Элайджа выдохнул и передернул плечами, глядя, как Варден, пошатываясь, снова поднимается на ноги.

Кровь капала с уголков губ его противника, руки тряслись от усталости, но он все равно отказывался лежать.

«Теперь это начинает утомлять...» пробормотал Элайджа себе под нос, постукивая мечом по плечу.

Стойкость Вардена впечатляла, но всему есть предел.

«Может, избить его посильнее?» задался вопросом Элайджа. «Ах, боже мой, я должен проявить милосердие».

Его губы скривились в ухмылке, когда он принял решение. «Давайте покончим с этим побыстрее».

Не раздумывая больше, он шагнул вперед, поднял ногу и нанес жестокий удар по лицу Вардена.

От удара зеленоволосый боец с грохотом рухнул на землю. В зале воцарилась тишина, все взгляды были прикованы к поверженному бойцу.

Элайджа поднял меч, готовясь нанести последний удар и положить конец поединку, но...

«Хргх... ах...»

Элайджа замер. Варден, который должен был находиться в полной бессознательности, вдруг зашевелился. Дрожащими пальцами он потянулся в карман и вытащил что-то маленькое и блестящее.

Черный драгоценный камень.

Нет... это был не просто драгоценный камень.

У Элайджи свело желудок, когда его взгляд остановился на зловещем предмете, лежащем сейчас на ладони Вардена. По его щеке потек холодный пот.

«Ядро кошмара...»

Как? Откуда у Вардена что-то подобное? Это не какая-нибудь безделушка, на которую можно наткнуться.

Ядро кошмара, которое можно получить, только победив кошмара ранга S или выше. Так как же F класс мог просто так получить его?

«Варден, остановись!» крикнул Элайджа, делая шаг вперед.

Но было уже слишком поздно.

В тот момент, когда Варден сжал ядро, его тело забилось в конвульсиях, голова откинулась назад, а из горла вырвался нечеловеческий вопль.

Его некогда ярко-зеленые глаза потемнели, поглощенные бездной черноты, а изнутри начал излучаться ослепительный белый свет.

А затем, голосом, который ему не принадлежал, Варден произнес.

«Маммон».

Это имя прозвучало как проклятие, предвестник чего-то гораздо более страшного, чем то, к чему готовился Элайджа.

И хотя Элайджа понимал всю серьезность ситуации, он не смог удержаться от шутки.

«Ой-ой-ой... Я слишком много троллил?»

Земля под ним затряслась, когда из тела Вардена вырвались темные усики, ползущие по полю боя подобно живым теням.

Ропот толпы пронесся по воздуху.

Кто-то был напуган. Некоторых это забавляло. Некоторые были просто сбиты с толку.

«Это заклинание махики?»

«Как мог F класс создать уникальное заклинание...»

«Может, расскажем профессору?»

Элайджа стиснул зубы, крепко сжимая меч. Из его губ вырвался полый смешок.

«Черт... Черт...»

Возможно, он получил больше, чем ожидал.

«Разве это не...» Виктория прервала его слова.

«Подземелье», - закончил Люциан. «Такая же, как та, что мы одолели раньше».

«Как это так?!»

«Я не уверен, но, возможно... это было из Ядра Кошмара», - ответил Люциан. «Все! Быстро уходите!»

Толпа превратилась в хаос и разбежалась во все стороны.

Даже профессора, поспешившие проверить, что происходит, застыли в шоке.

«Б-быстрее! Хватайте печать!» - в панике крикнул один из них.

И вдруг...

«Печать? Вы собираетесь заставить его страдать?» - раздался холодный женский голос.

Внезапно завыл порыв ветра. С утреннего неба спустилась фигура с косой в руках.

Изящным шагом она приземлилась перед Элайджей. Длинные черные волосы колыхались, а красные запавшие глаза мерцали, устремленные на чудовищного Верданта.

Над ее головой мерцал голографический интерфейс, видимый только Элайдже.

[ ???? || ???? ]

Без сомнения, это Каллиопа Ревенант.

Каллиопа прошептала молитву, с чувством скорби глядя на жалкого студента.

Для других это было чудовище. Для нее же он взывал о помощи.

Чтобы его поняли.

Чтобы его услышали.

«Бедняга, позволь мне съесть твои сны».

