Зал объявлений.

«Сегодня мы собрались, чтобы отметить студентов, проявивших исключительную храбрость во время недавнего кризиса».

Голос директора эхом разнесся по большому залу объявлений академии, заставив всех присутствующих обратить внимание вперед.

«Мы начнем с награждения тех, кто сыграл решающую роль в уничтожении вторгшихся монстров...»

Усевшись на свое обычное место, Элайджа тихонько зевнул, уже чувствуя, как на него наваливается тяжесть скуки.

Как и ожидалось, список награжденных затянулся - в него попали в основном ученики классов А и S, внесшие значительный вклад в битву.

Как раз в тот момент, когда его веки грозили сомкнуться, он почувствовал, что его дергают за рукав.

«Аваа... что мне делать?!» судорожно шептала Виктория рядом с ним. «Я так нервничаю!»

«Принцесса...» вздохнул Элайджа. «Почему ты вообще волнуешься? Просто подойди туда, возьми свой значок и встань. Легко.»

«Т-ты дурак! Ты хоть понимаешь, что такое Звездный Знак?!»

Конечно, Элайджа знал. Он вписал это в историю.

Звездный знак был символом высочайшего признания в академии. По сути, это был способ объявить студента «выдающимся». Такого знака не было даже у уважаемых членов студенческого совета.

Получить такую честь можно было только за исключительные подвиги, как, например, Виктория и Люциан, победившие босса подземелья.

«Все в порядке, - успокоил ее Элайджа. «Ты заслужила это».

«Но все же...» Она заколебалась, прежде чем бросить на него взгляд. «Почему ты не сказал, что внес свой вклад? Если бы ты это сделал, ты бы тоже получил Звездный знак».

«Потому что я этого не сделал». Элайджа пожал плечами. «Я не хочу получать то, что не заработал».

«И еще... я пока не хочу внимания. Это испортит сюжет, который я задумал», - подумал Элайджа, но не стал произносить это вслух.

«Ммм... Я и не знала, что в тебе есть такая сторона», - ухмыльнулась Виктория. «Почему-то мне всегда кажется, что я просто танцую на твоей ладони».

«И что это значит?»

«Ничего!»

Они замолчали, переключив внимание на сцену, где продолжалась церемония награждения.

И вот, наконец, момент, которого они так долго ждали.

«А теперь мы чествуем обладателей Звездного знака...»

«Начинаем с класса B: Виктория Элизабет Де Флер».

Виктория поднялась на ноги и разразилась бурными аплодисментами. От волнения она чуть не споткнулась, но быстро встала на ноги и направилась к сцене.

Ее нервное выражение лица сменилось радостью, когда она приняла значок цвета аметиста.

Затем, по традиции, на глазах у всех был обновлен ее студенческий билет.

[ Виктория Элизабет Де Флер || Класс S ].

В толпе воцарилась тишина, а затем по студентам прокатился ропот.

«Ой, ой... ее только что повысили?»

«Вау... Я завидую. Мгновенное повышение до класса S?»

«Вы уверены, что её просто не тащили с собой? Если я правильно помню, было двое, кто расправился с боссом, верно?»

Взгляд Элайджи скользнул по шепчущимся студентам, и в его выражении мелькнуло что-то темное. Едва заметное давление раздражения скатилось с него.

Ропот тут же прекратился.

Девиз академии - «Здесь все равны».

«Равны, черт возьми. Люди всегда найдут способ открыто говорить о ком-то гадости».

Вскоре директор продолжил.

«Мы также хотели бы поздравить класс S: Люциана Винтерхолда».

На этот раз не было ни ропота, ни шепота сомнений, только аплодисменты.

В конце концов, кто бы сомневался в том, что S-ранг победит босса подземелья?

«Ну, с другой стороны, хотя бы награждение наконец-то закончилось», - подумал Элайджа, радуясь, что церемония подходит к концу.

Но тут, как раз когда он собирался расслабиться, снова раздался голос директора.

«И наконец... мы хотели бы поздравить класс S: Каллиопу Ревенант».

