«Этот крик...» Шепот Виктории стал дрожащим, когда она спросила. «Он принадлежал Квазолиуму, верно?»

«Мы должны поторопиться, они могут быть в опасности». начал Люциан, прежде чем броситься прочь.

Виктория и Элайджа быстро переглянулись и кивнули друг другу.

Шаг... Шаг... Шаг...

Люциан остановился, его дыхание перехватило в горле, когда они наконец добрались до места назначения.

«Что случилось?!» спросил он.

В воздухе стоял смрад крови и внутренностей.

Его слова оборвались, когда он проследил за дрожащим пальцем студентки-брюнетки, стоящей перед ним на коленях.

Она едва держалась на ногах, ее тело дрожало от страха, а глаза расширились от шока. Ее губы беззвучно шевелились, прежде чем из горла вырвался хриплый, задыхающийся всхлип.

«А-астра-... х-хе...»

Она указала на пейзаж впереди.

И тут Люциан увидел его.

Тело Астры - нет, то, что от него осталось, - было разложено, как гротескное жертвоприношение. Его туловище было расколото пополам, и органы Астры вывалились наружу, а в холодном воздухе поднимался слабый пар.

Кровь растеклась под ним, ее было так много, что земля превратилась в мокрую, хлюпающую трясину красного цвета.

А над его исковерканным трупом склонился упырь.

Его пальцы впились когтями в обнаженное нутро Астры, выдергивая кишки с влажным чавкающим звуком.

Из пасти упыря потекли кровь и желчь, а сквозь них проступили скользкие катышки плоти и зубов.

Из его горла вырывается гортанное урчание, похоже, не испытывающее никаких трудностей во время пиршества.

«Кошмар... кошмар ранга А... что он здесь делает?» растерянно прошептал Люциан.

Виктория, напротив, не могла больше выносить этого зрелища. У нее начался рвотный рефлекс, и ее вырвало на залитую кровью землю.

«Не может быть... он умер?» спросила она, словно пытаясь убедиться в его смерти. «Но как? Разве подземелье не должно было выпустить нас, когда мы получали смертельный урон?»

«Разве ты не заметила...?» Выражение лица Элайджи потемнело. «Наши браслеты... они все сломаны».

*****

Возвращение в Академию

Бескрайняя пустота простиралась бесконечно. Плавающие мраморные платформы стали появляться бесконечно

Преподаватели в элегантных мантиях и широкополых колдовских шляпах сидели на специально отведенных станциях. Одни внимательно наблюдали за происходящим, другие просто смотрели равнодушно. Выражения их лиц были скрыты под шляпами.

В центре собрания в воздухе мерцали многочисленные светящиеся шары, на каждой из которых отображалась прямая трансляция различных команд.

Всего 24 команды.

Каждая сфера показывала свое поле боя, свою борьбу, свою команду.

Профессора просто молча наблюдали за происходящим, оценивая игру своих студентов.

Среди них, сидя в самом дальнем и уединенном углу, был и профессор Шон.

И вскоре тишину нарушил звук открывающейся двери.

Прибыл директор школы.

«Что ж, приступим к оценке», - объявила директор, и ее голос эхом разнесся по залу.

Профессор из первого ряда поправил очки и начал читать отчеты.

«Начиная с класса S - 11 учеников сдали экзамен, 0 не сдало, и два ученика еще в процессе».

С одной из станций донесся резкий смешок. Профессор с суровым лицом откинулся на спинку своего плавающего кресла, скрестив руки. «Хмф. Если эти двое не справятся, они не заслуживают того, чтобы остатаваться в классе S».

Директор просто кивнула, прежде чем человек, объявлявший доклады, перешел к делу.

«Далее, класс А - 45 учеников сдали экзамен, 15 не сдали, а 23 еще в процессе».

Веселый, почти детский голос произнес. «Все старались Ничего не поделаешь, если некоторые провалились, нян~!»

