Птицы щебетали, возвещая о наступлении нового утра.

Медленно...

Зеленоволосый парень открыл глаза, чувствуя странную свежесть и странное умиротворение. Это было одно из тех редких утр, когда все кажется... правильным.

Варден не чувствовал ни боли, ни усталости, лишь уютное ощущение покоя, окутывающее его, словно теплое одеяло.

И первое, что его встретило, - это...

лицо.

На этом лице красовалась нечестивая ухмылка. От одного только взгляда на это лицо у Вардена произошло короткое замыкание в мозгу.

Его вялому сознанию потребовалось мгновение, чтобы осмыслить увиденное, и на какую-то мимолетную секунду его оцепеневший от сна мозг зашептал,

«Дьявол?...»

Еще одну мимолетную секунду он рассматривал возможность того, что демон пришел забрать его душу.

В конце концов, эти глаза, эта тревожная ухмылка, то, как этот человек навис над ним... это было хрестоматийным определением топлива для кошмаров.

А потом, чтобы все стало еще хуже...

«Доброе утро, соня!~»

В тот момент, когда оно заговорило, душа Вардена покинула его тело.

«АААААААХХХ!»

Чистый инстинкт выживания взял верх. Его тело среагировало раньше, чем разум успел подхватить его слова.

БАМ!

Его лоб врезался в лоб Элайджи с силой разъяренного кабана.

«АРГХ-ХА?!» завопил Элайджа, хватаясь за покрасневший лоб и резко падая на пол.

Варден, все еще задыхаясь от боли, схватился за голову. «КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!»

«Да ладно, я просто хотел разбудить тебя, как в большинстве романтических драм». Элайджа застонал, катаясь по полу. «Почему первым языком любви должно быть насилие?»

«Кто так делает?! В какой книге такое допускается?!» огрызнулся Варден, все еще хватаясь за голову. «О да! Матч? Что случилось с нашим матчем?»

«...» Взгляд Вардена упал в депрессию, и он крепко схватился за одеяло. «Понятно...»

«Эй, тот черный драгоценный камень, кто дал тебе его?»

Варден наклонил голову в замешательстве. «Черный драгоценный камень?»

«Как и ожидалось, ты забыл, а...»

«?»

«Ах да, пока я не забыл...» Элайджа сделал небольшую паузу, а затем выжидающе протянул руку.

«Отдай его мне».

«Что отдать? Черный драгоценный камень?»

«Твой палец», - ответил Элайджа совершенно бесстрастно. «Ставка. Помнишь?»

...

«Поторопись».

В этот момент все тело Вардена застыло, как у неисправного манекена. Его глаза подергивались, губы дрожали, а лицо заливал холодный пот.

Он глотнул

С храбростью приговоренного, идущего к виселице, он трясущейся рукой вытянул левую. Другая рука сжалась в дрожащий кулак, ногти впились в ладонь.

...

...

...?

Несмотря на мучительно тянущиеся минуты, ничего не происходило.

Варден приоткрыл один глаз и посмотрел на Элайджу.

Борется. Чтобы. Дышать. И. Cдержать. Смех.

На его лице по-прежнему сияла глупая, разъяренная ухмылка.

«Ч-ЧТО? Сделай это быстро!» заикаясь, проговорил Варден, все больше настораживаясь.

«Видел бы ты свое лицо», - прохрипел Элайджа, вытирая фальшивую слезу. «Ты выглядел так, будто вот-вот обделаешься».

«Т-ты...!» прошипел Варден, задыхаясь от ярости и смущения. «Неважно! Просто сделай это уже!»

«Эх, я уже потерял интерес». Элайджа с ухмылкой отмахнулся от него, лениво убирая меч в ножны. «К тому же, что я вообще выиграю, если отниму у тебя палец?»

Варден моргнул. «Тогда какого черта...?!»

«Просто чтобы ты знал...» добавил Элайджа, лениво потягиваясь, - «Я не люблю „кровь“».

Элайджа уже собирался повернуться, чтобы уйти, но не успел - Варден схватил его за рукав.

«Мне не нравится быть должником, - пробормотал Варден, голос его был тверд, несмотря на предыдущее унижение.

Элайджа вскинул бровь и усмехнулся.

«Не волнуйся. Я придумаю что-нибудь особенное вместо твоего пальца, как только церемония наследования будет завершена».

«Ах да, ты же не знаешь». Элайджа хлопнул в ладоши. «Это первая традиция в академии».

«Чтобы получить свой первый артефакт, нужно пройти несколько испытаний».

«Первое - это...» Элайджа сделал паузу в середине предложения, выражение его лица изменилось, как будто он только что понял, что крупно облажался.

«Экзамен...»

***

«Черт...»

«Черт... Черт...»

«К черту мою жизнь!»

Элайджа застыл на своем месте, вцепившись в перо так, словно это был его последний спасательный круг. По его лбу катились бисеринки пота, когда осознание этого факта ударило его как кирпич по лицу.

'Я ничего не изучал!'

Ужас от всего этого.

Он сталкивался с ужасными монстрами, сражался с непреодолимыми препятствиями, и ему даже неоднократно угрожала смерть.

Но ничто... абсолютно ничто не могло сравниться с экзистенциальным ужасом экзамена.

В студенческие годы (в прошлой жизни) он рыдал в кофе, сожалея о своем выборе жизненного пути, когда засиживался до ночи, пытаясь впихнуть в измученный мозг знания за целый месяц.

А сейчас? Теперь у него не было ни кофе, ни заметок, ни, что хуже всего, нет гугла.

Если он не смог дать хотя бы 20 правильных ответов, ему конец. Изгнан. Его выбрасывали на улицу, как вчерашний мусор.

И что самое страшное?

Он даже не взглянул на учебный материал.

«Фух... успокойся, дорогой мой...» прошептал про себя Элайджа, хрустнув костяшками пальцев. «Нам просто нужно получить хотя бы 20 правильных ответов. Из 100 вопросов мы наверняка найдем хотя бы один правильный? В конце концов, мы же написали этот роман».

«Теперь вы можете перевернуть свои контрольные работы», - объявил проктор. «Помните, если мы поймаем вас на списывании, мы порвем ваш экзаменационный лист на части».

Элайджа сглотнул и перевернул свою работу.

Первый вопрос: Можно ли раскрасить каждую карту всего четырьмя цветами так, чтобы ни одна из двух соседних областей не имела одинакового цвета?

«А? Что должен означать этот вопрос?»

Он быстро моргнул, пытаясь разобраться в путанице слов, прежде чем продолжить.

Второй вопрос: Объясните диофантовы уравнения.

«Я не знаю... наркотик?»

Третий вопрос: Если Бог существует, то какова его природа?

«Я не верю в Бога, но в данный момент я кому-то молюсь».

«Определенно не этому проклятому дьяволу».

С нарастающим ужасом он пролистал остальные вопросы, и с каждой секундой его глаза расширялись.

Каждый вопрос был хуже предыдущего.

Некоторые из них казались вырванными прямо из математического исследования, другие требовали философских дебатов, к которым он не был готов.

И после нескольких мучительных мгновений он спокойно отложил перо и пробормотал себе под нос.

«Хорошо... я готов».