Наблюдая за расслабленным поведением Селены, Тея почувствовала, как ее тревога и дискомфорт быстро улетучиваются. Сама того не осознавая, она еще глубже опустилась в удобное кресло и улыбнулась, глядя на надутое лицо Селены.

«Я знаю, что у вас, скорее всего, много вопросов. А у кого их нет после того, через что вы прошли? Я с радостью отвечу на все, что в моих силах и возможностях, но сначала позвольте мне вкратце рассказать вам о том, что происходит».

«Вы только что успешно выполнили задачу, поставленную ОЧФ, причем первой на Люмиозии, я могу добавить. Ваша миссия глубокого погружения, «Защита аванпоста Рог'Ан Прайм Тета», была оценена как одна из самых трудных миссий в наших оценочных симуляторах. Другими словами, ваше выступление просто абсурдно».

«Я смеялась над тем, что вы пропустили таймер миссии, потому что, согласно оценке ИИ, ваш показатель восприятия значительно выше нормы. Но, несмотря на это, вы умудрились пропустить что-то настолько важное, как таймер миссии. Мне это показалось забавным, но не сердитесь на меня, пожалуйста», - поддразнила она Тею, высунув язык.

Когда Селена начала рассказывать основную информацию о происходящем, в голове Теи началась суматоха. «Если мое выступление было настолько хорошим, то я должна была получить этот приз, верно? Судя по тому, как она это сказала, похоже, что я победила в сверхтяжелом режиме или что-то в этом роде! Интересно, есть ли за это дополнительные призы...? »

Селена продолжила: «Когда вы впервые разговаривали с созданным моим ИИ образом, он заявил, что очень оптимистично оценивает ваши шансы. Теперь я понимаю, почему это так. Я рада, что у вас все получилось, и я могу встретиться с вами лично».

«Учитывая ваши, опять же, совершенно абсурдные результаты, я не сомневаюсь, что вы сможете присоединиться к ОЧФ, если действительно этого захотите, в ближайшем будущем. Если вы это сделаете, обязательно напишите мне. Я бы с удовольствием встретилась когда-нибудь на станции и познакомилась с вами лично!»

«Но прежде чем я еще больше увлекусь, позвольте мне рассказать вам о сути происходящего».

«Во-первых, набрав 26 453 очка за миссию, вы заняли 17-е место в общей базе данных. К сожалению, я не имею права разглашать дополнительную информацию о том, что именно это значит, но будьте уверены, что этот результат беспрецедентен и вызовет бурю в командном составе ОЧФ».

Не успела Селена продолжить, как улыбка Теи застыла, а в голове пронеслась лишь одна мысль: «17-е...?! Но... Я же обещала, что займу первое место... Где я напортачила...?»

Заметив внезапную перемену в ее лице, Селена попыталась успокоить ее: «Это действительно почти невозможный результат. Никто не мог ожидать, что житель срединного мира, тем более подгорода, добьется такого успеха. Поверьте мне, пожалуйста! Это действительно настолько превосходит все ожидания ОЧФ от всей этой операции, что просто нелепо».

В этот момент их разговора Селена боролась со своими внутренними эмоциями. Ей очень хотелось открыть Тее всю информацию, но ей не разрешали. Если бы она все же решила это сделать, ее ждал бы только военный трибунал.

Однако, видя перед собой эту невероятно перспективную кандидатку, ссутулившуюся при одном только упоминании о том, что она «всего лишь» семнадцатая, она была вынуждена нарушить это табу. Если бы девушка только знала, что первые 30 мест в таблице лидеров - это теоретический лимит, созданный ИИ...

Как раз в тот момент, когда она собиралась открыть рот и потенциально разрушить свою будущую карьеру, лицо Теи внезапно озарилось улыбкой.

«Хорошо. Я так и сделаю! Вы были очень добры ко мне и, видимо, даже нашли время, чтобы прийти сюда по-настоящему...? Я поверю вам на слово. Я все еще недовольна тем, что заняла только 17-е место, но после того, как я увидела некоторых морпехов, участвовавших в симуляции, я точно не могу назвать это нечестным».

