» Я познал «успех» только в юности. »

» Ребенок, который может выучить книгу за несколько минут. »

» Юный гений в теории и так далее и тому подобное. »

» Но в том возрасте, когда я должен получить свою первую «Махику».

» Я не получил вообще ничего. »

«Я знаю, ты очень старался» (Я знаю, что ты очень старался).

«Forse lo riceverai tardi» (Возможно, ты получишь это позже).

«איזו בושה...» (Какая жалость...)

» Я не мог понять, почему это... »

» Как бы я ни старался... Как бы я ни старался... »

» Это будущее все еще было вне поля моего зрения... »

****

Слова Элайджи резали глубже, чем любой клинок, острее, чем сахарные заверения, которыми Вардена кормили в детстве.

«Ты бездарен».

В этом заявлении прозвучала тихая, проклятая правда.

«Твоя тяжелая работа ничего не значит, если ты не можешь добиться успеха».

Варден крепче сжал меч, костяшки пальцев побелели, но что-то внутри него отказывалось сломаться.

«Ты думаешь, людям важен прогресс?» продолжал Элайджа. «Единственное, что имеет значение, - это результат».

Ложь.

Варден знал лучше - знал, что эти слова должны были раздавить его, лишить достоинства, которое у него еще оставалось. Но почему же тогда он не мог возразить?

«Заткнись!»

С безрассудным отчаянием руки Вардена метнулись вперед, хватая клинок, нацеленный ему в горло.

Сталь впилась в ладонь, и теплая кровь потекла между пальцами. Ему было все равно.

Кап... Кап...

Больно, но это уже не важно.

Для Вардена важно лишь, чтобы его разочарование исчезло.

Глаза Элайджи замерцали, и на лице его мелькнуло удивление, прежде чем он инстинктивно убрал оружие.

Варден воспользовался открывшейся возможностью. Он сделал выпад.

Никакой техники. Никакой стратегии.

Только сырая, отчаянная сила.

«ХАААААААА!»

Его меч рассекал воздух, дико размахивая. Не было ни точности, ни формы - только сила и упрямое неповиновение.

Как и ожидалось, Элайджа без труда уклонился. Отступив назад, он слегка наклонил голову, наблюдая за борьбой Вардена.

В толпе раздался ропот.

«Почему никто не останавливает это...?»

«Все уже закончилось».

«Это просто жалко...»

Люциан отвел взгляд, не в силах вынести этого зрелища. Но рядом с ним Виктория не шелохнулась, ее изумрудные глаза не отрывались от битвы.

Щеки раскраснелись, и она спросила едва слышным шепотом: «Как ему это удается?»

Люциан повернулся к ней. «Что делать?»

«Продолжать сражаться, даже когда это безнадежно...? Не думаю, что я когда-нибудь смогу это сделать».

Элайджа продолжал уклоняться, не нанося ответного удара.

Ему это было и не нужно.

Вместо этого он позволил своим словам стать оружием.

«Зачем продолжаешь?»

Дыхание Вардена стало прерывистым, руки дрожали, когда он делал очередной замах.

«Это задевает твое самолюбие?»

Атака была небрежной. Слишком широкой. Слишком медленной.

Элайджа уклонился в сторону, без труда избежав клинка.

«Как жалко».

Варден зашатался, его колени грозили подкоситься. Однако Элайджа не посмел остановиться.

«Разве ты не видишь, что все смотрят на тебя?»

Пот стекал по его лицу, смешиваясь с кровью, окрасившей его руки. Он чувствовал на себе их взгляды - наблюдающие, оценивающие, ждущие, когда он упадет.

И все же он взмахнул мечом.

В последний раз.

Элайджа вздохнул.

(«Правильно, злись... У тебя есть на это полное право»).

Затем, сделав один шаг, он сократил расстояние.

Жестокий удар ногой в живот отправил Вардена на спину.

Его меч упал на землю.

И все же он... встал на ноги.

Шаткий. Слабый. Едва держался.

Элайджа наклонил голову, его губы слегка изогнулись.

(«Ты еще не понял, да?»)

Варден сжал кулаки, его тело закричало в знак протеста.

Он так сильно хотел победить.

Конечно, это невозможно.

(«если ты дальше будешь отрицать правду, то, ты никогда из нее не вырастешь»).

Элайджа снова двинулся.

Удар коленом под ребра.

Удар в челюсть.

Еще один удар ногой в бок.

Каждый удар заставлял Вардена спотыкаться, каждый удар подтачивал его силы. Но он так и не упал.

Кровь капала с его губ. Его руки бесполезно болтались по бокам, слишком избитые, чтобы их можно было поднять.

И тут, прежде чем тьма поглотила его целиком, в его сознании раздался голос.

«Тебе нужна сила?»

Поначалу Варден не обратил на него внимания, вдыхая рваные глотки и борясь за то, чтобы оставаться в сознании.

«Разве это не несправедливо? Ты знаешь, что можешь лучше». Но голос продолжал звучать в его сознании.

Его пальцы дернулись.

«Давай. Назови мое имя...»

Словно околдованный чем-то непостижимым, Варден медленно потянулся в карман.

Черный драгоценный камень.

Тот самый, что был подарен ему.

Выражение лица Элайджи изменилось. Его веселье исчезло, сменившись страхом.

Его глаза расширились от ужаса.

«Варден, остановись».

Но Варден едва слышал его.

Его губы разошлись, и он прошептал имя.

«Маммон».