1019 Год, 9 января.

Суббота.

Легкий ветерок шелестел в кронах деревьев, и это было еще одно утро. Однако Виктория не могла сосредоточиться и шла очень медленно.

«Ты выглядишь рассеянной», - заметил Люциан, взглянув на нее.

«О... I...»

Она открыла рот, чтобы ответить, но не успела - их внимание привлекла внезапная суматоха. По студентам пронесся ропот, и все они устремились в одну точку.

Виктория нахмурила брови. «Что происходит?»

Люциан, который был немного выше, попытался заглянуть в толпу. «Разве это не...»

«Элайджа?» спросил Люциан.

Любопытство взяло верх, и двое протиснулись сквозь толпу.

В центре толпы стояли две фигуры.

Одна - Элайджа,

а вторая - Варден.

Виктория нахмурила брови. «Что происходит?»

Но вскоре на этот вопрос был дан ответ, когда Виктория обратила внимание на мечи в их руках.

Дуэль.

*****

«Надеюсь, ты готов» - проговорил Варден, выставляя меч.

«Боже, я и не знал, что ты больше заботишься о том, чтобы я выбыл из игры, чем о том, что ты потеряешь свой палец!» ответил Элайджа, держа меч обеими руками.

Напряжение было удушающим. Толпа замерла, устремив взоры на две фигуры в центре двора.

И тут Элайджа обратил внимание на руки Вардена.

Поврежденная ладонь со следами мозолей, меч тоже был затуплен и использован.

«Должно быть, он много тренировался» - размышлял Элайджа.

«Интересно...»

отметил Элайджа, крепко сжимая меч.

Он был серьезен.

«Это фехтование... как оно называется?» спросил Варден.

«Ну, я не уверен, что ты вообще знаешь о «кендо»».

«Кендо?»

«Хаха, кого я обманываю? Конечно, нет».

«Ну же», - поддразнил Элайджа, наклонив голову. «Посмотрим, сделали ли тебя сильнее все эти раскопки».

Вардену не нужны были провокации. Он бросился вперед.

Элайджа усмехнулся.

Он нацелился в бок Элайджи, нанеся сильный удар, но Элайджа небрежно отступил назад, чтобы клинок прошел мимо него на волосок.

«Неплохо», - пробормотал Элайджа. «Но...»

Прежде чем Варден успел среагировать, Элайджа крутанулся на месте и резким движением запястья пронзил клинком воздух в направлении открытых ребер Вардена.

Вардену едва удалось парировать удар, но от него затрещали кости.

«Ты слишком жесткий», - заметил Элайджа, наклонив голову. «Вот почему я могу читать тебя как открытую книгу».

Варден стиснул зубы, ничего не сказав.

Он снова бросился вперед, на этот раз выбрав быстрый шквал ударов, каждый из которых был нацелен в жизненно важные органы Элайджи. Он старался приложить вес к каждой атаке, заставляя Элайджу двигаться, а не просто лениво уклоняться.

И все же, даже когда он защищался, губы Элайджи кривились в забавной ухмылке.

«Ты оставляешь левую сторону открытой, когда переходишь от одного удара к другому», - заметил он в середине парирования. «А когда ты так перенапрягаешься...»

Варден понял это слишком поздно.

Элайджа просунул свой клинок под клинок Вардена и поймал его.

«Твое равновесие нарушается».

Резким рывком Элайджа выдернул меч Вардена вниз и одновременно шагнул вперед, всадив колено прямо в брюхо Вардена.

С губ Вардена сорвался сдавленный вздох, и он попятился назад, закашлявшись.

Толпа зароптала.

«Что, черт возьми, он делает?» прошептала Виктория, наблюдая за схваткой. «Он... учит его?»

Она действительно не может понять Элайджу.

Похоже, Варден тоже так думает. Как бы он ни был раздражен, но этот парень, несомненно, молодец, что указал ему на его ошибки.

Варден вытер рот тыльной стороной рукава, нахмурившись.

'Я должен победить'.

'Я не могу проиграть ему!'

'Я не могу проиграть никому, особенно ему'

«Что? Ты злишься?» спросил Элайджа, явно издеваясь.

Варден крепче сжал меч. Дыхание было неровным, но разум начал приходить в себя. Он не просто сражался с Элайджей.

Он учился.

Как только Элайджа сделал следующее движение, тело Вардена отреагировало по-другому.

Он не просто парировал - он приспосабливался.

На этот раз ухмылка Элайджи расширилась.

«О?»

Когда Варден уклонялся, он не оставлял левую сторону открытой. Когда он атаковал, он не перенапрягался.

Он подстраивался в середине боя.

Впервые за весь поединок Элайджа рассмеялся.

Искренний, восторженный, почти психотический смех.

«Отлично! Теперь ты понял!»

Варден ничего не ответил.

Он снова сделал выпад, быстрее, резче.

Наконец Элайдже пришлось блокировать удар.

И впервые за время поединка Элайджа сделал шаг назад.

В тот момент, когда Варден заставил Элайджу отступить, на его лице мелькнула вспышка триумфа.

Он рванулся вперед, бесцельно размахивая клинком. Его удары стали более резкими, а движения ногами - более отточенными.

Он приспосабливался, учился, совершенствуясь с каждым ударом.

И даже толпа гудела от восторга.

«Вперед!»

«Пожалуйста, выиграй!»

«Да, мы все равно ненавидим этого парня!» (Теперь это уже личное, дорогой случайный студент).

Но потом...

Элайджа вздохнул.

Как будто все это время он просто подшучивал над Варденом.

Как будто он чего-то ждал.

И он был разочарован.

Варден снова замахнулся и нанес решительный удар прямо в грудь Элайджи, но не попал в воздух.

Элайджа исчез из его поля зрения.

Затем что-то коснулось его шеи.

Вспышка серебра.

Холодная сталь прижалась к его горлу.

И вот так все закончилось.

Варден задохнулся, все его тело замерло, когда клинок Элайджи оказался в нескольких дюймах от его шеи. Бой закончился еще до того, как он успел это осознать.

В толпе воцарилась тишина.

«У тебя нет таланта для этого».

«Ну, я не говорил же когда отрубить ему свой палец» подумал Элайджа, противореча своему предыдущему предложению. «Я впечатлен, он справился лучше, чем я ожидал.»