Селене ничего не оставалось делать, как несколько мгновений недоверчиво смотреть на нее.

Неужели все было так просто? Она просто была мила с этой девушкой в течение каких-то пяти минут? И вдруг ей причитается беспрекословная преданность? Что же это за условия жизни в подгороде среднего мира, что простая доброта так изменила ситуацию?

Заставив себя вернуться к заданию, Селена широко улыбнулась и продолжила: «Спасибо! Обещаю, если вы присоединитесь к ОЧФ, все станет понятно. Все, что я только что рассказала вам, но не могу раскрыть, вы сможете узнать, как только станете частью нас. Я настоятельно рекомендую вам рассмотреть это как реальный вариант карьеры, если вы еще не сделали этого».

«И, отвечая на ваш вопрос, да. Я - настоящая Селена. Приятно познакомиться, кстати».

«Сейчас я нахожусь на борту станции ОЧФ в звездном скоплении Астрея, но с вами я соединена через серверы симуляции глубокого погружения, чтобы провести с вами этот брифинг после миссии».

«Учтите, это тоже не норма. Только благодаря вашей исключительной производительности я вообще здесь. Так что поверьте мне, когда я скажу, что из-за вас происходит много всякого, ха-ха», - засмеялась она с коварной улыбкой на лице, прежде чем продолжить.

«Видите ли, многие члены командного состава были категорически против того, чтобы включать срединные миры в нашу симуляционную оценку для этой ротации. Они говорили, что это пустая трата ресурсов и что не найдется ни одного подходящего кандидата, сколько бы срединных миров мы ни обследовали».

«Но не прошло и полдня, как мы уже нашли вас! Ты не единственная представительница срединного мира, прошедшая аттестацию, но ты определенно самая впечатляющая из тех, о ком я слышала. Начальство будет рвать на себе волосы, когда узнает об этом», - закончила она с задорным выражением лица.

«Помнится, в образе вашего ИИ упоминалось, что вы тоже были против этого. Это не так?» внезапно спросила Тея, вспомнив их первую встречу. Хотя она чувствовала, что Селена искренна, эта информация противоречила тому, что она видела.

Сменив веселое выражение лица на страдальческую улыбку, Селена извиняюще подняла обе руки: «Так и было. Но не по той же причине! Видите ли, я просто не люблю лишней работы. Как одна из сержантов Вспомогательного штаба, ответственная за оценку симуляторов глубокого погружения, я весь последний месяц работала не покладая рук, чтобы все это подготовить. Вы даже представить себе не можете, сколько логистики уходит на то, чтобы обеспечить десятки СГП-кубов для срединных миров по всей галактике. Одни только меры безопасности...!»

«Хааа... но, честно говоря, когда я вижу вас сейчас перед собой, все становится на свои места. Мало того, что вы очень перспективная кандидатура, так вы еще и супер милая! Нам всегда нужно больше милых женщин в ОЧФ. Я не могу быть единственной милой, понимаете?» - закончила она, подмигнув.

Тея изо всех сил старалась проигнорировать вторую часть ответа Селены, но чувствовала, как к ее щекам поднимается жар, и прекрасно понимала ее доводы. Она тоже ненавидела дополнительную работу, если вознаграждение за нее было неопределенным или казалось несбалансированным.

Внезапно ее осенила другая мысль: «Вообще-то... у меня есть еще один вопрос, если вы не возражаете?»

После одобрительного кивка Селены она продолжила: «Были некоторые... не знаю, как сказать... NPC? ИИ? Что-то в этом роде - в симуляции, и - я знаю, это звучит глупо, но я хотела бы знать, как у них все закончилось?» Она чувствовала себя глупо, спрашивая о NPC, но без них Тея вообще не смогла бы сделать ничего существенного в испытании.

