Толпа погрузилась в ошеломленную тишину, глаза метались между шахматной доской и двумя игроками, сошедшимися в напряженном, но странно одностороннем поединке.

Никто, безымянный студент, только что победил Каллиопу.

Печально известный вундеркинд, неприкасаемый гений, непобедимая королева, занимавшая 1-е место в классе S.

И все же она сидела здесь, застыв в недоумении, а ее пальцы были сжаты в кулак.

Кто-то мог бы спросить, о чем она думает?

Ответ пришел вскоре, как раскат грома.

«...Еще.»

Кулак хлопнул по столу, от чего зазвенели шахматные фигуры. Голос Каллиопы треснул, когда она заговорила громче. «Еще одна партия».

Напротив нее Элайджа едва подавил смешок, его пальцы лениво подперли щеку, когда он откинулся в кресло. «Конечно. Может, на этот раз я буду белыми?»

«Нет, в этот раз я все равно выиграю, используя белых».

Элайджа вздохнул и покачал головой со знающей ухмылкой. «Фуфу, ты такая конкурентоспособная, не так ли?»

И вот битва продолжилась. Снова. И снова. И снова.

Шахматная доска свидетельствовала о все более агрессивных ходах Каллиопы, которые раз за разом встречались легкими ответами Элайджи.

«Шах и мат. Ты допустила ошибку».

«Шах и мат. Уф, это было близко, старший».

«Упс, не увидела слона? Шах и мат!»

Разочарование Каллиопы становилось все более очевидным, ее руки вцепились в край стола.

Толпа тем временем лишь наблюдала за происходящим с растущим недоверием, их тихий шепот распространялся, как рябь по пруду.

«Как долго они этим занимаются?»

«Я не уверен... два часа?»

«Чувак, прошло уже больше двух часов».

«Каллиопа ни разу не выиграла, а...»

С каждым проигрышем Каллиопа все сильнее нахмуривала брови, а ее губы сжимались в тонкую линию.

В конце концов, по прошествии, казалось, целой вечности, она испустила долгий, покорный вздох, и ее плечи опустились в знак поражения.

«Я сдаюсь».

Элайджа моргнул, с легким любопытством наклонив голову. «О? Уже?»

Каллиопа скрестила руки на груди и слегка надулась, глядя на доску. «Это... как ты можешь так играть?»

«Первое? Опыт. Тогда я почти каждый день играл с друзьями».

Глаза Каллиопы сузились. «А второе?»

Пальцы Элайджи слегка постукивали по шахматной доске, пока он говорил, его голос был ровным, но непоколебимым. «Я готов пожертвовать чем угодно, если это будет означать уничтожение вашего короля».

Каллиопа моргнула, пораженная тяжестью его слов. «...?»

Он усмехнулся, глядя на ее выражение лица, и продолжил. «Кроме того, ты постоянно берешь то, что доступно в поединке, но даже не учитываешь их позицию».

Элайджа потянулся к фигуре на доске и слегка подтолкнул ее вперед, указывая на пешку. «Возьмем, к примеру, вот это. Если ты захватишь эту пешку, то не сможешь свободно передвигать своего слона».

Каллиопа наклонилась, ее брови нахмурились, когда она с новым пониманием осмотрела доску. «Ах...»

Элайджа одобрительно кивнул. «Лучше сначала развить основные фигуры - рыцарей, слонов. Потом можно будет подумать об атаке, когда каждая фигура сможет свободно двигаться».

Каллиопа нахмурилась, погрузившись в раздумья, а затем медленно кивнула. «В этом есть смысл».

Затем она уставилась на доску, и ее разочарование постепенно сменилось сосредоточенностью. Она передвинула коня, но Элайджа лишь покачал головой.

«Неплохо, но ты просто не использовала потенциал коня», - заметил он, слегка постучав по фигуре. «Я не рекомендую ставить коня на край».

Она нахмурилась и быстро отменила свой ход. «Тогда... это вместо этого?»

«Лучше. Теперь посмотрите на мою позицию. Как ты думаешь, каким будет мой следующий ход?»

Каллиопа внимательно изучила доску. Шестеренки в ее голове завращались, пальцы зависли над пешкой, но потом заколебались.

«Скорее всего, ты пойдешь на эту пешку... нет, подожди. Если ты это сделаешь, то откроешь линию атаки моей ладьи».

Ухмылка Элайджи расширилась. «Именно. Теперь ты это поняла».

Игра продолжалась в более медленном темпе, уже не как жестокая демонстрация превосходства, а как осторожный урок, в котором Каллиопа корректировала свой подход по частям.

Когда-то большая толпа, собравшаяся вокруг них, начала редеть. Одни уходили от скуки, другие просто смирились с абсурдной реальностью - Каллиопа, непобедимый гений, встретилась с кем-то гораздо выше своего уровня.

Один за другим зрители исчезали, их тихие разговоры затихали на заднем плане, пока не осталось никого.

Снаружи небо потемнело.

«Похоже, они не шутили, когда говорили, что ты гений», - заметил Элайджа, когда он сделал уверенный шаг. «Этот матч - ты его выиграла».

Каллиопа моргнула, прежде чем ответить. «Я еще никогда не испытывала такого счастья от победы».

«Правда?»

«Все всегда казалось предопределенным, как будто судьба уже решила исход», - добавила она. «Я никогда не думала, что проигрыш может быть таким разочаровывающим... или что победа может быть такой волнующей».

«Похоже, так может говорить только гений», - пожал плечами Элайджа. «Не могу сравнить. В отличие от тебя, я играю в шахматы с детства, читая целую книгу, чтобы стать лучше в этом деле».

Впервые за этот вечер Каллиопа улыбнулась - маленькой, искренней улыбкой.

«Какой у тебя класс?»

«Это конфиденциально».

«Как тебя зовут?»

«Не могу сказать».

Каллиопа нахмурилась. «Тогда как же мне тебя называть?»

Элайджа откинулся на спинку кресла и на мгновение задумался, а затем ухмыльнулся.

«Зови меня... Шехерезада».

«Давай сыграем в следующий раз».

*****

21:56

Общежитие класса F

Элайджа шел уверенной походкой, его тень выстраивалась по коридору, удлиняя силуэт по мере того, как он приближался к двери.

Как только дверь за ним захлопнулась, весь его облик изменился.

Длинные шелковистые волосы превратились в беспорядочную прическу. Его мягкие изгибы превратились в более стройную фигуру.

Милая внешность, которую он носил весь день, растаяла, оставив только Элайджу в его настоящем обличье.

Он глубоко вздохнул - усталость наконец-то настигла его. Не потрудившись переодеться в форму, он, пошатываясь, направился к своей кровати и рухнул на матрас, уткнувшись лицом в подушку.

Все тело болело, но не от физических нагрузок, а от умственного напряжения, вызванного необходимостью сохранять маскировку, часами не выходя из себя.

«...Это было утомительно», - пробормотал он в простыни.

«Я не нашел никаких важных подробностей о Каллиопе, но, по крайней мере, я наконец-то создал связь...»

«Ааа... Я сегодня много работал, пора побаловать себя завтра».