Слабый звук капель воды эхом разносился по пещере, смешиваясь с тихим хлюпаньем шагов по грязной земле.

Это была всего лишь симуляция, искусственная среда, созданная самой Академией.

Однако все здесь было настоящим: влажный воздух, запах земли, холод, пронизывающий до костей. Можно было осязать, слышать, обонять и даже пробовать на вкус окружающую обстановку, как будто они действительно находились здесь.

Чтобы избежать жертв, каждый студент носил специальный браслет. Если их жизненные силы истощались здесь, они просто телепортировались обратно к входу.

Не говоря уже о том, что этот браслет также служит для слежки за студентами и наблюдения за тем, что они делают внутри.

Разумеется, это означало и неудачу. Любой студент, который «умирал» во время церемонии наследования, немедленно исключался из Академии.

Преподаватели называли это давней традицией, поддерживаемой уже более ста лет.

Но Элайджа знал лучше.

В конце концов, он сам вписал это правило в роман - это не более чем удобный способ отсеивать студентов. Жертвами этой системы обычно становятся ученики D-класса и ниже, что гораздо хуже, ученики F-класса вроде него.

Впрочем, не то чтобы его волновало, что случилось с его одноклассниками. Для Элайджи важно лишь получить артефакт и сохранить статус студента F-класса.

Теперь, когда он досконально объяснил себе механику, на уме у него оставалось только одно.

И это было...

«Уваааааа, мне так скучно!!!»

На долю секунды Элайдже показалось, что он случайно произнес свои мысли вслух странным тоном. Но нет - голос принадлежал не кому иному, как брюнету из F-класса, Квазо, который, судя по всему, разделял его чувства.

«Я уверен, что мы что-нибудь найдем, если будем продолжать», - успокоил Люциан.

Как и ожидалось от нового главного героя, он уже имел задатки типичного героя-протагониста.

Элайдже захотелось поскорее вырастить из него такого героя, какой ему больше по душе.

«Фуфуфу, не волнуйтесь, я буду защищать вас всех, раз уж вы согласились сделать меня лидером!»

Пухлый студент Астра принял драматическую позу.

Элайджа едва удостоил его взглядом. Несмотря на то, что все согласились сделать его временным лидером, Элайджа чувствовал что он будет таким одноклассником, который, скорее всего, станет любимчиком учителя.

Первое впечатление? Учебник по синдрому восьмиклассника. Вероятно, он из тех, кого осыпают вниманием и комплиментами.

«А? Ты будешь? Ура! Спасибо!» Квазо засияла, возбужденно хлопая в ладоши, и, похоже, подпиталась иллюзиями Астры.

Аутист и Синдром восьмиклассника. Хм. Хорошая пара.

Ну, по крайней мере, благодаря этим двоим они не страдали в полной тишине.

Тем не менее, контраст между двумя группами был... обескураживающим.

Впереди? Цветочная, счастливая энергия.

Сзади? Мрачная и молчаливая.

Элайджа перевел взгляд на Викторию, которая все это время хранила грозное молчание.

Ухмыльнувшись, он наклонился ближе. «О моя принцесса, вы неважно себя чувствуете? Хотите, я понесу вас?»

Виктория даже не моргнула. «Нет необходимости». Холодно. Отстраненно. Неинтересно.

«Она ведет себя странно...» размышлял Элайджа. «Может быть... она слышала об 'этом?'»

Ну... это было бы неприятно...

«Тихо!» сказал Люциан. «Они идут!»

Пещера задрожала: из скалистых стен появились маленькие каменные големы, их тела собрались вместе с хором скрежещущего камня и сдвигающегося гравия.

«Увах! Как мило!» Квазо улыбнулась, крепко сжимая свой молот. «А вот и я!»

Не дожидаясь приказа, она бросилась вперед, с размаху обрушив молот на землю с оглушительным треском.

Удар пронесся по земле, мгновенно переломив ноги одному из големов. Существо рухнуло на одно колено, но прежде чем оно успело среагировать, она вывернула рукоять и разнесла его голову вдребезги.

Люциан бросился следом за ней, и его меч сверкнул, пронзив каменный торс другого голема. От его клинка по телу каменного существа пополз иней, ослабляя его движения.

Вторым стремительным ударом он разбил его застывшую форму на куски щебня.

И Астра, увидевшая эту сцену, не мог не воскликнуть.

«Позволь мне показать тебе, моя великую махику!» Он ухмыльнулся, и вокруг его пальцев посыпались искры. Молния пронеслась по его руке, когда он приготовился нанести удар. «Ха-ха-ха, я разобью тебя вдребезги!»

Однако, похоже, Люциан и остальные не были впечатлены. «Не используй молнию!»

Увы, Астра, похоже, застрявший в собственном мире, не удосужился прислушаться к их предупреждению.

Тогда -

Нога топнула по его сапогу.

В результате чего Астра пропустил атаку и споткнулся о землю.

Удар!

Астра вскрикнула. «Что за черт?!»

Элайджа, все еще наступая на ногу, выглядел совершенно раздосадованным. «Ты что, тупой?»

Астра моргну. «Прости?»

«Ты хоть знаешь, как работают големы?» Элайджа вздохнул. «Они сделаны из металла и камня. Что делает молния, когда попадает в этих големов?»

«Э-э...»

«Она укрепляет их, тупица».

«...»

Битва закончилась, оставив после себя лишь осколки камня и пыль. Квазо вытерла пот со лба и издала впечатляющий свист.

«Это впечатляет, Люци-чи!» Она усмехнулась, положив молот на плечо. «Это была чистая игра на мечах!»

«Люци... Чи?» Люциан, убирающий клинок в ножны, поднял бровь. «Ничего особенного».

«Ничего особенного?!» вздохнул Квазо, подталкивая Элайджу. «Ты это видел? Он заморозил голема в середине атаки, а потом прорезал его насквозь, как масло! Так круто!»

Тем временем Астра стоял в стороне, его глаз дергался, а кулаки были сжаты так сильно, что костяшки пальцев побелели.

И тут Элайджа заметил его выражение лица. На его лице появилась медленная ухмылка.

«Верно? Это потрясающе», - сказал Элайджа, полностью соглашаясь с похвалой Квазо. Затем, эффектно хлопнув в ладоши, он добавил: «Думаю, вместо него нам стоит сделать Люциана нашим лидером».

Астра вздрогнул. «Что?»

««А? Все в порядке?» Квазо наклонила голову. «Разве мы не договорились, что нашим лидером будет Астра?»

«Конечно, нормально! Люциан - ученик ранга S, в конце концов. И не только это, но и то, что он все это время нес нас на руках».

Люциан неловко взъерошил свои волосы, выглядя заметно неловко. «Ничего особенного, правда... и я не думаю, что буду хорошим лидером».

«Ты должен быть лидером!» настаивал Квазо. Она повернулась с искорками в глазах. «Правда, Виктор-чи?»

Виктория просто кивнула, не говоря ни слова.

«Тогда решено! Теперь Люциан будет нашим лидером!»

Руки Астры дрожали, а зубы скрежетали, когда он уставился на Люциана. Все его лицо исказилось от ревности и разочарования.

«Это должна быть моя должность...» - пробормотал он себе под нос, в его голосе звучала чистая обида.

Элайджа взглянул на Астру и физически сдержал смех.

Я думал, что в этой команде будет скучно, но...

'Возможно, что нет'.