«Фух... Мне как-то удалось набрать минимум».

Виктория вздохнула с облегчением, глядя на свой результат: 95/100.

Но все же... не слишком ли это высокий стандарт?

Она крепко сжала бумагу, цифры смотрели на нее, как жестокое напоминание. Это был почти идеальный результат, но все, что она чувствовала, - это усталость. Никогда не было достаточно, никогда не было по-настоящему достойно

Что ж, учитывая, что это было минимальное требование, чтобы остаться в классе S, ее можно было понять. Однако это понимание мало способствовало уменьшению тяжести, давившей ей на грудь.

«Действительно ли я заслуживаю этого места?»

Горькая мысль, которую она пыталась заглушить уже бесчисленное количество раз.

Виктория Флер. Третья принцесса могущественной империи Флер. Имя, которое должно было вызывать уважение, восхищение или хотя бы подобие признания. Однако в грандиозном замысле вещей она была не более чем тенью.

Ее старший брат - вундеркинд в махике. Ее старшая сестра - совершенство интеллекта и харизмы.

А потом была она - Виктория, о которой люди с трудом вспоминали, которая существовала, но никогда не имела значения.

Когда-то у нее была причина быть здесь, не так ли?

Цель... чтобы спастись от своего имени.

Но теперь? Теперь все это походило на тщательно продуманный фарс. Цикл борьбы за то, чтобы не отстать, но в конце концов остаться позади.

'Никому не будет дела до нее, даже если она потерпит неудачу. Никто даже не удивится.'

'Потому что сейчас, в этом месте, я просто «Виктория».'

'А еще у меня появились странные друзья! Тех, кого никогда не волновал мой статус''

Она выдохнула, заталкивая все ядовитые мысли на задворки сознания, где они незаметно размножались.

Подавление этих мыслей уже стало второй натурой.

Бормоча себе под нос, она отвернулась от доски с результатами и вышла на открытую площадку академии.

«Посмотрим, следующий пункт назначения...»

Ее голос прервался, пока она шла, окруженная студентами, которые даже не удостоили ее взглядом.

В пустом коридоре она наткнулась на знакомого зеленоволосого парня, который прятался за чем-то.

«Этот мальчик...»

Как только она открыла рот, парень заметил ее присутствие.

«Тише!» - прошептал он и потащил ее за собой, прежде чем она успела запротестовать.

Подождите... почему я прячусь с ним?

Только когда она осмелилась выглянуть, то заметила вдалеке знакомую фигуру.

Темно-синие волосы - Илия. Он стоял рядом с розововолосой девушкой.

«Ха, я знал, что этот парень никуда не годится», - прошептал зеленоволосый парень, на его губах играла озорная ухмылка.

«Они не ладят, да?» - подумала Виктория. подумала Виктория. «Ну, я должна была догадаться об этом по их спаррингу».

Любопытство взяло верх.

Виктория наклонилась вперед, затаив дыхание, пытаясь уловить обрывки их разговора из своего укрытия в тени.

«О... Виктории...»

Сердце заколотилось.

(«Что обо мне?»)

«Как насчет... сделки...?»

По позвоночнику поползли острые колючки беспокойства. Но она не решалась спросить об этом вслух.

(«О чем они говорят?»)

Слабое хихиканье. Затем до ее ушей донесся голос.

«Тебе просто нужно... предать...»

Мир перекосился.

'Предать?'

Ее пальцы вцепились в деревянную балку рядом с ней.

Кровь стучала в ушах, заглушая следующие несколько слов. Она заставила себя дышать, но каждый вдох был неглубоким, неустойчивым.

'Кого?'

Кого они предают?

'Меня...?'

Нет. Нет, конечно, нет. Должно быть, она ослышалась.

Ее разум метался в поисках объяснений, отчаянно искал другое значение. Любое значение, которое не было бы тем, что давило ей на ребра, словно кинжал, готовый вонзиться между ними.

И тогда...

«Меня заинтриговала твоя идея... конечно».

Голос Элайджи.

Согласие

Дыхание в ее горле превратилось в камень. На секунду она почувствовала себя невесомой, без привязи, словно ее тело забыло, как существовать.

'Нет...'

Ее разум кричал против этого, отвергал все на корню. Должна быть какая-то ошибка.

Я не расслышала...

'Да! Должно быть, так оно и есть. Я ослышалась'

Она ухватилась за эту мысль.

Потому что Элайджа... Он мог быть странным, непредсказуемым, даже раздражающим. Но она все равно считала его другом. Так что, конечно... Он не стал бы выступать против нее. Ведь так?

Или все же выступит?

Ее горло сжалось. В животе поселилась холодная, тонущая тяжесть.

«Эй, ты в порядке?»

Голос был едва слышен. Зеленоволосый парень, Варден, стоял рядом с ней, сведя брови в знак беспокойства.

Но она не могла ответить. Не могла думать. Не могла дышать.

*****

Последним испытанием стала охота за артефактами.

Команды были рандомизированы на группы по пять человек.

Цель этого экзамена была проста: каждый студент должен был добыть один артефакт. Желательно, чтобы все работали в команде.

Тот, кто не получит артефакт, будет дисквалифицирован.

-Так сказал преподаватель. Но Элайджа считал, что это вовсе не случайность.

«Всем привет~! Я - Квааазоо! Приятно познакомиться~!» Внезапно появилась громкая, энергичная студентка. Это была невысокая женщина, которую часто принимали за ребенка, с короткими вьющимися каштановыми волосами.

На ее правой груди висела табличка с именем:

[ Квазолиум Флорин || Класс F ].

Что касается системной голограммы, парящей над ее головой... ну, это не стоит упоминания. Она просто фоновый персонаж.

«Вахахахахаха! Не волнуйтесь! Ведь «я», Астра, буду вести вас!» Еще один шумный студент появился на пороге. На этот раз пухлый мужчина, который по какой-то причине обладал забавным присутствием.

[ Астра Нова || Класс F ]

Да, опять фоновый персонаж.

«Лорд Элайджа, не так ли? Мы снова встретились». раздался знакомый голос. Белые волосы, голубые глаза - благородный и сдержанный Люциан слегка поклонился, встретив взгляд Элайджи. «У нас не было возможности пообщаться после того случая».

[ Люциан Винтерхолд || Класс S ]

«Зовите меня Элайджей, это прекрасно, пожалуйста, оставьте формальности», - ответил Элайджа. «Я бы тоже хотел называть вас Люциан».

[ Элайджа Ноэ Шахаразад || Class F ]

И напоследок...

«...» Светловолосая женщина с зелеными глазами молчала, казалось, погрузившись в раздумья.

[ Виктория Элизабет Де Флер || Класс S ]

'Трое из класса F и двое из класса S? Чертова случайность», - внутренне усмехнулся Элайджа.