«NPC...? Думаю, они там были, да. Но я не думаю, что вы взаимодействовали с кем-то из них в течение длительного времени - позвольте мне проверить, очень быстро». Селена ответила с нотками замешательства в голосе.

Она достала из воздуха датапад и с минуту печатала на нем. С довольным выражением лица она вновь обратила внимание на Тею: «Я могу подтвердить, что за все время оценки вы взаимодействовали с NPC всего 2 минуты 34 секунды. Я была немного обеспокоена вашей просьбой, поскольку кандидаты вообще не должны с ними взаимодействовать. Я подумала, что мы столкнулись с какой-то программной ошибкой, хаха!»

По лицу Теи было видно полное замешательство, и Селена вдруг поняла, что происходит.

«Ооооххх! Тея, как вы думаете, вы были единственным реальным человеком в оценке?»

Увидев нерешительный кивок Теи, Селена мягко улыбнулась. «Это многое объясняет. Как вы, вероятно, поняли из моего вопроса, на самом деле вы были не единственным реальным человеком».

«Около 40 % всех морпехов, представленных в вашей симуляции, были реальными людьми, участвовавшими в такой же оценке в то же время, что и вы. Сюда входят все морпехи, с которыми вы взаимодействовали, между прочим. Рядовой Келлерман, рядовой Орион, лейтенант Фрост, капитан Сейбл и практически все остальные морпехи, с которыми вы хоть как-то общались».

«Единственным исключением был крупный телохранитель в самом начале, который привел к вам капитана Сейбла из командной комнаты главного штаба. Он был настоящим NPC», - закончила она свое объяснение.

Эта информация поразила Тею, как удар молнии. Неужели все они были реальными людьми все это время?! Однако, оглядываясь назад, она понимала, что все, что она пережила в симуляции, имеет большой смысл.

Например, это объясняло, почему они казались такими невероятно живыми. С этой новой информацией рес-поды также обрели смысл, ведь они были предназначены не только для нее и, казалось, могли использоваться NPC без видимых причин.

Однако это породило в ее голове еще дюжину вопросов. Чувствуя, что наконец-то сможет получить ответы на животрепещущие вопросы, возникшие во время испытания, она не могла удержаться от того, чтобы не завалить Селену ими один за другим.

«Так что же это была за штука с Фокусом? Почему симуляция так помогла мне?»

«У меня было странное... чувство в груди, когда я собиралась сделать какую-нибудь глупость, - это тоже функция симуляции, чтобы помочь мне? Если да, то почему? Не похоже, что у других людей есть такая возможность. Мне это кажется несправедливым».

«Если все остальные были настоящими, неужели они не знали, что участвуют в испытании вместе со мной? Или, наверное, с другими участниками?»

«Что за безумные физические способности у всех? Я понимаю, что жители подгорода гораздо менее физически развиты, чем жители ядра, но я почти всю жизнь занимаюсь спортом и правильно питаюсь. Я не понимаю, как разница оказалась такой огромной? Неужели я действительно настолько слаба по сравнению с обычными гражданами...?»

«Ох, говоря о безумных физических способностях... Лейтенант Фрост. Я даже не знаю, с чего начать. Что, черт возьми, происходит с этим всем? Если она реальна, значит, это были и ее реальные физические способности? Как такое вообще возможно?»

«И вражеский капитан тоже! Он прямо нарушил законы физики, это несправедливо для симуляции! Как я могла что-то сделать с этим парнем, если он может просто игнорировать физику?! Если бы не лейтенант Фрост, нас бы просто перебили!»

Прежде чем Тея смогла продолжить, Селена подняла обе руки и призвала ее остановиться: «Стоп, стоп, Тея! Я представляю, что у тебя много вопросов. Даже больше, чем вы только что завалили меня, я уверена. Однако я не могу ответить на эти вопросы».

