Путешествие по симулированному подземелью продолжалось, но для Астры это был сущий ад.

Не из-за монстров. Не из-за местности.

А из-за бесконечных похвал Люциана.

«Ух ты, Люци-чи! Ты потрясающая!» воскликнула Квазо, когда Люциан без труда отразил атаку. «Это парирование было таким плавным!»

«Правда?» ухмыльнулся Элайджа, обнимая Люциана за плечи. «Наш парень не просто дерется - он делает это круто».

Люциан, которому явно было не по себе от такого внимания, вздохнул. «Вы все преувеличиваете».

Астра, шедший позади группы, сжал кулаки. 'Я тоже был буквально рядом...'

А как же он?! Он тоже мог сражаться! Он владел магией молний, черт побери! Но каждый раз, когда он пытался внести свой вклад...

«Астра, не используй молнию на каменном монстре».

«Астра, не взрывай потолок пещеры».

«Астра, может, сначала прочитаешь описания врагов?»

И так каждый раз.

И что еще хуже, даже когда он делал что-то правильно, заслуга доставалась Люциану.

Как раньше, когда Астра заметил спрятавшегося врага до того, как он напал на них из засады...

«Отличные рефлексы, Люциан!»

Или когда Астра указал на подозрительную ловушку на земле.

«Люциан, твоя осведомленность очень острая!»

Астра стиснул зубы с такой силой, что просто чудо, что они не треснули.

В какой-то момент он попытался добиться признания.

«Так... в том последнем бою мои движения были довольно хороши, верно?» - сказал он, надеясь, что его присутствие заметят.

Элайджа покровительственно кивнул ему. «Да, да. ты прав».

*****

Земля задрожала, когда массивная змея с каменной чешуей подняла голову, устремив взгляд на группу. Его мышцы напряглись, как у валуна, готового в одно мгновение раздавить их.

«ОООООООРРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ!» - раздался громкий голос, после чего кареглазая девушка бросилась вперед, схватив свой массивный боевой молот. С яростным боевым кличем она высоко подпрыгнула и обрушила оружие на голову змеи.

Это была ученица класса F: Квазолиум .

От удара молот лишь слегка треснул и застрял в голове. В итоге запястье Квазо пострадало, словно нервы от ее собственных действий.

«Виктория - его глаза!» скомандовал Люциан.

Виктория среагировала мгновенно: порыв ветра закружился на кончиках ее пальцев, прежде чем она выпустила острый как бритва удар прямо в светящиеся глаза змеи. Чудовище зашипело, дико извиваясь и отшатываясь от внезапной слепоты.

«Хорошо, я вытащила его!»

Квазо не раздумывала, когда наконец выпустила молот из головы.

Воспользовавшись моментом, она еще раз взмахнула молотом и с гулким треском ударила по ослабленному месту. По каменной голове змеи расползлась глубокая трещина.

Люциан бросился следом, нанося удары по трещинам в доспехах змеи, и его ледяная магия проникала в отверстия, растекаясь по телу, словно вены мороза.

Чудовище ревело, яростно било хвостом, отбиваясь.

«Астра, атакуй немедленно!» скомандовал Люциан.

Но пухленький ученик класса F оставался стоять на месте, проигнорировав призыв.

«Что? Зачем?»

«Быстрее!»

«Тск, ты же лидер, верно? Сделай это».

На этот раз змея окончательно пришла в себя и, воспользовавшись случаем, сделала выпад в сторону Виктории.

«Виктория!» Сердце Люциана заколотилось.

Виктория, казалось, вынырнула из своих мыслей и вернулась к реальности только тогда, когда монстр оказался в нескольких сантиметрах от нее.

Пятно движения...

'Лязг!'

Элайджа бросился на Викторию, подняв кинжал и меч в отчаянной защите. Удар отбросил его назад, руки затряслись, но он не упал.

Змея снова отшатнулась, отброшенная неожиданным сопротивлением.

«Принцесса, ты не внимательна. Если это было бы настоящее поле боя, ты погибла бы, понимаешь?»

«М-мне очень жаль...»

«Охх? Принцесса, вы, кажется, не в себе».

Взгляд Люциана ожесточился, но постепенно сменился облегчением, когда он увидел, что с Викторией все в порядке. Больше никаких колебаний. Вокруг него яростно заскрипел лед, и воздух стал еще более холодным.

Затем поднялась мощная волна снега, заключившая змею в ледяную глыбу и зафиксировавшая ее на месте. По телу змеи пошли трещины, температура в подземелье резко упала.

Сделав последний шаг вперед, Люциан поднял меч. Лезвие зависло с громким треском, и он взмахнул им, рассекая сердцевину змеи.

Монстр издал последний, раздирающий уши вопль, после чего рассыпался на бесчисленные осколки льда и камня.

Наступила тишина.

Люциан медленно опустил клинок и убрал его в ножны.

Затем, не задумываясь...

«Ты...»

Люциан бросился вперед, выглядя более злым, чем обычно. Он схватил Астру за воротник и притянул к себе.

«Что, черт возьми, ты делаешь?»

Астра, несмотря на то, что была прижат к стене, лишь насмешливо хмыкнула. «Расслабься. Это был всего лишь тренировочный манекен. Она бы от этого не умерла».

БАМ!

Резкий треск разнесся по воздуху, когда кулак Люциана столкнулся с лицом Астера. Он пошатнулся, едва не потеряв опору, а из уголка его губы потекла струйка крови.

«Фьюю» Элайджа присвистнул, лениво хлопая в ладоши.

Люциан не закончил.

Еще один удар.

Потом еще один.

И еще.

Зрение Астра затуманилось, когда от повторных ударов по черепу пошли волны боли, а тело едва держалось на ногах. И все же, даже когда он покачнулся на ногах, его ухмылка не сходила с лица.

«Что? Разве ты не настаивал на том, чтобы быть лидером в такие моменты?» прохрипел он, вытирая кровь со рта. «Ты мог бы и сам все разрушить, но нет - ты хотел выглядеть «крутым» перед всеми».

Кулаки Люциана сжались, но он ничего не сказал.

«Эта твоя должность должна быть моей, ублюдок!»

И вот наступило неловкое молчание.

Затем напряженный воздух наполнился медленным хихиканьем.

«Знаешь, как мы называем таких, как ты?» Элайджа шагнул вперед, ткнув пальцем в грудь Астера. «Ребенок, отчаянно нуждающийся во внимании».

Глаза Астры дернулись. «Что ты только что сказал, сопляк?»

«Что? Все знают, почему ты ведешь себя как маленькая дрянь. Это задевает твое самолюбие, не так ли?»

Выражение лица Астры потемнело. Его челюсть сжалась в кулаки.

«Давай начистоту». Элайджа наклонил голову, насмехаясь. «Кто захочет, чтобы толстозадая свинья возглавляла группу?»

Напряжение спало, как проволока под слишком сильным давлением. Астер бросился вперед, его ярость наконец закипела. Элайджа, словно ожидая этого, лишь сделал шаг назад с забавной ухмылкой.

Прежде чем ситуация могла взорваться еще больше, сквозь враждебность прорезался голос.

«Ладно, хватит об этом!» Квазо, кареглазая студентка, встала между ними, подняв руки в попытке разрядить обстановку. «Ну же, давайте станем хорошими друзьями!» - сказала она, ее голос был легкомысленным, почти обнадеживающим.

Впрочем, это не совсем помогло...