Зал разразился аплодисментами, но под ними тихие голоса зашумели, как зарождающаяся буря.

«Это ведь она, да?»

«Та, которая в одиночку уничтожила кошмар ранга А...»

«Не только одного А-ранга, тупица... Она уничтожила целую орду. Даже инструкторам такое не под силу».

«Но она выглядит... неприступной».

Каллиопа вышла на сцену, ее присутствие было почти жутким.

Черные волосы ниспадали до пола, отросшая челка закрывала половину лица. Впалые красные глаза смотрели вдаль, их измученный взгляд был расфокусирован, безразличен.

Ее поза была ссутулена, движения вялы, словно марионетка, которую тащат вперед на невидимых ниточках.

Она молча принимала награду, никак не реагируя, не выражая признания. Просто... существовала.

Мысли Элайджи неслись вскачь, когда он уставился на голографический интерфейс, висящий над ее головой.

[ ???? || ???? ]

Его дыхание мгновенно сбилось.

«Кто... ты?»

*****

В тусклом свете масляной лампы Элайджа сидел, сгорбившись, и рассеянно крутил между пальцами шахматную фигуру с черной королевой.

«Наконец-то у меня появился главный герой: Люциан Винтерхолд».

Он изучал фигуру, прежде чем поставить ее на место.

«Он не идеальный герой, каким я его себе представлял, но из всех персонажей, которых я написал, у него самый большой потенциал».

Затем он взял в руки черного рыцаря.

«Побочный персонаж: Виктория Элизабет де Флер».

«В отличие от Люциана, она непредсказуема. Она может превратиться в ценного союзника... или в одного из самых неприятных злодеев, которых когда-либо видел этот мир».

И наконец, его пальцы обвели края белого короля.

«Каллиопа Ревенант».

Деревянный скрип отозвался эхом, когда Элайджа откинулся в кресле, слегка покачиваясь.

«Она не была частью моего романа. Я никогда не писал такого персонажа».

Его взгляд потемнел.

«Каждый ученик S-класса был написан мной в романе вручную. Их должно быть тринадцать: Дэ Хён был одним из них до своей смерти. И все же... теперь их четырнадцать».

«Виктория, которую только что повысили, и та женщина».

«Она слишком значима, чтобы быть персонажем второго плана...»

«И кто же она?»

Вздохнув, Элайджа поставил белого короля обратно на доску и постучал пальцами по столу.

«Неизвестная переменная... нечто неподвластное мне».

Его мысли блуждали.

«Может, это работа дьявола?»

В комнате воцарилась тишина.

Затем он выдохнул, покачав головой.

«Неважно. Я разберусь с этим позже».

«Хехе... Завтра я встречусь с «ним», моим любимым персонажем, которого я создал!»

«Я должен произвести впечатление на свою будущую шахматную фигуру~»

«Так... мне нужно хорошо выспаться~!»

Он чувствовал, что скоро заснет от усталости.

Как раз в тот момент, когда он собирался лечь на кровать и заснуть...

Грохот...

Дверная ручка с силой дернулась.

Сначала он не обратил на это внимания.

Но это не прекратилось.

Скрежет...

Скрежет...

Скрежет...

Элайджа нахмурился.

Что за сумасшедший пытается ограбить общежитие класса F?

Дребезжание продолжалось.

Дольше.

Громче.

Раздраженный, Элайджа застонал и распахнул дверь.

В коридоре стоял высокий студент, ростом чуть больше семи футов, с таким же медным значком, как у него.

Над его головой висел голографический интерфейс.

[ Варден Альбинус || неупомянутый персонаж ].

Элайджа сузил глаза.

'Фоновый персонаж?' - заметил он, глядя на «неупомянутый персонаж» рядом с его именем. И еще... черт... он высокий».

Варден нахмурился и опустил взгляд.

А потом спросил.

«Какого черта ты делаешь в моей комнате? Ты вор».

Секунду Элайджа просто смотрел на него.

Затем он насмешливо произнес.

«Что ты только что сказал, сопляк?»

* * *

Каллиопа