«Я хочу, чтобы вы внимательно выслушали меня: Хотя у меня есть знания, которые вы ищете, я не могу их раскрыть. Дело не в том, что я нарушаю приказ, но я физически не могу раскрыть эту информацию каким-либо образом. В будущем вы, вероятно, попытаетесь задать эти вопросы другим людям, но имейте в виду, что они окажутся в точно такой же ситуации, если у них действительно есть эта информация».

«Мне искренне жаль, что я так загадочна, я бы не хотела быть такой, правда. Если вы хотите получить ответы, вам придется вступить в ОЧФ. Только когда вас примут в ряды рекрутов, вы сможете свободно задавать и получать ответы именно на эти вопросы», - закончила она с искренним страдальческим выражением лица.

Прежде чем Тея успела отреагировать на этот ответ, Селена продолжила с более решительным выражением лица: «Однако я могу сказать, что симуляция не оказывает никакой помощи, если это не предусмотрено параметрами миссии. В вашей миссии этого не было. В результате все, что вы видели, чувствовали, слышали и пережили в симуляции, является отображением реального мира, то есть с точностью до 99,9 % соответствует действительности».

Широко раскрыв глаза от откровений, которые наконец прояснили некоторые из ее вопросов, Тея опустилась в кресло, на котором сидела, и в голове у нее снова вспыхнули вопросы. Зная, что здесь она не сможет получить на них ответы, она решила пока похоронить их, сосредоточившись на текущей ситуации.

«Так... вы говорили, что я могу вступить в ОЧФ?» - осторожно спросила она, с надеждой глядя на Селену. В конце концов, она всегда хотела присоединиться к ним. Даже без тех жгучих вопросов, которые мучили ее разум с тех пор, как она попала в симуляцию.

На этот раз настала очередь Селены широко улыбнуться: «Да! Да, я уверена, что вы сможете! Мы будем очень рады вас принять! Вообще-то это часть моей миссии, как дебрифера, - привлекать перспективных кандидатов к службе в ОЧФ».

«Если вы присоединитесь, не забудьте сообщить им, что это я проводила с вами дебрифинг, пожалуйста! Это бы мне очень помогло, хаха!

«О... Я обещаю, что то, что я рассказал вам ранее, на 100% правда! Я не исказила никакой информации, чтобы заставить вас подписаться... Хотя теперь я понимаю, как плохо это выглядит в ретроспективе... Это было крайне глупо с моей стороны, верно?» - ее лицо нахмурилось от очевидного промаха.

Чтобы успокоить Селену, Тея с улыбкой быстро вмешалась: «Не волнуйтесь! Я собиралась вступить в ОЧФ задолго до этого инструктажа. Вы ничего не испортили. Я вам верю! Хотя, признаться, я никогда не думала, что мне представится возможность вступить на службу, учитывая, где я выросла. Как все это будет происходить дальше? Я должна подписать что-то сейчас или...?»

Услышав в голосе Теи желание подписать контракт, хмурый взгляд Селены вмиг исчез, сменившись безудержным энтузиазмом: «Нет, нет, нет. Ваши результаты станут известны только через неделю, когда ладдер будет обновлен. Вы, конечно, можете обнародовать свой рейтинг, но я бы настоятельно рекомендовал этого не делать. Особенно в подгороде, нельзя быть уверенными в том, как люди отреагируют на внезапную удачу, например, на выплату из ОЧФ».

«Изначально это было задумано как стимул для горожан приводить с собой талантливых друзей, но я полагаю, что будут некоторые... инциденты... когда дело дойдет до всего. Местные банды обычно не любят притока денег, которые они не могут контролировать, в конце концов».

«Но не бойтесь, вы будете в полной безопасности! Как только ладдер будет открыт на следующей неделе, вас официально пригласят в ОЧФ, поскольку вы выполнили наши минимальные требования к набору. На самом деле вы сделали гораздо больше, чем просто выполнили минимум, но все же».

