Сидя на камне под тёплым солнцем, Соя выглядела задумчивой. [Будто кто-то скрыл твой след. Ты не получала в последнее время ничего подозрительного?]

[Когда второй юный господин задал ей этот вопрос, в памяти сразу всплыло одно, ароматный саше, который ей подарила Сиё.]

[Точнее, не сам саше, а запах, исходивший от него.]

[Именно он, скорее всего, и стал причиной агрессивного поведения зверей, а также скрыл её след от преследователей.]

[Хотя его содержимое давно выветрилось, и теперь сам саше был лишён запаха, доказательств у Сои не осталось.]

[Потому что мисс Сиё меня недолюбливает…]

Соя всегда это чувствовала.

Это было очевидно по её взглядам - холодным, колким, чужим.

Соя сталкивалась с такими взглядами слишком часто и уже научилась безошибочно определять, кому она нравится, а кому - нет.

[И всё же она тогда с радостью приняла подарок.]

[В Белом Тигрином дворце к ней относились тепло, и она потихоньку привыкала к доброте окружающих.]

[Она ведь всё равно скоро уедет. И хотела просто насладиться этим маленьким проявлением «доброты»…хотя бы напоследок.]

[Глупая. Я же чуть не погибла на летнем фестивале. С чего вдруг я решила, что теперь всё иначе? Почему не насторожилась, получив подарок от того, кто меня явно недолюбливает?]

Но даже сейчас мысль о том, что нужно подозревать других, оставляла на сердце горький осадок.

Соя смутно понимала, почему Сиё её не переносила, причина была та же, что и всегда.

[Люди не любили её, потому что считали «порочной выскочкой, которая забирает чужое».]

[Но в этот раз Соя ничего не собиралась забирать.]

[Она просто хотела ещё немного пожить в этой иллюзии тепла…и сохранить воспоминания о месте, где её хотя бы на время полюбили.]

Пока она сидела, машинально двигая пальцами, погружённая в раздумья, кто-то окликнул её:

«Соя!»

Из-за скалы неожиданно показалась голова Аран.

«Ты в порядке? Я слышала, что ты вчера чуть в беду не попала!»

«Мисс Аран?»

«Этот дурак Бэк Гаюль! Такого важного из себя строит, а на самом деле - полнейший болван!»

Аран раздражённо всплеснула руками и стала яростно говорить на Гаюля.

Но в её голосе звучала тревога. Услышав это, Соя мягко улыбнулась.

«Но он ведь хороший человек.»

«Хороший?! Да он самый глупый тигр из всех, что я видела! Держись от него подальше, пока не поздно!»

«Пожалуйста, не будьте строги к нему. Всё равно я скоро уеду.»

«Что? Уедешь?»

Глаза Аран округлились от удивления.

«Да. Скоро приедет новая юная госпожа, и я должна освободить комнату.»

«…!»

На лице Аран появилось выражение шока.

В следующий миг она резко схватила Сою за руки:

«Тогда поехали со мной!»

«Что?»

«У нас в поместье Бурого Тигра есть огромное озеро! Там можно купаться, ловить рыбу! И если мы снова пойдём в горы, обещаю. Я больше не усну на ходу!»

С энтузиазмом Аран начала перечислять все весёлые занятия, которыми они могли бы вместе заняться.

«Конечно, у нас тоже есть парочка таких же болванов, как Гаюль, но я прослежу, чтобы никто к тебе не лез. Я тебя защищу! Переезжай ко мне жить!»

«А…»

Соя моргнула, поражённая напором Аран, а потом расплылась в широкой улыбке.

«Спасибо, Аран.»

[В этих словах не было лести, только тёплая искренность.]

Аран крепко держала её за руки, и это простое прикосновение согрело сердце Сои.

Она почувствовала: [не все её ненавидят…]

[Если я перееду к Аран, может, мне позволят иногда навещать Белый Тигриный дворец? Ведь Аран хорошо ладит с младшим юным господином…]

Соя слегка задумалась об этой надежде. [Если бы Аран услышала её мысли, наверняка подпрыгнула бы от удивления.]

Но в этот момент во двор въехал паланкин.

Из него вышла девушка с длинными чёрными волосами и непроницаемым лицом.

«А? Разве это не Хык Сахе из клана Чёрного Тигра?»

Услышав своё имя, Сахе на секунду взглянула в их сторону, но тут же отвернулась и прошла мимо с холодным выражением лица.

«Что-то она сегодня не в духе…»

«Я знаю, почему.» - усмехнулась Аран.

«Она влюблена в молодого господина Гая и вечно хвастается, что когда-нибудь станет его женой.»

