Земля загрохотала.

Глубокий, гулкий треск расколол воздух, когда из-под поля боя вырвались толстые корни, скручиваясь и переплетаясь в дерево. От силы его внезапного роста по земле прокатились ударные волны, сотрясая тренировочный зал.

На самой высокой ветке стояла молодая ученица с короткими черными волосами, ее одеяние святой девы развевалось на ветру, а карие глаза оставались сосредоточенными.

И вдруг кто-то бросился вперед.

Это была Виктория.

Золотистые волосы Виктории развевались, когда она неслась вперед, стараясь обходить все препятствия.

Она оттолкнулась от земли, ветер коснулся ее ног, и она помчалась вертикально вверх по шершавой коре. С каждым шагом сила под ее ногами поднимала ее все выше и выше, пока она наконец не прыгнула.

В тот момент, когда ее ноги оторвались от дерева, воздух под ней взорвался.

Из ее рук вырвался циклон и закрутился в вихрь.

«Хаххх!»

Яростно взмахнув рукой, она швырнула шторм вниз.

Циклон с визгом сорвал листья с веток и пронесся по всей округе.

Но женщину это не смутило.

Раздался глубокий гул, и вокруг ее пальцев замерцал золотистый свет. В одно мгновение перед ней расцвел белый барьер.

Крушение!!!

Но, сама того не замечая, глаза женщины на мгновение расширились, когда она увидела, что барьер, в котором она была уверена, медленно трескается.

'Моя махика была превышена...? Нет... скорее... она рассеивается...' - мысли женщины пронеслись в голове.

Поэтому, чтобы не держать его слишком долго, она меняет угол наклона. В результате бушующий циклон сталкивается с ним, но затем оказывается выше, отталкивая его и безвредно исчезая в небе.

Глаза Виктории расширились.

«Что...»

Но она не успела среагировать.

Из тени массивного дерева вырвались лианы, плотно обхватив ее лодыжки.

Прежде чем она успела вызвать новый порыв, лианы дернули ее вниз.

Сильно.

БУМ!

Тело Виктории врезалось в землю, от удара по ней пошли трещины. Последовавшее за этим облако пыли поглотило все поле боя.

На арене воцарилась тишина.

Затем -

«Матч окончен! Победитель - Юки!»

Юки, все еще стоявшая на вершине массивного дерева, тихонько выдохнула и спрыгнула вниз. Она грациозно приземлилась рядом с упавшей соперницей и протянула руку. Виктория, однако, оттолкнула ее.

«Я в порядке».

Юки не стала настаивать и просто отступила назад. Профессор, отвечающий за S-класс, напротив, был далеко не в восторге.

«О чем думал директор, позволяя ученику класса В присоединиться к S-классу?»

В воздухе воцарилась тяжелая тишина.

«Ты даже не смог победить целителя. Что дает тебе право быть магом?»

Виктория опустила взгляд, крепко сжав руки.

Прежде чем она успела заговорить, сильный голос прервал ее.

«Это заходит слишком далеко, профессор».

Люциан.

Беловолосый парень шагнул вперед.

Без колебаний он встал между профессором и Викторией.

У Виктории перехватило дыхание, и она быстро схватила его за рукав, прошептав: «Все в порядке».

На что профессор лишь насмешливо хмыкнул.

«И вы думаете, что то, что вы сын директора школы, дает вам право говорить в ответ?»

Щелкнув языком, профессор махнул им рукой.

«Занятие окончено. Пустая трата моего времени».

Когда профессор вышел, в классе воцарилась напряженная тишина.

Виктория неловко рассмеялась. «Спасибо за это, - пробормотала она, потирая затылок. «Но тебе не нужно было вмешиваться».

Люциан не улыбнулся.

«Ты сильная».

«...»

«Я видел, как ты сражалась в подземелье. Я знаю, на что ты способна».

Она покачала головой. «Это была просто командная работа».

Люциан вздохнул.

«Ты себя не оправдываешь. Сделай все, что в твоих силах, на предстоящем соревновании. Я знаю, что ты победишь».

