«Я...Я тяжёлая?» - Соя ахнула от удивления.

«Пожалуйста, отпусти меня! Я сама дойду!»

«Кииин, киинг...»

Соя дернулась в попытке освободиться, а Соль Ё вцепился зубами в штанину Саона, будто тоже настаивая, чтобы тот её отпустил.

В ответ Саон тихо рассмеялся.

«Шутка, Пушистик. Ты совсем не тяжёлая, как перышко. Я даже боюсь, как бы ты не улетела, если я вдруг подую на тебя. Так что тебе бы немного поправиться.»

«Н-нет! Если я еще хоть чуть-чуть потолстею…»

Бурчание.

Живот Сои вдруг громко заурчал.

Лицо тут же вспыхнуло, она мгновенно закрыла его руками, сгорая от стыда из-за идеально «вовремя» подавшего голос живота.

«Так дело не пойдёт. Надо срочно тебя откармливать, Пушистик.»

Саон хмыкнул и направился вперёд, неся её на руках, но вдруг остановился, заметив, что Соль Ё всё ещё плетётся следом.

Он наклонился, легко ткнул её пальцем в лоб и с отстранённой интонацией сказал:

«Верну Пушистика потолстевшей и довольной, так что не привлекай внимания и веди себя тихо.»

Как будто поняв смысл сказанного, Соль Ё кивнула и бесшумно скрылась.

***

Высоко у окна, из которого открывался вид на происходящее, Ын Сиё судорожно сжала подоконник.

Она не сводила взгляда с Сои, которую Саон нёс на руках, медленно удаляясь.

[Почему?]

[Вчерашним вечером исчезновение той девчонки взбудоражило весь Дворец Белого Тигра.]

[Все были на ногах, включая самого Саона, который только-только вернулся из поездки. Все были в панике, словно случилось что-то ужасное.]

«Она ведь даже не тигрица. Почему она для них так важна?»

[Тот амулет изначально готовили, чтобы держать в узде девочек из побочных линий во время Праздника Хозяина Горы.]

[Он должен был вызывать беспокойство у диких зверей, мешая другим.]

[Сначала Сиё вообще не воспринимала Сою всерьёз. Просто наивная, тихая девочка. Ни тигрица, ни конкурентка. Что в ней может быть опасного?]

[Но чем больше Белый Тигр начинал её защищать, тем сильнее нарастало беспокойство.]

[Вот почему она и подсунула Сои тот амулет перед восхождением на гору Хорим.]

[Но Соя вернулась целой и невредимой, ещё и на спине у Гахёна!]

[Более того - эта ситуация только сблизила её с молодыми лордами Белого Тигра.]

[Даже Гахён, который всегда настаивал, чтобы Сиё обращалась к нему с уважением, позволил Сои звать его «братом».]

[И как будто этого было мало, Саон ушёл с чаепития с Сиё, чтобы искать эту девчонку.]

[Сама мысль о том, что он бросил её ради той, кто даже не из их рода, уже терзала её изнутри.]

[А, дальше - цепочка событий, которая всё больше выводила из равновесия.]

«А если…если господин Саон и правда решит взять её в семью?» -пробормотала Сиё, кусая ногти. «И если она заберёт у меня самую западную комнату…тогда…»

«Кажется, всё идёт не совсем по плану, верно, юная шоспожа?»

Резкий голос за спиной заставил Сиё вздрогнуть и обернуться.

Перед ней стоял человек в чёрной маске, будто появился из воздуха.

«Ты…!»

[Этот мужчина совсем недавно подошёл к ней с предложением помощи.]

[Обещал, что у него есть способ избавиться от Сои.]

«Что произошло?! Ты же говорил, этот амулет избавит меня от неё! Я сделала всё, как ты сказал, а стало только хуже!»

В её голосе слышались раздражение и страх.

«Похоже, вмешалась непредвиденная переменная.»

«Весь Дворец Белого Тигра суетится вокруг этой девчонки! Если она и правда станет частью их семьи…»

«Не переживай. Этого не случится.»

«С чего такая уверенность?!»

«Потому что я знаю её слабость.»

Сиё замерла. В его голосе звучала пугающая уверенность.

«Слабость?» - спросила она, понизив голос.

***

Соя обедала с Саоном.

Благодаря щедрой заботе Саона, её тарелка была доверху заполнена, и теперь она еле дышала от сытости.

«Я слышал, что вчера, пока меня не было, ты ушла в горы и осталась там одна. Я волновался.»

Саон, опершись подбородком на ладонь, наблюдал за тем, как она ест. Затем достал носовой платок.

«Хён рассказал мне всё. Наверное, было страшно, но ты всё равно нашла в себе силы вернуться. Спасибо, что благополучно вернулась, Пушистик.»

Он мягко коснулся уголка её губ платочком.

[Спасибо, что вернулась?]

[Это были слова, которые Соя слышала впервые в жизни.]

[Разве за такое вообще благодарят?]