Без предупреждения из-под Верданта вырвались тени, извиваясь и корчась на земле.

«Я спасу тебя».

Темные руки вцепились в его конечности, прижимая его к земле с неослабевающей силой. Он дико сопротивлялся, но тени держали его крепко, не желая отпускать.

Тогда коса Каллиопы одним стремительным движением вонзилась ему в грудь, пронзив сердце. Лезвие прорезало плоть и кости с тошнотворным хлюпаньем, словно что-то внутри него корчилось в агонии.

Мышцы разорвались, кровь хлынула бурным потоком. Черный драгоценный камень внутри него задрожал, когда острие косы задело его, разорвав вены, вцепившиеся в него, и отбросило в сторону.

Тело Вардена задрожало, а затем рухнуло в гротескную кучу, кровь растеклась вокруг него, окрасив булыжники под ним.

В воздухе повис резкий запах железа, а на территории Академии воцарилась тишина.

Все потеряли дар речи, глаза расширились от шока, дыхание перехватило.

Среди них стоял Элайджа, застывший позади нее, совершенно ошеломленный.

'С монстром, который считался по меньшей мере угрозой ранга S, просто справилась одна ученица.'

'Так вот в чем ее истинная сила?'

Женщина выпрямилась, и выражение ее лица стало отвратительным, пока она смотрела на застывшие фигуры вокруг нее.

«Что вы делаете? Предпочитаешь запечатывать кошмар? Поторопитесь и отведите его к медику».

«Если только вы не хотите, чтобы студент умер».

'Каллиопа Ревенант... ты представляешь угрозу'

****

Комната лазарета.

«Профессор, как он?»

Голос Элайджи был тише обычного, когда его взгляд упал на бессознательного зеленоволосого студента. Варден лежал неподвижно, его тело было обмотано слоями бинтов, дыхание оставалось слабым.

Рядом с кроватью сидел профессор Шон со своей обычной сгорбленной позой и выглядел как никогда изможденным. Рядом с ним стояла другая преподавательница - женщина с мягкой внешностью, предположительно старшая медсестра.

«Не волнуйтесь, - заверила она его. «Его жизненные показатели стабильны. Он потерял много крови, но со временем восстановится».

Элайджа не сводил глаз с Вардена, и никто не знал о мыслях в его голове. Но одно можно сказать точно...

Он обеспокоен.

Почувствовав его беспокойство, Шон погладил его по голове. Правда, из-за разницы в росте ему пришлось встать на цыпочки.

«Не вини себя», - мягко произнес он. «С остальным я разберусь. Тебе тоже нужно отдохнуть».

Элайджа кивнул, слегка склонив голову, и повернулся к двери.

Когда он вышел из комнаты, выражение его лица вскоре стало холодным.

'Были введены две неизвестные переменные'.

Топ... Топ... Топ...

Его шаги становились все быстрее, пока он заходил в мужскую комнату отдыха.

Что бы он ни делал, беспокойство в его голове не исчезало.

'Что-то пошло не так...'

'Если так будет продолжаться...'

'Это еще больше повлияет на мой сюжет...'

'Что это?'

'Какую ошибку я совершил...?'

Пальцы Элайджи инстинктивно полезли в карман, и он медленно вытащил его - Ядро Кошмара.

«Хорошо, что его не уничтожили», - пробормотал он, перевернув его на ладони.

Действительно, удача.

Когда Каллиопа силой отобрала его у Вардена, он успел отбросить его в сторону, подсунув под ногу, и никто не заметил.

Возможно, она была слишком самоуверенна, полагая, что он уничтожен вместе с ее мастерством.

Но она не знала, что Элайджа просто спрятал его в ботинке.

Теперь, под бледным светом луны, он поднял его вверх, наблюдая, как из него выходит черный дым.

«Я должен использовать то, что у меня есть... чтобы держать все под контролем».

Не раздумывая, он раздвинул губы, готовый проглотить ядро целиком... Но...

Швик.

Сверкающая коса остановилась в нескольких дюймах от его горла.

Холодная сталь уперлась в его кожу, острая настолько, что из шеи потекла кровь.

Дверь за ним закрылась, и раздался щелчок, полагая, что она заперта.

И, наконец, знакомый голос.

«Наконец-то я нашла тебя».