Виктория на мгновение замерла.

В конце концов она опустила взгляд на свои руки - руки, которые только что подвели ее.

Ведь она знала, как лучше.

'Недостаточно...'

Это все, что я могу сделать... Я уже уперлась в стену».

'Могу ли я действительно стать лучше...?'

****

Общежитие F, комната 201.

Мягкий стук шахматных фигур, перемещающихся по доске.

Элайджа сидел, скрестив ноги на стуле, и смотрел на шахматную доску перед собой. Рядом мерцала одинокая свеча, отбрасывая длинные тени на аккуратно расставленные фигуры.

«Хорошо...» - пробормотал он про себя, двигая вперед белого коня. «Посмотрим, что у тебя есть».

После небольшой паузы он протянул другую руку через всю доску и передвинул черную пешку.

«Смелый ход», - монотонно прокомментировал он. «Как и ожидалось, тебе еще многому нужно научиться».

«О боже, кажется, я проиграю! НО БОЖЕ! Приятель!»

«Неплохо, приятель».

Следующие несколько минут Элайджа продолжал играть против самого себя, меняя перспективу с каждым ходом, полностью погрузившись в игру.

Так было до тех пор, пока дверь внезапно не распахнулась.

«ЭЛАЙДЖА!»

Варден стоял у входа, запыхавшись, его зеленые волосы были мокрыми от пота, форма покрыта грязью, а на голове было... было ли это настоящее дерьмо? Элайджа не хотел спрашивать.

Вместо этого он спокойно зажал нос.

«Какого черта, мужик? Убирайся. От тебя воняет».

«Ты закопал мои вещи!» гневно крикнул Варден.

«О...» Элайджа растерянно моргнул. «Ты уже нашел их?»

«УЖЕ?! Я потратил целый день на поиски в мусорных баках и целых три часа на раскопки!»

«Вообще-то это довольно быстро», - подумал Элайджа и одобрительно кивнул, хлопнув в ладоши. «Впечатляет».

Однако этот комплимент ничего не дал, наоборот, лишь заставил Вардена вспыхнуть от ярости.

«Ты...!» Он ткнул пальцем в Элайджу. «Давай дуэль! Прямо сейчас!»

Элайджа наконец обратил на него все свое внимание, прижавшись щекой к его костяшкам пальцев. Его улыбка постепенно расширялась, как будто он думал о чем-то слишком забавном.

«Дуэль? Как? Не будем забывать, что мы оба здесь без махики».

«На мечах.»

Элайджа наклонил голову, а затем выдохнул, словно ему только что предложили самое скучное испытание в мире.

«Мечи, да?» Он хихикнул. «Хорошо, но давай сделаем это интересным. На что спорим?»

«Если я выиграю, - сплюнул Варден, - ты покинешь академию».

На мгновение воцарилась тишина.

Варден, который думал, что напугал его в этот раз, не мог не улыбнуться.

Только после того, как...

«Конечно».

Элайджа согласился.

Варден едва успел осознать, что он только что сказал, как голос Элайджи стал ниже, почти дразнящим и в то же время нервирующе серьезным.

Взяв в руки деревянную белую пешку, он медленно сжимал ее пальцами, пока она не сломалась в его руке.

«Но если ты проиграешь...» Элайджа поднял руку, позволяя деревянным осколкам упасть на землю. Затем он начал сгибать пальцы один за другим. «Ты отрубишь себе один из пальцев».

«Ч-что?»

«Ты меня слышал». Улыбка Элайджи не сходила с лица. Более того, она стала еще шире. «Один палец. Выбирай, какой».

Варден напрягся. Его инстинкты кричали, что что-то не так.

Это не было каким-то глупым розыгрышем. Эти глаза говорили о том, что Элайджа не просто шутит. И все же он не мог позволить себе отступить.

«Испугался?»

Варден сжал челюсть. Его гордость не позволяла ему отступить.

«Нет... Я принимаю условие».