Сидя на плюшевой красной подушке, карета мягко покачивалась в такт шагам лошадей.

Поездка была недолгой и постепенно остановилась.

Легкая рука открыла дверцу, и внутри оказалась пассажирка.

Когда она вышла, ее туфли из полированной кожи столкнулись с холодным булыжником - ощущение, непривычное для ее утонченного воспитания.

Ветерок трепал ее золотистые волосы, поправляя синюю униформу. Быстрая щетка убрала пылинки со складок юбки.

Подняв взгляд, ее изумрудные глаза остановились на скромных мраморных воротах впереди.

«Академия Белой Башни».

Вокруг суетились студенты в одинаковой униформе, не сводя с нее глаз.

В кои-то веки она не возражала.

Сегодняшний день ознаменовал новое начало, шанс быть узнанной не по ее благородному титулу третьей принцессы Флерской империи.

С этого дня она будет известна просто как:

Виктория Элизабет де Флер.

Здесь дворяне и простолюдины смешивались на равных. Иерархия была заменена меритократией, а талант и гений были единственными истинными отличиями.

Она бродила по кампусу, пока не добралась до назначенного места:

Зал объявлений Академии.

В толпе царило волнение.

Кто бы не был взволнован? Академия Белой Башни была самой престижной школой, в которую стремились попасть даже иностранные короли.

Если бы не неустанная работа и преданность Виктории, она сомневалась, что получила бы место даже в самом низком классе.

Сердце заколотилось, когда она просмотрела схему рассадки.

«47B.»

Когда она наконец добралась до своего места, шаги Виктории замедлились.

Там уже сидел молодой человек, скрестив руки, с подбородка которого стекала тонкая струйка слюны.

У него были неаккуратные синие волосы, завязанные в свободный хвост. Ее внимание привлек его железный жетон.

[Элайджа Ноэ Шахаразад. Класс F].

'Класс F? Так ведут себя ученики низшего звена? Такие... расслабленные?'

Она опустила взгляд на свой собственный значок: Класс B.

Осознав, насколько грубо прозвучали ее мысли, Виктория мысленно обругала себя.

Как она смеет судить о ком-то по его классовому рейтингу? В груди заклокотало от стыда.

Вздохнув, она легонько толкнула его в плечо, пытаясь разбудить.

«Извините...?»

Никакого ответа.

Она попробовала еще раз, на этот раз более настойчиво.

«Эм... эй?»

Он захрипел в ответ.

Ее терпение иссякло, на лбу выступила вена.

Она глубоко вдохнула, когда ее голос повысился.

«Эй! Я сказала, проснись!»

На этот раз Элайджа зашевелился и, приподняв голову, забормотал.

Не только он, но и шум привлек внимание всей комнаты. По залу пронеслись шепотки.

«Разве это не принцесса империи Флер?»

«Ого... уже издеваешься над простолюдинкой?»

«Цок, цок. Может, доложить об этом?»

Это... не то, что она хотела. Ага. Отличное начало.

Успокоив дыхание, она снова обратила внимание на сонного студента, Элайджа Ноэ.

«Послушайте, - начала Виктория, пытаясь объясниться. «Наверное, это недоразумение... но я просто хотела сказать, что это мое место...»

«Пф...»

Ее слова прервались, когда Элайджа подавил смех.

Она проигнорировала его и продолжила. «Итак, вы не против...»

«Пфт... аха... ахахаха!»

Увы, Элайджа даже не дал ей договорить, так как его слабые попытки сдержаться провалились. Он разразился открытым смехом, крепко сжимая живот.

Конечно, она обиделась.

Глаз Виктории раздраженно дернулся. «Эй! Перестаньте смеяться, пожалуйста!»

Странный синеволосый студент махнул рукой в знак сдачи, пытаясь взять себя в руки.

«Виноват, виноват...» Он подавил очередной смешок, неопределенно указывая на нее. «Просто... у тебя что-то над головой».

Виктория нахмурила брови, и ее рука инстинктивно потянулась к волосам.

«Моя голова?» Она погладила ее, ища что-нибудь неладное. Ее косы были целы, не так ли? Ничего странного там не было.

После нескольких бесплодных попыток она уставилась на него. «Что у меня на голове?»

Элайджа просто улыбнулся и ответил: «Ах да, я забыл. Ты не можешь этого увидеть».

«Не видить чего?!» Ее замешательство, казалось, только развеселило его еще больше. В этот момент Виктория предположила только одно. «Это что, шутка, что я тупая?!

'Как грубо!'

****

Прежде чем поступить в Академию Белой Башни, Виктория провела тщательное исследование.

Она изучила все доступные источники о жизни в академии - от правил и этикета до советов, как влиться в коллектив сверстников.

Почему? Потому что она хотела наслаждаться своим пребыванием здесь, как любой другой нормальный студент.

В один из редких моментов свободного времени она даже изучила руководство по заведению друзей.

В конце концов, если она собиралась прожить пять лет в этой академии, заводить связи было просто необходимо.

И если она собиралась это сделать, то должна была сделать это идеально.

В том числе и подружиться с человеком, сидящим рядом с ней.

К сожалению, он оказался бароном, как она только что поняла, еще раз изучив его фамилию.

Домоправитель Шахаразад.

Сидя за своим столом, Виктория судорожно сжимала пальцы, бросая короткий взгляд на сцену.

Она задумалась, что за семья у Шахаразадов, зная, что они сохраняют нейтралитет по отношению к любой политике.

Возможно, она сможет спросить у него.

Церемония продолжалась уже тридцать пять минут, а директор все еще твердил об основных правилах и ожиданиях.

Виктория пыталась сосредоточиться, но мысли все время блуждали.

Ничего нового или особенно интересного директор не говорил, и ее внимание то и дело переключалось на человека рядом с ней.

Элайджу, который громко храпел, совершенно не беспокоила официальная обстановка.

Он был... невероятным. Но не в хорошем смысле.

Как кто-то может так крепко спать на таком важном мероприятии? Не получит ли он взыскание за плохое поведение?

Виктория сжала губы в тонкую линию. С тех пор как она столкнулась с ним из-за того, что он украл ее место, он удивил ее.

Вместо того чтобы проявить упрямство или затруднения, он без жалоб пересел на свое место - которое, по иронии судьбы, находилось рядом с ее.

Она готовилась к конфронтации, но он оказался неожиданно... милым.

И теперь ее мучило чувство вины за то, что она раньше повысила голос.

Набравшись смелости, она наклонилась и легонько коснулась его плеча.

На этот раз Элайджа проснулся почти сразу, моргая от ужаса.

«Хм... что?»

Виктория кашлянула, выпрямилась и тихо сказала.

«Может, поговорим? Мне становится скучно».

На мгновение он уставился на нее, его темно-синие глаза были нечитаемы.

Затем ровным голосом он ответил:

«Нет. Я пойду спать».

И вот так он снова закрыл глаза, оставив Викторию без слов.

«Т-ты действительно собираешься снова спать?!»

«Ззз...»

«Да ладно!»

Словно почувствовав ее беду, Элайджа приоткрыл глаз и вздохнул.

«Ладно. О чем ты хочешь поговорить?»

«Э-э...» Виктория задумалась, прежде чем ответить: «Что ты планируешь делать после...»

«Скучно».

«Я вообще-то пытаюсь начать нормальный разговор!»

«Ученики сзади», - внезапно раздался голос директора, обращенный в их сторону. «Выходите».

«Вот дерьмо...» пробормотали они в унисон.

«Это точно твоя вина, принцесса...»

* * *

Виктория