«Как только вы подпишетесь, вы сразу же станете официальным рекрутом ОЧФ, а это значит, что в дальнейшем вы будете находиться под нашей защитой. Так что не беспокойтесь о местных бандах или о том, что еще может попытаться встать на вашем пути», - заверила она Тею, задорно подняв большой палец вверх, как бы показывая, насколько простым будет весь процесс.

Тея с трудом верила в то, что слышит. Возможность присоединиться к ОЧФ казалась ей далекой мечтой, которая потребует многих лет упорной работы, чтобы покинуть Люмиозию. И вдруг такая возможность появилась прямо перед ней. Вот так просто.

Ей казалось, что это слишком просто, слишком удобно. Но в то же время ни в словах, ни в жестах, ни в поведении Селены она не уловила никакого злого умысла. Она казалась искренней во всем, что говорила, включая слова о возможности вступить в ОЧФ.

Решив пока просто довериться Селене и решать возможные проблемы по мере их возникновения, Тея поинтересовалась дальнейшими действиями: «Итак... что еще мы будем делать на этом дебрифинге? От меня что-нибудь требуется?»

«Точно! Я прошу прощения за свой полный непрофессионализм, пожалуйста, не говорите об этом никому, у меня будут большие неприятности...!»

«В принципе, к этому моменту мы уже почти закончили, так как я предоставила вам информацию о том, как вы справились с заданиями, а также рассказала о вступлении в ОЧФ. Это две из трех основных причин, по которым мы проводим этот дебрифинг. Последняя причина, однако, самая важная», - ответила Селена с неожиданно серьезным взглядом, заставившим Тею напрячься.

Селена встала со своего кресла и медленно подошла к креслу Теи, остановившись в полуметре от него и присев на корточки, чтобы оказаться на уровне ее глаз. Внимательно глядя ей в глаза, Селена задала простой вопрос: «Как вы себя чувствуете, Тея?»

Потрясенная таким неожиданным поворотом событий, Тея защищалась, заикаясь: «Э-э-э... Хорошо? Наверное? Я не знаю, что сейчас происходит, почему вы спрашиваете меня об этом именно сейчас? Я немного устала, но...», - не успела она продолжить, как ее прервала обеспокоенная Селена, осторожно коснувшаяся ее правой руки.

«Тея, вы прошли через безумное количество сильных переживаний внутри симуляции. Симуляция на 99,9 % соответствует реальности, то есть вы ощущали все, что происходило с вашим телом внутри нее, практически без подавления. Несмотря на то что вы выросли в подгороде, вы молоды. Не может быть, чтобы у вас все было хорошо после того, что вы только что пережили».

«Пожалуйста, хорошенько подумайте над моим вопросом: Как вы себя чувствуете?»

Тея хотела немедленно повторить свой предыдущий ответ, поскольку была искренне озадачена происходящим и чувствовала себя крайне неловко из-за внезапной близости Селены, а также ее утверждений относительно опыта Теи.

Однако, несмотря на это, она приняла совет Селены близко к сердцу.

Селена была очень добра и открыта к ней, возможно, даже слишком открыта в некоторых случаях.

Вспоминая все, что произошло в симуляции, Тея впервые с момента входа в цилиндр позволила своему разуму свободно блуждать. Внезапно, словно прорвало плотину, ее захлестнул шквал эмоций.

Страх, ужас, боль, неуверенность, ужас и бесчисленные другие эмоции обрушились на нее. Ей казалось, что она тонет во внезапном всплеске, с трудом переводя дыхание.

Симуляция действительно подействовала на нее, как она теперь поняла. Она была настолько занята постоянным продвижением к следующей цели, попытками разрешить очередной кризис и собрать очередную важную информацию, что у нее не оставалось времени на обдумывание своих переживаний.

Приступ головокружения грозил вызвать у нее рвоту, когда она продолжала задыхаться, а зрение помутилось.

Вдруг по передней части ее тела разлилось тепло, и она услышала успокаивающий голос рядом с левым ухом. «Ш-ш-ш. Все в порядке. Вы через многое прошли. Здесь вы в безопасности, я обещаю. Сфокусируйтесь на своем дыхании. Медленно сделайте глубокий вдох... задержите его... теперь медленно выдохните».