«Молодой господин Гая?»

«Ага, старший сын главы клана Белого Тигра.»

Соя уже слышала это имя.

[Юный господин Гая - первенец клана Белого Тигра. Говорили, он ровесник её брата Саню из клана Красных Фениксов, тому как раз недавно исполнилось пятнадцать.]

[А, ещё поговаривали, что из трёх братьев именно он больше всего похож на господина Саона.]

«Но, если её официально примут в клан Белого Тигра.» - продолжала Аран. «Она станет ему сестрой. Поэтому-то она и упиралась изо всех сил, чтобы не ехать на Праздник Хозяина Горы в этом году. Но родители настояли.»

«Понимаю...Наверное, для неё это действительно тяжело.» - тихо проговорила Соя.

[Ей, никогда не испытывавшей романтических чувств, было трудно до конца понять подобные переживания.]

[Но она знала, каково это - быть вынужденной подчиняться чужой воле.]

«Кстати, именно из-за этого Ын Сиё сейчас такая надменная. Ни Хык Сахе, ни я не претендуем на место в прямой линии, вот она и решила, что западная комната по праву принадлежит ей.»

«Понятно.»

Услышав имя Сиё, Соя на миг замерла, но ответила спокойно, будто это нисколько её не задело.

Аран весело болтала обо всём подряд, крепко прижавшись к Соя.

И та постепенно начала забывать про недавние тревоги. Улыбка вновь вернулась на её лицо.

[Что это?]

Где-то вдалеке её взгляд зацепился за тёмное пятно.

[Неужели это…?]

Она резко вскочила на ноги. Аран схватила её за руку.

«Соя? Куда ты?»

«Мне нужно на минутку отлучиться! Позже поговорим, мисс Аран!»

Оставив подругу, Соя кинулась к зданию, возле которого только что мелькнула чёрная тень.

«Ббёнг, ббуинг!»

За пустым зданием весело вилял хвостом Соль Ё, высунув язык и радостно прыгая навстречу.

«Соль Ё…!»

«Ббёнг!»

Соя обрадовалась, увидев зверька, но вместе с тем в её сердце поселилось беспокойство.

«Если ты останешься здесь, тебе грозит опасность…Беги в горы, скорее.»

«Киинг…киинг…»

Соль Ё резко замотал головой, словно отказываясь уходить.

«Да что же ты…Если тебя заметят…»

Сою охватило отчаянное беспокойство. [Что, если кто-то увидит Соль Ё и причинит ему вред?]

И тут…

«Похоже, у тебя появился новый друг, пока меня не было.»

«Господин Саон…!»

Соя обернулась и просияла.

Перед ней стоял Саон. Она не видела его уже два дня.

Он уехал на рассвете и вернулся только глубокой ночью.

Радость от встречи боролась с тревогой. И она поспешила объясниться:

«Э-э…Это существо, оно не опасное! Он добрый! Правда!»

«Не волнуйся, Пушистик. Я не собираюсь причинять вред твоему другу.»

Заметив её тревогу, Саон бросил краткий взгляд на Соль Ё и успокоил Сою:

«Я сам его подобрал.»

«Что? Вы?»

Соя удивлённо моргнула, слегка склонив голову.

«Значит…его тоже украли…как и меня?»

«Ну…можно и, так сказать.»

«…!»

Соя в изумлении распахнула глаза и тут же оглянулась по сторонам. [Вдруг кто услышал?]

К счастью, поблизости никого не было.

«Фух…»

«Это ты сейчас что?» - усмехнулся Саон.

«Вздыхаешь?»

«А, если кто-то подслушал бы? Представьте, какие пойдут слухи! Что вы, мол, воришка, что таскаете себе всякую бездомную живность!»

«Что?»

На лице Саона на миг отразилось замешательство, но в следующий момент он громко рассмеялся.

Он вдруг вспомнил, что говорил ей в день, когда впервые привёл её сюда.

«В этом что-то есть. Так что, береги мой секрет, Пушистик.»

«Обязательно! Обещаю!»

Соя решительно сжала кулачки и уверенно кивнула.

«Хм…Хотя, знаешь, Пушистик…»

Саон окинул её внимательным взглядом, слегка нахмурив брови.

«Мне кажется, ты похудела, пока меня не было. Это Рыжая Лисица тебя морила голодом?»

«Нет! Что вы! Леди Ён Джон вчера даже обед мне собрала! И вообще…»

Она не успела договорить. В следующий миг Саон неожиданно поднял её на руки.

«Хмм…»

С важным видом он склонил голову набок:

«Возможно, я ошибался. Может, ты даже прибавила в весе.»