Костер потрескивал, наполняя воздух слабым ароматом горящего дерева. Тепло мерцало на их лицах, но ни Квазо, ни Элайджа не произносили ни слова.

Они просто сидели.

Они просто сидели и смотрели на огонь.

Квазо сдвинулась с места и краем глаза взглянула на Элайджу. Она пожевала кусок вяленого мяса, потом заговорила. «Как ты думаешь, все будет в порядке?»

Элайджа, застигнутый врасплох внезапным вопросом, моргнул. «Что ты имеешь в виду?»

Квазо проглотила вяленое мясо, не сводя глаз с пламени. «Ну, знаешь... У нас осталось всего четыре часа, а мы еще не нашли никаких зацепок для артефактов». Она бросила на него короткий взгляд. «И не говоря уже о том, что все сейчас на взводе...»

«Кроме нас двоих, все, кажется, избегают друг друга...»

Элайджа наклонил голову, задумавшись на мгновение. «Хм, возможно, ты права». Он слегка усмехнулся. «Но это не моя проблема. Я не собираюсь ее решать».

Квазо нахмурилась, ее пальцы рассеянно перебирали выбившуюся прядь волос. «Я не знаю... Я просто чувствую, что что-то не так». Она вздохнула. «Я поступила сюда, чтобы подружиться со всеми... но мне кажется, что мы все отдаляемся друг от друга».

«Я не спрашивал...» подумал Элайджа, но слова застряли у него в горле. Вместо этого он замолчал, уставившись в огонь.

«Когда я впервые увидел тебя в первый день занятий, я захотел подружиться с тобой, Эла-чи». Через некоторое время Квазо снова взглянула на него, и выражение ее лица слегка смягчилось. «А как насчет тебя, Эла-чи? Почему ты поступил сюда?»

Элайджа моргнул, слегка опешив от такого вопроса. Он прислонился к камню, не отрывая глаз от огня.

«Чтобы написать лучшую историю».

Квазо сделала паузу, ее рука зависла в воздухе, когда она приготовилась съесть еще один кусочек вяленого мяса. Она несколько раз моргнула. «Извини?»

Элайджа пожал плечами, на его губах заиграла ухмылка. «Я просто честно ответил на ваш вопрос».

«Вы автор или что-то в этом роде?»

«Пфф...» Элайджа слегка хихикнул. «Ты прав. Я чертовски хороший автор».

Он встал со своего места, потянувшись и похрустев костями.

«Пойдем.»

«Куда?» Квазо растерянно моргнула.

Элайджа усмехнулся. «Мне не по себе от одного взгляда на твое лицо. Так что я найду Люциана и поговорю с ним».

При этих словах Квазо наконец-то просветлела, а ее глаза загорелись энтузиазмом.

«Мм! Я пойду искать Астра-чи!»

*****

Сидя на земле, Люциан уже давно потерял счет времени, так как тщательно чистил свой меч.

К этому моменту клинок уже сверкал чистотой - слишком чисто. Он занимался этим уже несколько минут, а может, и больше.

Движение ткани по стали было почти гипнотическим, что позволяло ему расслабиться.

Но сколько бы он ни полировал ее, тяжесть в груди оставалась.

Только когда ткань, которую он использовал, разрезалась пополам об острие клинка, Люциан наконец испустил тяжелый вздох.

«Я должен извиниться... верно?» - пробормотал он про себя. «Все будет хорошо, если я откажусь от роли лидера».

Слова прозвучали пусто, даже для него самого.

Если это было причиной ссоры, то логично отказаться от нее, верно?

Это был логичный выбор, но, похоже, не все так думают.

«Ого. Так быстро сдался?»

Люциан едва не выпрыгнул из кожи. Его хватка ослабла, и меч шмякнулся на землю, когда он обернулся.

Рядом с ним, ухмыляясь, стоял Элайджа.

«Л-лорд Элайджа?!» зашипел Люциан, поспешно потянувшись за упавшим оружием.

«Айя, сколько раз тебе повторять?» Элайджа похлопал его по плечу с преувеличенным разочарованием. «Оставь свои почести, лидер!»

«Элайджа...»

«Вот так!» Ухмылка Элайджи расширилась, и он обхватил Люциана за плечи, притягивая его к себе, словно они были старыми друзьями.

