Кабинет директора школы

«Директор!!! Возникло подземелье - оно пожирает всю академию!»

Двери распахнулись, и в кабинет ворвался запаниковавший преподаватель.

«Я знаю...» Голос директора оставался спокойным. Ее взгляд был прикован к бурлящему хаосу снаружи.

За стеклом некогда величественная академия лежала в руинах, поглощенная бездной колышущихся теней. Над ними в потемневшем от бури небе вырисовывался огромный немигающий глаз.

«Чем еще можно объяснить, что Глаз Кошмара наблюдает за нами сверху?»

«Но есть ли в этом хоть какой-то смысл?» Дыхание инструктора стало прерывистым. «Подземелье такого масштаба... появившееся в тот момент, когда Эгида была разрушена?»

«Нет другого объяснения, кроме как «совпадение»». Директор отвернулся от окна. «Нет... Это даже слишком похоже на совпадение, как будто кто-то... - она резко выдохнула, - намеренно заманил его сюда».

«Не может быть... Не существует ни кошмара с таким интеллектом, ни человека, способного управлять подземельем».

«Возможно, это происки богов?» - ответил главный мастер. «Кто-нибудь откликнулся на наш призыв о помощи?»

Между ними повисло молчание, прежде чем мужчина покачал головой с мрачным выражением лица.

«К сожалению... похоже...»

«Никто не хочет нам помочь, да?» Губы директора школы скривились в нечто среднее между ухмылкой и гримасой. Затем она сжала кулаки и в порыве разочарования хлопнула рукой по столу.

В кабинете раздался треск от удара.

«Я пожинаю то, что сею». Затем, выпрямив осанку, она глубоко вздохнула. «Зовите инструкторов. Мы будем сражаться всем, что у нас есть».

Она колебалась лишь мгновение, прежде чем добавить: «И... спросите учеников. Если кто-то из них готов выступить, пусть сражается рядом с нами».

*****

На другой стороне

Виктория затаила дыхание, глядя на небо.

Ее тело напряглось.

Холодный пот струился по ее щеке.

«Этот глаз... что это...?»

И тут раздался крик.

«АРГХХХ! ПОМОГИТЕ!!! КОШМАРЫ! КОШМАРЫ ЗДЕСЬ!!!»

«ЭТО ВСПЫШКА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ!»

«ДВИГАЙТЕСЬ! УХОДИТЕ!»

Паника пронеслась по территории академии.

Студенты толкались и разбегались, дикая толпа тел неслась во все стороны.

Виктория едва успела среагировать, как кто-то врезался в нее.

Ее хватка ослабла, зонтик выскользнул из пальцев.

Затем в нее врезалось еще одно тело.

И еще одно.

Она зашаталась, задыхаясь, теряясь в этом хаосе.

Пока сильные пальцы не поймали ее за запястье.

«Принцесса, - прошелестел голос, притягивая ее к себе.

Элайджа.

Она ошеломленно смотрела на него. В одной руке он держал зонтик, другой крепко сжимал ее руку. И несмотря на царившее вокруг безумие, он все еще улыбался своей невыносимой улыбкой.

«Ты же не хочешь, чтобы твое милое личико поцарапали, верно?» - размышлял он.

«Ты...!» Виктория резко вдохнула, ее сердце заколотилось. «Почему ты такой спокойный?!»

Элайджа наклонил голову, заметно смутившись. «Не думаю, что паника - это вариант, учитывая...»

Его глаза метнулись к чему-то позади нее.

Виктория замерла.

Медленно, почти безвольно ее тело двинулось, когда она повернулась.

И тут...

-низкое, гортанное рычание.

В тени вырисовывалась массивная фигура, влажный мех которой оставался черным под жутким красным светом неба. Она сделала шаг вперед - из ее гниющей плоти, как из аметистового драгоценного камня, выскочили осколки кристаллов. Из полых глазниц сочился чернильно-черный ихор - вырванные остатки глаз.

Медведь.

Или то, что когда-то им было.

Его массивная челюсть была разжата, слюна скапливалась между зазубренными окровавленными зубами.

Воздух был удушливым.

Холодный.

Неправильным.

«Кошмар ранга D...» прошептала Виктория, дрожа.

«Как я и говорил, принцесса», - вздохнул Элайджа, передернув плечами. Одним движением он выхватил короткий меч и кинжал. «Не время паниковать».

Медведь-нежить зарычал.

Он сделал выпад.

Элайджа дернулся.

Один шаг вперед - и его уже нет.

