, глядя на огромные крылья Красного Феникса, прошедшего Второе взросление.

[Когда в прошлый раз Саню приходил за ней в своей звериной форме, он определённо не был таким большим.]

“Если в обычное время я буду расправлять крылья в своей истинной форме, то могу напугать других птиц. Поэтому обычно я использую особую способность прямой родословной, чтобы уменьшить своё тело.”

“А молодые господа из Дворца Белого Тигра так не умеют?”

“Это секретная техника клана Чжо, о которой тигры ничего не знают.”

Саню объяснил это с мягкой улыбкой.

“Но сегодня я собираюсь летать вместе с моей любимой младшей сестрёнкой. Поэтому должен как следует расправить крылья.”

[Если подумать, Небесная Владычица Красного Феникса тоже была невероятно огромной…]

Соя сразу всё поняла и расправила крылья рядом с Саню.

Правда, как бы широко она ни раскрывала свои маленькие крылышки, по размеру они всё равно едва достигали величины лапы Саню.

Но Соя ничуть не смутилась.

Она смело взмахнула крыльями и со свистом взмыла в воздух.

Саню тоже расправил крылья, подлетел под неё и подстроил скорость, чтобы лететь рядом.

Вместе с Саню Соя поднялась на высокую гору позади Императорского дворца, пронзила облака и взмыла на такую высоту, до которой ей прежде не удавалось добраться даже вместе с Твити.

[Прохладный ветер обдувал её, а возможность лететь рядом со старшим братом была невероятно прекрасной.]

Весёлый смех Сои звонко разносился под весенним небом.

Спустя некоторое время они приземлились на высокой крыше Императорского дворца, сложили крылья и одновременно вернулись в человеческую форму.

Соя и Саню посмотрели друг на друга…

А затем оба рассмеялись.

“Держи, Соя. После полёта перекусить вкуснее всего.”

Саню протянул ей немного вяленого мяса.

“Вау! Как же вкусно!”

Получив угощение от старшего брата, Соя с восторгом принялась его есть, совсем как маленькая птичка.

“Наша Соя и летать умеет так здорово. Какая же ты молодец. Просто невероятно.”

Саню искренне восхищался сестрой.

[Она ведь даже не училась летать у своих родителей-птиц, а уже сейчас так великолепно парила в небе.]

[Для него это было одновременно восхитительно и трогательно.]

Несколько раз Саню приходилось сдерживать подступавшие к горлу эмоции.

[Он не мог снова заплакать перед такой жизнерадостной сестрёнкой.]

“На самом деле сначала я постоянно падала и только и делала, что кувыркалась в воздухе. Когда я впервые смогла нормально полететь, отец сказал мне то же самое.”

Соя весело хихикнула.

“Сказал, что я очень удивительная и замечательная птичка.”

“Ты говоришь о Бэк Саоне? О том самом человеке?”

Когда прозвучало имя Саона, глаза Сои красиво изогнулись полумесяцами.

“Да! Он самый замечательный и самый дорогой мне отец на свете!”

В её голосе звучали гордость и глубокая любовь, когда она говорила о Саоне.

“Я очень рад.”

“Чему?”

“Тому, что ты встретила настоящую семью, которая тебя любит.”

Почему-то в его голосе вновь прозвучала печаль.

Соя некоторое время молча смотрела на Саню, а затем твёрдо произнесла:

“Старший брат тоже моя настоящая семья.”

Пауза.

Глаза Саню широко распахнулись.

Через мгновение он посмотрел на Сою с выражением человека, которому трудно сдержать слёзы.

“Старший брат?”

Увидев, как покраснели его глаза, Соя обеспокоенно окликнула его, испугавшись, что он снова заплачет.

Саню ответил ей, и его глаза заблестели от нахлынувших чувств.

“Спасибо, Соя.”

“Я ведь не сказала ничего такого, за что нужно благодарить. Я просто…просто сказала очевидную вещь.”

Соя крепко сжала его за рукав.

“Ты ведь всегда был моим старшим братом.”

“…”

“Неужели старший брат думал, что я не считаю тебя своей семьёй?”

“Конечно нет.”

Саню мягко покачал головой.

“Я всегда был старшим братом Сои. С того самого дня, когда маленькая Соя появилась на свет из утробы матери, и до того дня, когда ты выросла здоровой и стала прекрасной юной госпожой. И так будет дальше.”

Он скрыл мучительный ком в горле и широко улыбнулся.

“И впредь я всегда буду твоим старшим братом, Соя.”

“А я всегда буду твоей младшей сестрой.”

Соя тоже широко улыбнулась ему.

Тёплый весенний ветер мягко прошёлся между братом и сестрой.

***

Хваю, вернувшийся далеко за полночь, весь следующий день не выходил из своей комнаты.

Он не спал и ничего не ел.

Всю ночь он просидел в углу комнаты, широко открыв глаза.

Уткнувшись головой в колени, он был бледен, а глаза его покраснели так, словно он увидел призрака.

“Этого не может быть…Это неправда…”

Его пересохшие губы снова и снова повторяли одни и те же слова.

“Этого не может происходить…”

Но, сколько бы Хваю ни повторял, что всё это невозможно, в глубине души он понимал правду лучше всех.

[Соя.]

[Эта девочка была его младшей сестрой.]

“Соя…моя сестра…Моя настоящая сестра…Этого не может быть…”

[Она не была ребёнком, которого когда-то подменили.]

[Не была дочерью, рождённой из-за измены матери.]

[Она была его настоящей младшей сестрой.]

[Его родной сестрой - с ярко-красными, словно пламя, перьями.]

“Этого не может…быть…”

Капля слезы скатилась по его шершавой щеке.

“Молодой господин.”

В этот момент осторожно вошёл слуга.

“Прошу прощения, но ни глава клана, ни старший молодой господин нигде не найдены…”

Слуга нерешительно остановился перед ним и сообщил последние новости.

“Прошлой ночью госпожу Ри-Ри…нет, ту самую кукушку обнаружили возле покоев наследного принца. Я не знаю всех подробностей, но, похоже, она оказалась замешана в покушении на Императорского Дракона…”

Хваю застыл.

Услышав имя Ри-Ри, он медленно поднял голову.

“Молодой господин…хк!”

Га Бок, встретившись с его взглядом, от неожиданности попятился.

В налившихся кровью глазах Хваю таилась пугающая энергия.

Казалось, ещё мгновение, и он совершит нечто страшное.

“Где она сейчас?”

“Да?”

Га Бок растерянно переспросил.

Но почти сразу понял, о ком именно спрашивает Хваю, и поспешно ответил:

“А…если вы спрашиваете о кукушке, её отправили в Подземную тюрьму Императорского дворца. Туда заключают предателей…”

Шурх…

Хваю поднялся на ноги.

Его тело всё ещё слегка покачивалось, но взгляд был полон твёрдой решимости.

Он вышел из комнаты.

“Я Чжо Хваю из клана Красных Фениксов. Прошу разрешить мне навестить заключённую.”

Добравшись до Подземной тюрьмы Императорского дворца, он обратился к стражнику.

“Это запрещено. Здесь содержатся только предатели…”

Стражник уже собирался остановить его, когда другой стражник, стоявший неподалёку, слегка толкнул товарища локтем и прошептал:

“Его Величество приказал разрешить посещения, если придут родственники заключённого.”

Хотя стражники говорили очень тихо, такие звуки никак не могли укрыться от слуха прямого потомка Сузаку.

[Родственники.]

Услышав это слово, больно резанувшее по ушам, Хваю крепко сжал кулак.