«Ах... Я так устала от этого».

«Я потерпел неудачу... Я снова провалился».

«Что бы я ни делал, результат все равно один и тот же».

«Почему я должен проходить через все это...»

«Я просто очень...»

«Хочу, чтобы это закончилось».

Глаза Элайджи распахнулись.

Двадцать седьмая петля.

К этому времени он уже перестал считать часы, дни, недели.

Груз времени уже давно раздавил все остатки надежды или отчаяния.

Вместо хмурого взгляда на его губах заиграла улыбка - пустая, пустоватая улыбка.

«Вот-вот...»

Как и ожидал Элайджа, дверь распахнулась.

Марджори стояла, застыв на месте, металлическое ведро в ее руках скользило, а тело застыло в шоке.

Грохот.

Ведро упало на пол.

Как заезженная пластинка, эта сцена повторялась - снова, снова и снова.

«Может, мы просто пропустим эту часть?»

Прежде чем Марджори успела вернуть себе прежнее выражение лица и воззвать к Алии, Элайджа тут же прервал ее.

«Миледи, молодой господин проснулся, - произнес он, подражая тону голоса. Это то, что вы хотели сказать?»

Марджори попятилась, на мгновение потеряв дар речи.

«Как я могла не запомнить эту фразу, услышав ее двадцать раз?»

«Простите...?»

«Я забыла. Ты всего лишь NPC. Конечно, ты не поймешь».

Элайджа встал с кровати и потянулся.

«Я хотел переодеться, не мог бы ты выйти ненадолго?»

«Конечно, молодой господин».

Как только дверь захлопнулась, он откинул одеяла.

Под складками лежала небольшая стеклянная бутылка.

Его некогда прозрачная поверхность со временем помутнела, а внутри остались слабые следы бледного, мелового порошка. Элайджа поднес его к утренней росе, наблюдая за тем, как внутри вяло перемещается вещество.

Он покатал его между пальцами.

«Хорошо, что я взял его с собой».

*****

23:24 - Комната Дэ Хёна

В комнате пахло сырым деревом и пылью, углы заросли паутиной. Каждый шаг по половицам сопровождался скрипом дерева.

Дэ Хён чиркнул спичкой. Мерцающее пламя лизнуло кончик спички, и он поднес ее к лампе.

Тусклое свечение озарило стол, осветив разбросанные принадлежности:

1: факел, почти израсходованный.

2: ржавый коробок спичек - осталось всего несколько палочек.

3: Его меч, все еще испачканный засохшей кровью монстра.

И наконец...

4: полупустой мешочек с золотом.

Дэ Хёну было обидно, что в такой глухой деревне нет даже самых необходимых лекарств.

Никаких зелий, никакого лечения - только травы и ручное лечение, возможно, потому, что в этой деревне пользователи Махики - редкость.

«Что ж, все в порядке. Пока я забочусь о себе, ничего страшного не случится».

Его взгляд метнулся к окну. Как и ожидалось, шел снег.

Метель посреди весны.

Неестественно, но в то же время не редкость.

Для других... это было просто явление махики.

Внезапные изменения в природе, необъяснимые, но не вызывающие вопросов. Но если не принимать меры, это может продолжаться вечно.

Единственное решение? Найти источник. Устранить его.

Это лишь укрепило его в решимости отправиться в подземелье.

Когда он потянулся за плащом, собираясь уходить, внезапный стук прервал его мысли.

Стук. Стук.

«Кто там?» Его рука зависла над мечом, но потом он вздохнул и подошел к двери. Со скрипом она распахнулась.

Элайджа.

Дэ Хён удивленно моргнул. «Что ты здесь делаешь?»

Элайджа балансировал с подносом в руках, в холодном воздухе витал аромат чая и теплого печенья. «Разве друг не может прийти в гости?»

«Нет, нет! Я определенно счастлив!» усмехнулся Дэ Хён, с интересом разглядывая поднос. «Хе-хе... Ты... скучал по мне, шурин?»

В этот момент Элайджа заметно напрягся, выглядя как флагман. «Шурин?»

«Я беспокоился, что ты слишком сильно ударился головой. Ты никогда не делаешь таких вещей. Но, судя по твоему отвращению, похоже, ты все еще ты».