Его тело расплылось, и между вытянутыми когтями кошмара мелькнула серебристая полоска. Массивная лапа медведя обрушилась на то место, где он стоял, разбив камень под своим весом.

-Но Элайджа был уже позади.

Потребовался всего один удар.

Его кинжал вонзился в гниющие мышцы на задней ноге зверя. Тварь взревела, яростно извиваясь, но Элайджа был быстрее.

Он увернулся от размашистого удара когтя, вывернув запястье. Кинжал крутанулся в его рукояти...

-а затем он вогнал его прямо в горло медведя.

Из него хлынул черный ихор. Монстр зашатался, зарычал от ярости и исчез, как туман.

«Он мертв?» Виктория вздрогнула, глядя на кровавое месиво на форме Элайджи.

Конечно, она была напугана - когда ее вообще посылали на поле боя?

Но... вспоминая того ученика из класса «F», она чувствовала себя скорее пристыженной.

Однако Элайджа, похоже, не разделял ее колебаний. Выражение его лица оставалось невозмутимым.

По сравнению с многократными схватками с волком ранга «В» этот монстр казался ему ребенком. Почти... скучным?

«Принцесса, это еще не все».

По территории Академии разнеслось гортанное рычание, за которым последовало еще одно.

У Виктории перехватило дыхание.

Тени сместились, и из-под обломков появились еще три кошмара.

Еще три медведя.

У этих громадных фигур были такие же скрюченные до неузнаваемости тела, как и у предыдущих. Матовый мех местами облупился, обнажив плоть, испещренную зазубренными кристаллическими образованиями, похожими на стекло.

У одного из них, более крупного, чем остальные, из позвоночника торчали осколки костей, похожие на зазубренные шпили.

У второго отсутствовала половина лица, обнажая почерневшие остатки черепа.

Третий яростно дергался, его тело едва скрепляли толстые нити некротической энергии.

Трое против двоих.

Виктория тяжело сглотнула.

Элайджа невозмутимо передернул плечами. «Конечно. Они никогда не приходят одни».

Он перехватил оружие, как раз когда первый медведь сделал выпад.

Элайджа мгновенно переместился, уклоняясь в сторону, когда когти чудовища обрушились на него. Камень затрещал под его весом. Он крутанулся в воздухе, и его кинжал метким ударом перерезал сухожилие передней лапы.

Медведь взревел в агонии.

Второй медведь бросился на Викторию.

Она едва успела среагировать, прежде чем медведь сократил расстояние.

Ее разум отключился.

Двигайся.

Ее пальцы инстинктивно взметнулись вверх, посылая порыв ветра в сторону монстра.

Он был слишком слаб.

Медведь без труда пронесся сквозь него, подняв массивные когти.

Элайджа мгновенно перехватил ее.

Он отшвырнул ее назад, едва не попав в цель, а его кинжал вонзился в вытянутую лапу кошмара.

«Виктория, - на этот раз Элайджа позвал ее по имени. «Сосредоточься. Ты не можешь проиграть тому, кто почти не использует махику, верно?»

Она задыхалась.

Сосредоточься.

Она могла сделать это.

Нет...

Она должна была это сделать.

Третий медведь бросился на нее сбоку.

Виктория резко вдохнула и вытянула руку вперед.

Завыл ветер.

Она распахнула зонт, закручивая воздух вокруг себя в спиральный вихрь.

Сила рванулась вперед и с огромной скоростью вонзилась в бок медведя.

От удара он рухнул на каменные обломки.

Впервые Виктория увидела, как монстр зашатался.

Это сработало.

Ее сердце заколотилось.

Элайджа издал низкий свист. «Неплохо, принцесса».

Раненые кошмары, которые все еще стояли на ногах, тащились вперед, несмотря на разорванные сухожилия.

Элайджа даже не взглянул на него: он щелкнул запястьем, отправляя кинжал в полет, а затем начал бесцельно наносить удары, пуская фонтан крови.

Лезвие пробило каждый череп насквозь.

И оставшиеся кошмары рухнули, растворившись в тумане.

Виктория дышала неровно, но ее руки больше не дрожали.

Она встретила взгляд Элайджи.

«Я п-победила!»

«Да, ты победила».

«Я победила их! Своей собственной силой! I-... Я больше не могу называть себя бесполезной!!!»

«Да, ты победила... хорошая работа... так что...» Элайджа улыбнулся, указывая на другой проход. «Пойдем, расчистим еще?»

«Эээ... Прости?»