«С вами все будет хорошо. Продолжайте концентрироваться на дыхании, у вас все получается».

Когда Тея продолжила следовать указаниям успокаивающего голоса и дышать в медленном, ровном ритме, она начала приходить в себя. Теперь она поняла, что это Селена говорит с ней, нежно обнимая ее.

В течение следующей минуты к ней возвращалось все больше и больше чувств. Она почувствовала слезы, которые в какой-то момент потекли по щекам, заложенность носа и сильную усталость. Казалось, на нее разом обрушилась вся усталость дня.

В объятиях Селены Тея ощутила всепоглощающее чувство безопасности и заботы.

Селена нежно гладила ее по спине и шептала на ухо ободряющие наставления, словно вокруг нее была создана броня, отгоняющая все тревоги и страхи. Хотя Тея никогда бы в этом не призналась, она искренне ценила этот нежный момент.

На протяжении всей своей жизни Тея испытывала мало физической близости, и от одной мысли об этом ей становилось не по себе. Однако теперь, оказавшись в объятиях Селены, она была вынуждена признать, что при благоприятных обстоятельствах это невероятно успокаивает.

Еще несколько минут Тея грелась в теплых объятиях Селены, сосредоточившись на дыхании и успокаивая расшатанные нервы. Как раз в тот момент, когда она начала по-настоящему наслаждаться этим ласковым обращением, Селена мягко отстранилась.

«Похоже, вы немного успокоились. Теперь вам лучше, Тея?» спросила Селена, нежно улыбнувшись слегка покрасневшему лицу.

Тея кивнула, вытирая щеки рукавом толстовки, и заикаясь, произнесла нехарактерно тихим и кротким голосом: «Я... я обычно не... я... спасибо...»

«Не думайте об этом. В конце концов, это часть моей роли как дебрифера», - успокоила ее Селена.

«Важнейший аспект дебрифинга - убедиться, что кандидат может по-настоящему осмыслить свой опыт. Я, честно говоря, волновалась за вас, так как вы казались слишком спокойной, учитывая то, что вам пришлось пережить. Я боялась, что вы... сломлены. Но, к счастью, оказалось, что вы просто невероятно стойкая», - добавила Селена, вставая с корточек перед креслом Теи и подмигивая ей.

«Судя по тому, что вы уже прошли через большую часть этого, симуляция должна отфильтровать все оставшиеся эмоциональные остатки. Когда вы вернетесь в свое настоящее тело, ваши эмоциональные переживания в симуляции покажутся вам лишь далеким сном».

«Мне было очень приятно пообщаться с вами, Тея. Однако на сегодня я вынуждена с вами попрощаться, поскольку мне предстоит провести еще несколько дебрифингов. Сомневаюсь, что кто-то будет так же приятен, как вы, но работа есть работа, верно?» Селена пошутила, еще раз подмигнув.

Тея ощутила чувство утраты из-за столь скорого расставания с Селеной. Несмотря на их короткое общение, она успела полюбить эту причудливую сержанта.

«Спасибо за все, Селена. Я сообщу вам, когда присоединюсь, как только смогу! Надеюсь, мы сможем встретиться на какой-нибудь станции, как вы сказали. Мне бы этого очень хотелось... Еще раз спасибо», - пролепетала Тея, не привыкшая к эмоциональной тяжести их прощания.

«До свидания, Тея. Берегите себя, хорошо?» Щелкнув запястьем, Селена растворила комнату вокруг них. В центре зрения Теи материализовалось сообщение, означающее, что симуляция скоро закончится.

«И вам того же, Селена! Я обязательно упомяну вас в любой форме которой смогу! Еще раз спасибо за все!»

С этими последними словами сознание Теи резко вырвалось из симуляции и вернулось в ее настоящее тело внутри хрустального цилиндра...