Элайджа глубоко выдохнул. «Ты действительно хороший человек».

«А? Ты так думаешь? Ну да, заходи».

«Да, я серьезно. Твое лицо делает меня виноватым», - пробормотал Элайджа, ставя поднос на пыльный стол. Его взгляд обратился к свету факела и меча - признакам планов путешествия. Ты уезжаешь?»

«А-н-нет, не совсем», - отрицал Дэхён, потирая затылок.

Элайджа слегка наклонил голову, словно размышляя о чем-то. «Знаешь... вы с Алией как-то сказали мне, что я должен полагаться на вас обоих. Надеюсь, ты поступишь так же».

«Такое было?»

«Ну... где-то так, да». Элайджа отвернулся к окну, наблюдая за снежными вихрями за окном. «Я ненавижу холодные ночи, но предпочитаю их лету», - тут же сменил он тему.

«Хотя я предпочитаю весну. Я презираю зиму». ответил Дэ Хён, выражая свое мнение.

«Весна - это хорошо, но не лето. Я не могу вынести жару. Я лучше завернусь в изношенное одеяло и буду спать в холоде».

Дэ Хён рассмеялся. «Я и не знал. Я всегда думал, что ты любишь теплый свет».

Губы Элайджи слегка скривились. «Ну, ты многого не знаешь обо мне. Хочешь узнать еще один секрет?»

«Конечно, и какой же?»

«Вообще-то, я... трансми...»

Не успел Элайджа закончить фразу, как внезапный порыв ветра пронесся по комнате, загрохотал по окну и с силой захлопнул его.

Дверь застонала, словно сама древесина протестовала против бури снаружи.

От этого Дэ Хён вздрогнул, бросил взгляд на окно и обернулся. «Прости, что ты сказал?»

Взгляд Элайджи слегка потемнел. Его губы разошлись, а затем сжались в тонкую линию. «Если подумать... забудь об этом».

Между ними повисло молчание, за окном бушевала метель, и огонек свечи мерцал под ее напором.

Элайджа сидел, не шевелясь, отрешенно глядя в глубину нетронутого чая.

А Дэ Хён сдвинулся с места, так как его мучила неловкость. Наконец он вздохнул и потянулся к своей чашке.

Он сделал глоток.

И тут...

Медленное, ползучее чувство чего-то неприятного разлилось по его венам.

Его дыхание сбилось. Его хватка за чашку ослабла. Что-то свернулось вокруг его горла - тугое, жгучее, зудящее.

Зрение помутилось, а потом тело стало невыносимо тяжелым.

«Погодите-ка... Элайджа...» Он резко встал, споткнувшись и потеряв равновесие. «Я думаю... мне нужно в туалет».

'Странно... Почему я чувствую тяжесть в теле? Почему у меня чешется горло...?'

Он едва успел опереться о шкаф, как его пальцы вцепились в дерево. Его... тошнит? Нет, это не имело смысла. Это было слишком неожиданно, слишком неестественно.

Где-то в дымке своего сознания он услышал, как Элайджа что-то пробормотал.

«Яд действует недостаточно быстро, ха...»

'...Яд?'

«А...?»

Слик.

Затем... резкое, холодное давление вонзилось ему в горло.

Нож.

Но не настолько глубоко, чтобы убить мгновенно. Это была немного неуклюжая попытка, медленно проникающая вглубь.

Дэ Хён задохнулся, когда из раны полилось тепло, покрывая руки липким пунцовым налетом.

Дыхание вырывалось рваными влажными бульканьями.

«...Эл...а...?»

Он попытался повернуться. Попытался увидеть своего друга.

Но не успел - темнота поглотила его целиком.

Его тело рухнуло, подергавшись мгновение, а затем стало совершенно неподвижным.

Кровь растеклась под ним, просачиваясь в деревянные доски пола.

Элайджа наклонил голову, глядя на безжизненный труп.

Выражение его лица не изменилось.

Его руки не дрожали. Сердце не колотилось. Не было ни угрызений совести, ни колебаний.

Только спокойное, жуткое безразличие.

«... Мне очень жаль».