«Переходим к классу B - 67 учеников сдали, 56 не сдали, и 12 учеников все еще в процессе».

Ворчливый, нетерпеливый голос щелкнул языком. «Тск. Разочаровывает».

И вот отчеты продолжились. Каждый класс оценивался, комментировался и оценивался.

Пока, наконец, не прозвучало последнее имя в списке.

«Наконец, класс F - 3 ученика сдали экзамен, 198 - провалили, и 2 ученика еще в процессе».

Профессор Шон, который все это время молчал, остался неподвижен. Его пальцы слегка постукивали по подлокотнику кресла.

В комнате воцарилась тишина, ожидая чьей-то реакции.

В конце концов, никто не ожидал многого от класса F.

Неужели последние два ученика падут, как и остальные? Очевидно, нет, это было просто чудо, что 6 учеников класса F вообще смогли преуспеть в этом соревновании.

Может быть, их просто тащила их команда?

Кто знает...

Голос директора прорезал ропот.

«Если оставшиеся ученики не справятся со своей задачей в установленный срок, они будут считаться не сдавшими».

Собравшиеся профессора кивнули в знак согласия.

Из толпы поднялась одинокая рука.

«Пожалуйста, говорите, профессор Шон».

В зале, который до этого был наполнен праздной болтовней и незаинтересованностью, внезапно воцарилась тишина. Взгляды обратились к самому дальнему креслу, где сидел профессор Шон.

Долгие годы его считали отстраненным, ничем не примечательным человеком на ничем не примечательной должности - инструктором класса F, самых низкоранговых студентов академии. Кто-то, на кого не стоит обращать внимания.

Но теперь в его взгляде читалось нечто иное.

Раздражение.

Разочарование.

И, прежде всего, недовольство.

Медленно Шон поднялся со своего места.

«Двадцать четвертая сфера... Она не работает».

Сразу же раздался ропот.

«Что?»

«Он прав. Экран черный...»

«Артефакт вышел из строя?»

«Но ведь этого не может быть...?»

Для большинства это был просто технический сбой. Редкий сбой в безупречно работающей системе. Ничего такого, из-за чего стоило бы паниковать.

Один профессор хихикнул под нос. «Ну, в этом нет ничего страшного, не так ли?»

Директор, однако, не разделяла их безразличия. Хотя выражение ее лица оставалось спокойным, она, казалось, слегка вздрогнула, когда повернулась к ассистенту.

«Проверьте командное задание для сферы 24. Кто участвует?»

Помощник тут же выудил свиток с именами. Голос четко читал их:

Класс F - Элайджа Ноэ Шахаразад.

Класс С - Виктория Элизабет де Флер.

Класс С - Люциан Винтерхолд».

Ассистент колебался.

«...Пропали».

На этот раз ропот перерос в откровенную тревогу.

«Ой... разве это не опасно?»

«Система еще никогда не давала таких сбоев».

«Такого не случалось уже более ста лет...»

«Молчать!»

Твердый голос директора прорезал шум.

«Мы проведем расследование, как только закончится мероприятие».

Остальные профессора кивнули, как будто это был самый разумный вариант действий.

Шон, однако, не кивнул.

Он остался стоять на месте. Его руки сжались в кулаки по бокам. А затем, к все большему смятению в комнате, он сделал шаг назад.

И повернулся к выходу.

«Профессор Шон». воскликнул директор. «Куда вы идете? Собрание еще не закончено».

«А куда же еще?» - язвительно ответил он. «Мои ученики в опасности».

В зале повисло холодное напряжение.

«Сядьте», - приказал директор.

«Вы - профессор этой академии. Если вы поступите безрассудно, вас лишат звания».

Шон наконец остановился.

На мгновение он замолчал.

Затем он слегка повернул голову - ровно настолько, чтобы остальные увидели разочарованное выражение его лица.

Он медленно выдохнул, прежде чем ответить.

«Да будет так...»