[Всё, что она сделала, это вцепилась в спину юного господина, чтобы выбраться оттуда целой.]

Неловко теребя пальцы, она всё же набралась смелости и прошептала:

«С-спасибо и вам, господин Саон…что волновались. И…простите, что заставила переживать…»

«Тебе не за что извиняться. Если кто и должен просить прощения, так это я. Я привёл тебя сюда, но плохо защитил.»

«Н-нет! Это неправда! Господин Саон уже так много для меня сделал!»

«Правда?»

«Да! В день, когда я впервые пришла во Дворец Белого Тигра, и когда заболела...»

Соя начала перечислять на пальцах моменты, когда Саон помогал ей.

«Видите? Вы уже столько раз меня защищали! Так что не говорите больше, что вам жаль. Наоборот, я вам бесконечно благодарна.»

Саон снова тихо рассмеялся.

«Тогда, Пушистик, если по такой логике судить, разве не ты защищала Дворец Белого Тигра от тех призраков?»

«Ты ведь спасла и меня, и Хо Чжокёна, и Хёна, и Юля, и…»

Он начал загибать пальцы, перечисляя всех, кого она косвенно спасла, затем театрально склонил голову.

«Ох, похоже, мне не хватит и десяти пальцев, да?»

«Эээ…это…»

«Вот видишь, Пушистик. Похоже, я должен благодарить тебя куда больше.»

Он указал на её сложенные пальчики, и на свои, сжатые в кулак.

«Д-дда…»

Хотя где-то в глубине души Соя чувствовала, что в словах Саона что-то не сходится, она всё же послушно кивнула, поддаваясь его тёплой, почти ласковой логике.

Наверное, сомнение всё-таки промелькнуло у неё на лице, потому что Саон рассмеялся и мягко потрепал её по голове.

«Спасибо тебе, Пушистик. За то, что защищаешь Дворец Белого Тигра.»

Соя ничего не ответила, но уголки её губ чуть дрогнули, складываясь в застенчивую улыбку.

Даже если в происходящем оставались непонятные детали, тепло, с которым говорил Саон, было настоящим. И этого было достаточно, чтобы её сердце наполнилось светом.

После обеда, пока Соя доедала десерт, за Саоном пришёл Чжокён.

Она проводила взглядом уводимого, немного неохотно, словно не хотелось уходить от Саона, и сама отправилась к себе в комнату.

Шла быстро, но мысли шли ещё быстрее.

[Госпожа Аран и госпожа Сахё, похоже, не заинтересованы в том, чтобы войти в основную линию семьи...Значит, место в семье господина Саона, скорее всего, займёт госпожа Сиё]

Соя до сих пор никому не рассказывала про саше, которое Сиё дала ей перед восхождением.

Не потому, что боялась, просто не хотела создавать проблемы.

Ей нравились люди во Дворце Белого Тигра.

Они были добры к ней.

Они - впервые в её жизни - приняли её.

И она хотела сохранить это место таким, каким запомнила его - тёплым.

Не хотела снова стать причиной чьих-то бед.

[Я не хочу быть той, от которой одни только неприятности...К тому же, скоро я всё равно уйду…]

И именно в этот момент она заметила, что кто-то идёт ей навстречу по коридору.

Серебристые волосы, плавная, уверенная походка, перед ней стояла Ын Сиё.

Их взгляды пересеклись, и Соя невольно сжала кулачки в рукавах.

Немая пауза повисла между ними.

Первой заговорила Сиё.

«Добрый день, госпожа Соя. Я как раз собиралась к вам, а вы - вот вы где.»

Голос её звучал дружелюбно, лицо озаряла мягкая улыбка.

Соя выпрямилась и твёрдо ответила:

«Я тоже хотела с вами поговорить, госпожа Сиё. О том саше, что вы мне дали.»

Она приняла решение.

[Больше не молчать. Сказать всё прямо.]

«Я не претендую на это место. Мне не нужно ничего. Так что не нужно делать со мной таких страшных вещей. Всё равно скоро я уйду»

«Ах...»

Сиё едва слышно ахнула, словно её действительно удивили слова Сои. Но в следующую секунду её глаза изогнулись в лисьей, хитрой улыбке.

«Какая вы проницательная, госпожа Соя. Я даже не ожидала этого от вас.»

«Значит, вы правда хотели причинить мне вред?» — спросила Соя, не опуская взгляда.

«Да.» - спокойно ответила Сиё. «И в чём проблема?»

От этой безапелляционной прямоты Соя застыла.

Улыбка на лице Сиё осталась прежней - мягкой и вежливой, но за ней чувствовалась пугающая, липкая холодность.

Вдруг она наклонилась ближе и прошептала прямо в ухо Сое ледяным голосом:

«Ты ведь преступница, правда?»

«…»

«Воровка, укравшая чужую жизнь.»

На секунду у Сои ушла земля из-под ног.

Сердце сжалось.