Люциан вздрогнул от неожиданного прикосновения. Он не привык к такой непринужденной близости.

«А теперь давай, - продолжал Элайджа. «Расскажи своему дорогому старшему, что тебя беспокоит».

Люциан выдохнул и перевел взгляд обратно на свой меч. «Ничего...»

«О?» Элайджа слегка наклонился. «Тогда почему ты выглядишь как парень, которого только что бросили?»

Глаз Люциана дернулся. «Я... это просто...»

«Просто?» повторил Элайджа, подталкивая его.

Люциан заколебался, потом наконец заговорил. «Я все делаю правильно?»

Элайджа моргнул, наклонив голову.

Люциан опустил взгляд, его пальцы лениво поигрывали обтрепанным краем перчатки. «Я не совсем уверен, на правильном ли я пути или нет. Я понятия не имею, правильно ли я поступаю или только усугубляю ситуацию».

Слова вырвались сами собой, прежде чем он успел их остановить. Обычно он не говорил об этом - он был не из тех, кто демонстрирует неуверенность.

Но по какой-то причине, сидя здесь, под назойливым присутствием Элайджи, они просто вырвались наружу.

А потом наступила...

тишина.

Люциан внутренне вздохнул. Возможно, ему не стоило это говорить.

'Может, он теперь думает, что я странный?'

«Эй.»

Люциан поднял взгляд.

Элайджа наблюдал за ним с выражением лица, которое на этот раз не было насмешливым.

«Сколько тебе лет?» спросил Элайджа.

Люциан моргнул от неожиданного вопроса. «...Семнадцать?»

Элайджа понимающе кивнул. «Значит, ты еще молод».

Люциан нахмурился. «Что это значит...»

«Это значит, - перебил Элайджа, лениво потягиваясь, - что все беспокоятся о таких вещах. А молодежь всегда все переосмысливает».

Люциан нахмурился. «Ты едва ли старше меня. А может... даже младше».

«Ах, но ментально? Я на целые лиги впереди». Элайджа самодовольно постучал себя по виску. «Я уже тысячу раз видел, как разыгрывается эта история».

Люциан сузил глаза. «И что это значит?»

Элайджа просто усмехнулся. «Это значит, что с тобой все будет в порядке».

«...»

«Я прекрасно знаю, что жизнь полна взлетов и падений, но если это ты. С тобой все будет хорошо».

Люциан долго смотрел на него, ища в выражении лица Элайджи какой-то глубокий смысл. Но, как обычно, его невозможно было понять.

Через некоторое время Элайджа преувеличенно вздохнул. «Не могу поверить, что это я даю ободряющую речь. Обычно этим занимаются второстепенные персонажи».

«И что это значит?» Люциан издал легкий смешок. «Ты главный герой?»

«Нет, я персонаж второго плана... или, может быть, злодей».

Элайджа запел, вскочив на ноги. Он снова потянулся, удовлетворенно хмыкнув. «В любом случае, хватит дуться. Пойдем.»

«Куда?»

«Ты ведь хотел поговорить с Астрой? Пойдем извиняться вместе».

Элайджа размял руки, отходя от Люциана и чувствуя странное удовлетворение собой.

«Черт, эти ободряющие беседы были очень утомительны».

Ему было привычнее сидеть и наблюдать за развитием событий, чем активно вмешиваться.

«Я действительно не привык к этому...»

Пробираясь по тускло освещенной поляне, он заметил одинокую фигуру, стоящую у дерева.

Виктория.

Она не сидела, как остальные, и не делала ничего особенного. Просто стояла. Наблюдала. Словно ожидая чего-то или кого-то.

Элайджа вскинул бровь. «Оя, принцесса. Тебе тоже нужен мой совет?»

Виктория медленно повернула голову, и ее зеленые глаза встретились с его.

На мгновение между ними воцарилось молчание. Затем она наконец заговорила.

«Я решила довериться тебе, что бы ты ни хотел сделать. Так что, пожалуйста, не нарушай его».

Его обычное самодовольное выражение лица на секунду померкло, а глаза расширились, застигнутые врасплох.

Это было не то, что он ожидал услышать.

Но прежде чем он успел ответить, вдалеке раздался крик.