Кабинет директора

Директор Персиваль постукивала пером по полированному деревянному столу, сканируя глазами длинный список студентов, стоящих перед ней.

В этом году академия получила многообещающий приток талантов - возможно, даже золотую эру, - если бы не тревожные инциденты, которые происходили в школе в последнее время.

Она вздохнула, потирая висок.

«Я должна поторопиться и найти способ починить «Эгиду»...»

Едва она успела пробормотать эти слова, как в дверь резко постучали.

«Войдите».

Тяжелая дверь со скрипом отворилась.

Внутрь вошла фигура, одетая во все черное, лицо скрыто под слоями теней.

«Мы получили сведения об Элайдже Шахаразаде».

Персиваль тут же выпрямилась, сидя в кресле, пальцы сжались вокруг пера.

«Дайте».

Перед ней положили документ. Она колебалась всего секунду, прежде чем открыть его.

Затем она замерла.

Хватка на бумаге ослабла. Долгое мгновение она просто смотрела на содержимое документа.

Тишина заполнила комнату.

Персиваль медленно закрыла документ, но легкая дрожь в руках выдавала ее мысли.

«...Эта информация подтверждена?» - наконец спросила она, голос стал тише, чем прежде.

Фигура слегка кивнула.

«...Понятно», - прошептала она.

«Пожалуйста, раскройте больше правды о нем. Я даю вам разрешение делать все, что вам нужно».

*****

Возвращаемся в экзаменационный класс.

Теперь до Элайджи дошло, что ему конец.

Он ничего не мог сделать.

Что же делать нормальному человеку?

Сдаться?

Конечно же, нет.

Очевидно, что единственным логичным решением было... схитрить.

Жульничество было незаконным только в том случае, если тебя поймали.

Нет, конечно, нет... Элайджа никому бы не посоветовал такую философию, он просто хотел сказать это, чтобы оправдать свои действия.

Но выживание было выживанием. Если это означало, что ему удастся пройти через этот кошмарный тест, он сделает то, что должно быть сделано.

Он взглянул налево.

Ученик с жетоном «Класс С».

'Тц. Не стоит. Вероятность того, что он ответит неправильно, составляет 90%. Я не буду на это рассчитывать'.

Он перевел взгляд вправо.

«Класс D».

Этот ученик яростно чесал голову, выражение его лица - одно из самых чистых страданий.

Да, нет. Определенно не стоит.

Глаза Элайджи наконец остановились на человеке, сидящем перед ним.

Девушка с короткими розовыми волосами спокойно отвечала на тест. Над ее головой висел голографический дисплей.

[ Цирция Фордес || Лицемерная монахиня ].

'Подождите... разве она не ученица S-класса?'

Элайджа напрягся.

В оригинальной истории Цирция была одной из главных кандидаток. Он написал ее жадной, манипулирующей и невероятно изобретательной - той, кто видит в каждом человеке свою игрушку. Несмотря на статус монахини, на самом деле она была атеисткой, ненавидящей религию.

Однако со временем ее характер смягчился, и она стала слишком заботливой сестрой по отношению к MC, Дэ Хёну.

Но в отличие от Виктории, Люциана или Шона... Цирция если не самая, то, по крайней мере, одна из тех, с кем трудно ужиться.

Тем не менее... она была S-класса. Очевидно, что он

Это значит, что вероятность того, что ее ответы были верными, составляла не менее 90 %.

Если бы он провалил этот тест, вся структура истории все равно бы рассыпалась, так что что ему терять?

Но была одна проблема.

Цирция была острой. Слишком острой.

Если она догадается о его намерениях - а она непременно догадается, - то может сдать его просто так.

Так что... стоит ли ему рисковать?

Или перестраховаться?

Пока Элайджа размышлял над этим решением, Цирцея внезапно обернулась, и ее острые глаза впились в его.

Элайджа замер.

И тут, к его ужасу, она понимающе улыбнулась.

«Она поймала меня?!»

У него перехватило дыхание, на висках выступил пот. Он не мог отвести взгляд.

Но прежде чем он успел что-то сказать...

Цирцея слегка отодвинулась, наклонив контрольную работу так, чтобы он мог видеть.

'Что?'

'Что, черт возьми, она делает?'

Элайджа моргнул. Один раз. Дважды. Три раза. Но Цирция не сдвинулась ни на дюйм.

Это могло означать только одно.

'Она позволяет мне списывать... специально?'

«Но почему?»

Цирция была не из тех, кто делает что-то по доброте душевной. Она вообще была последним человеком, который помогал бы кому-то бесплатно.

Часы продолжали тикать.

Элайджа смотрел на ответы, разложенные перед ним, как на банкете, но его охватила нерешительность.

И тогда...

«У вас осталось десять минут», - объявил профессор.

Это вывело его из задумчивости.

«Ах, черт побери, вот и все!»

С молниеносной быстротой он начал записывать ответы.

*****

По толпе пронесся негромкий ропот, переросший в хаотичный гул, состоящий из вздохов, шепота и резкого обморока.

Студенты собрались в группы, некоторые из них выглядели встревоженными, другие - взволнованными, а некоторые уже оплакивали свои академические карьеры.

Результаты были объявлены.

Как и полагается одной из знаменитых академий, профессора оценили экзамены всего за час.

Либо они были легендами скорочтения, либо в школе была очень продвинутая магическая технология проверки. Как бы то ни было, только одна мысль занимала разум Элайджи:

Ему предстояло предстать перед судом.

Глубоко вздохнув, он шагнул вперед, скрестив пальцы, безмолвно молясь любому божеству, специализирующемуся на чудесах в последнюю минуту.

«Ну... даже если я потерплю неудачу, я что-нибудь придумаю... верно?»

Сомнение тут же закралось в его душу.

«Уф, я не могу ей доверять... Что, если она дала мне фальшивые ответы, просто чтобы надуть меня?»

Его взгляд сначала метнулся к нижней части рейтинга.

Ничего.

«Ладно, только не здесь... Это... тревожно».

Он проверил средние строчки.

По-прежнему ничего.

Его желудок проделал гимнастическую процедуру олимпийского уровня.

«Что... и здесь тоже нет? Только не говори мне...»

Паника вцепилась ему в горло, и он нерешительно посмотрел в сторону высших рангов, приготовившись к худшему.

И тут...

Ранг 87: Элайджа Ноэ Шахаразад - 72/100

Элайджа моргнул. Потом снова моргнул. Потом ударил себя по лицу, чтобы убедиться, что не спит.

«Черт возьми! На самом деле я справился гораздо лучше, чем ожидал!» - прошептал он, не веря в то, что его одолевает неверие. «И все, что я сделал, - это скопировал ее ответы с первой страницы...»

Его осенило ужасное осознание.

«Подождите... Только не говорите мне, что она действительно дала мне правильные ответы?»

«Но почему? По какой причине?»

Не успел он додумать эту мысль до конца, как позади него раздался мурлыкающий голос.

«Ты действительно не доверял мне, да?»

...

«Не волнуйся, мне просто нужно, чтобы ты оказал мне простую услугу... Пожалуйста?»