«Люциан, разве ты не заметил? Браслет был сломан...»

У Люциана перехватило дыхание. Его взгляд упал на запястье, где золотой браслет, их спасательный круг, был разбит в пух и прах.

«Тогда это значит...» Его голос стал хриплым. «Мы умрем, если нас убьют здесь».

Виктория тяжело сглотнула, ее руки задрожали, когда она вцепилась в свое запястье, пытаясь собрать воедино то, что уже исчезло. «Значит... мы также не можем уйти?»

Выражение лица Элайджи оставалось стоическим, он смотрел на них с чистым замешательством.

«Зачем ты все преувеличиваешь? Все не так уж и плохо».

«Никто из нас не обладает способностями к телепортации», - добавил он категорично. «Если мы хотим выбраться отсюда, нам нужно либо убежать от этой твари, либо победить ее и вернуться на прежний путь».

Он жестом указал на монстра, маячившего вдалеке.

У Виктории перехватило дыхание. «Ч-что? Нет!» Она запаниковала. «Сможем ли мы вообще победить эту тварь?»

Люциан сжал челюсти.

Оглянувшись на Элайджу, он заметил, что что-то не так.

«А? Почему бы и нет?» Тон Элайджи был до странности непринужденным, словно он обсуждал погоду. «Ты уже побеждал кошмаров ранга А... может, даже S. Что останавливает тебя сейчас?»

Виктория уставилась на него в недоумении. На мгновение она забыла, как дышать.

В глазах Элайджи не было ничего. Ни страха, ни гнева. Только... растерянность. Словно он не мог понять, почему они колеблются.

Теперь она подумала об этом... когда-то она просто считала, что Элайджа похож на странную горошину, которую она не может понять.

Он кажется мудрым, озорным и эксцентричным.

Но если подумать, все эти уверенные в себе лица... его самообладание... его улыбка...

Он чертов психопат.

Которого, возможно, никогда не волновала ничья жизнь.

«Как ты мог такое сказать?» Ее голос дрогнул, она едва сдержала крик, поднявшийся в груди. «Он только что убил человека! Это не игра, Элайджа. Это не...»

Что-то изменилось в его выражении.

Он улыбнулся.

«Что такое... ты уже побеждала одного... это даже очень «реально» принцесса».

«А... теперь я понял», - пробормотал он.

По позвоночнику Виктории пробежал холодок.

«Ты ничего не понимаешь». Голос Элайджи был мягким, но в нем чувствовалась тяжесть чего-то неизбежного. «В тот момент, когда ты ступил на поле боя, смерть всегда была одним из путей. Она всегда была рядом, ждала. Ты просто никогда не думала, что она придет за тобой».

Тишина.

Удушающая, невыносимая тишина.

«...Ты действительно думаешь, что легко выберешься живым?»

«Что...?» У Виктории перехватило дыхание.

Элайджа выдохнул, почти забавляясь. «Понятно. Вам нужно испытать это на собственном опыте, не так ли?»

Прежде чем они успели ответить, вся пещера начала неистово трястись.

Глаза Люциана расширились. «Церемония заканчивается - нужно срочно выбираться, пока мы не оказались в ловушке!»

Не раздумывая, он схватил Викторию за запястье, собираясь бежать. Но как только они повернули...

БАМ!

Оглушительный треск камня разнесся по пещере.

Элайджа со страшной силой взмахнул молотом Квазолиумы, ударив его в стену пещеры. Трещина прорезала скалу, обрушив ее в одно мгновение.

В воздух взметнулись пыль и обломки.

Когда воздух рассеялся, Виктория и Люциан застыли по одну сторону, а упырь-монстр, отрезанный от Элайджи и Квазолиума, - по другую.

Выражение лица Виктории превратилось в ненависть.

«ЭЛАЙДЖА, ТЫ УБЛЮДОК!!!» закричала Виктория. Она колотила по барьеру из обломков, но он не сдвигался с места.

Элайджа просто улыбнулся и отошел в тень, пока его фигуру не скрыли падающие камни.

«Сделай все возможное, чтобы выжить, принцесса».

*****

'Краш! Треск... Щелк...'

Пальцы Виктории горели, когда она вцепилась когтями в обломки, зазубренные камни вонзались в кожу. Холодный, неподатливый камень пил ее кровь, окрашивая обломки в насыщенный красный цвет.

«Виктория... ты можешь остановиться...»

«Нет!» - закричала она, ее голос дрожал от ярости и отчаяния. Слезы затуманили ее зрение, скатываясь по щекам, когда она стала копать сильнее. «Я должна добраться до этого проклятого ублюдка!»

«Как он смеет... как он смеет...!!!»

Люциан молчал, наблюдая, как дрожат ее плечи.

«Я не должна была доверять ему с самого начала!» - задохнулась она.

Люциан протянул руки, нежно обхватив ее за плечи. «Виктория, хватит».

Она вздрогнула, пытаясь отстраниться, но ее рука все еще тянулась вперед - в другую сторону.

К нему.

К этому улыбающемуся, предательскому ублюдку.

Действительно ли Элайджа предал ее? Или... было что-то еще?

Люциан выдохнул, крепче сжимая руку. «Ты прав - мы его достанем. Но сначала...»

Он перевел взгляд вперед.

«Нам нужно разобраться с этим».

Виктория проследила за его взглядом, и у нее перехватило дыхание.

Над тем, что осталось от тела Астры, сгорбилось гротескное, похожее на вурдалака существо, плоть которого переливалась, как жидкость.

Долгое мгновение она ничего не говорила.

Потом закрыла глаза. Дышала.

Когда она заговорила, ее голос был ровным.

«Не думаю, что когда-нибудь привыкну видеть мертвое тело...», - призналась она. «Может, Элайджа был прав. Я все время думала, что все будет хорошо. Я никогда не задумывалась о смерти, когда поступила сюда».

Она открыла глаза, вытирая последние слезы. В ее груди застыла решимость.

«Но я больше не буду поддаваться его словам».

Она повернулась к Люциану. «Мы сможем убить его?»

Люциан крепче сжал меч, на лезвии которого потрескивал лед.

«...Я уверен, что сможем».

Услышав его ответ, Виктория, стоявшая чуть позади него, наколдовала вокруг своих рук вихревые порывы ветра, готовясь нанести удар.

«У кошмарного упыря ранга «А» слабые органы чувств, но сильные чувства против опасности и жажда крови».

Упырь издал пронзительный вопль, а затем сделал выпад.

«Мы победим».

Они мгновенно среагировали, бросившись вперед, чтобы перехватить удар.

Люциан взмахнул рукой по крутой дуге, ледяная энергия вырвалась наружу, когда он нацелился на туловище существа.

Но упырь неестественно извернулся и с ужасающей скоростью уклонился от удара. Его удлиненная рука вытянулась, когти нацелились на горло Люциана.

«Я прикрою!» раздался голос Виктории, когда между Люцианом и упырем пронесся внезапный поток воздуха, отбросив монстра назад ровно настолько, чтобы Люциан смог встать на ноги.

Резко выдохнув, он повернулся и снова метнул меч вперед.

Иней расцвел на руке упыря, когда его клинок встретился с целью, но вместо того, чтобы отпрянуть, монстр закричал, не двигаясь с места.

«Виктория!!!»

Воздух затрещал, сгущаясь в острое копье ветра.

Виктория выпустила его, щелкнув пальцами, и копье пронзило плечо упыря. Монстр взревел в агонии, его форма задрожала, словно пытаясь удержаться на месте.

«Убирайся, проклятый монстр, мне нужно кое-кого увидеть!»