С течением времени актовый зал продолжал заполняться, и все больше новобранцев проходили через двадцать различных комнат для инспекций, расположенных по всему периметру.

В отличие от Теи, большинство новобранцев завершали осмотр за минуту или две, не больше. В зале царила атмосфера суеты, когда вновь прибывшие новобранцы пытались занять свои места среди огромного количества металлических стульев, расставленных перед подиумом.

Тея была занята своими мыслями, когда рядом с ней появился новобранец и дружелюбно поприветствовал ее: «Приветствую! Полагаю, в этот раз мы будем сидеть рядом. Кстати, я Маркус, приятно познакомиться».

Когда Маркус сел на стул, Тея, прежде чем ответить, бегло осмотрела его своими обостренными чувствами - привычка, которую она приобрела еще во время интеграции. В конце концов, воспитание в подгороде с ранних лет научило ее быть сдержанной, когда дело касалось новых знакомств.

Маркус казался уверенным в себе и хорошо сложенным человеком, открытым и дружелюбным по натуре. Его рост составлял около 185 см, гладкая черная стрижка обрамляла довольно красивое лицо. В его движениях чувствовалась уверенность и выправка, что наводило Тею на мысль об утонченном воспитании.

После недолгих размышлений она решила, что он выглядит достаточно приятным, и обратилась к своему новому соседу по креслу. «Привет, Маркус. Я Тея. Приятно познакомиться», - сказала она, тепло улыбнувшись.

Маркус начал задавать ей вопросы, одновременно возился со своим браслетом, пытаясь заставить функцию работать так, как ему хотелось: «Та предыдущая церемония была немного скамом, да? Никогда не думал, что умру именно так, не буду врать. Я определенно испугался, когда этот гигантский луч направился в мою сторону...»

«Ха, расскажи мне об этом! Это было просто ужасно. Я была абсолютно уверена, что это тоже испытание... Я даже не поняла, что все было реально, пока Система не выхватила мою душу из Пустоты», - ответила Тея с самоуничижительной улыбкой.

Усмехнувшись над ответом Теи, Маркус перестал возиться с браслетом, разочаровавшись в технологии, и впервые поднял глаза на Тею.

Когда его глаза встретились с ее глазами, его улыбка застыла. Он резко встал со стула, слегка напугав Тею, и, не говоря ни слова, ушел.

Сбитая с толку произошедшим, Тея проследила за ним взглядом, а остальные органы чувств сосредоточила на бодро шагающем Маркусе, пытаясь понять, что послужило причиной его внезапного ухода.

Через пару секунд Маркус подошел к ближайшему рядовому ОЧФ, работавшему координатором мероприятия, и заговорил, в его голосе звучали враждебность и отвращение: «Рядом с моим местом сидит Циан. Что это значит?»

Ошеломленный внезапной враждебностью, рядовой отступил от Маркуса на пару шагов, а затем, нахмурившись, посмотрел на Маркуса.

«А... Да. Этот рекрутинг частично проводился на срединных мирах, включая их подгорода. Возможно, это кто-то из тамошних граждан, которые часто прибегают к раствору Циана из-за недостатка медицинского обслуживания и общей бедности», - объяснил рядовой, пытаясь успокоить тихонько бушующего Маркуса.

Ответ Маркуса сразу же показал, что попытка рядового не удалась: «Это неприемлемо. Я требую, чтобы мне предоставили другое место! Я прошел через все это не для того, чтобы меня усадили рядом с отбросами. Мне и так плохо, что я вынужден делить свою церемонию с одной из них, но я не хочу сидеть рядом с этим!»

Услышав достаточно, Тея тяжело вздохнула и сосредоточилась на том, чтобы вернуть свои чувства в более пассивное состояние.

«Я действительно должна была догадаться, что это произойдет... То, что мы прошли через одну и ту же интеграцию, не означает, что люди будут просто принимать меня такой, какая я есть, видимо. Нужно было догадаться, что раздражающее поведение последних двух лет будет продолжаться, несмотря ни на что...»

«Я слишком привыкла к своему маленькому уголку Подгорода, где люди знали меня на протяжении многих лет совместной жизни... Полагаю, мне снова придется пробиваться наверх с самого низа...» - уныло заключила она, опускаясь в кресло.

Эта встреча полностью лишила ее воодушевления, напомнив о первых годах жизни в подгороде.

Даже в районе, где было много Цианов, им обычно не были рады. Их считали пустой тратой общественных ресурсов, и почти всегда они становились безжалостными и беззаконными членами банд, поскольку из сиротских приютов подгорода напрямую попадали в банды.

Тея избежала этой участи только благодаря везению: ни один член банды не явился, чтобы забрать ее с улицы в день ее четвертого дня рождения, как это было принято в подгороде. Она так и не поняла, почему не было ни одного члена банды, чтобы захватить ее, но была бесконечно благодарна за это. В конце концов, этот счастливый поворот событий привел ее к судьбоносной встрече со Стариком Джеймсом и ее нынешней жизни...

В течение следующих двадцати минут произошло еще два подобных инцидента, после чего Тея окончательно отказалась от попыток завести знакомства во время церемонии.

Все ее прежнее волнение сменилось чувством унылого принятия того, что, куда бы она ни пошла, ее всегда будут воспринимать прежде всего как Циана.

С тех пор она предпочитала действовать более агрессивно, чтобы отпугнуть предвзятых новобранцев: пристально смотрела на них, когда они приближались, широко раскрыв глаза.

Благодаря такому подходу места рядом с ней пустовали, так как еще трое новобранцев просто повернулись на пятках и попросили другие места, а зал собраний еще не был заполнен.

Со смесью раздражения и восторга от того, что ее примитивный план сработал так хорошо, Тея просто ждала начала церемонии. С горечью в сердце она хотела поскорее покончить с церемонией, чтобы наконец покинуть огромный зал, заполненный новобранцами, с которыми она изначально надеялась найти общий язык.

Пока она продолжала размышлять над тем, что ее отвергли товарищи, обостренные чувства Теи уловили признаки приближения к ее месту другого рекрута. Она быстро усвоила, что шаги человека, приближающегося к отведенному ему месту, имеют определенную каденцию, поэтому специально прислушивалась, чтобы подготовиться к неизбежной социальной встрече.

Шаги резко остановились рядом с ней, как она и предполагала. Обессиленно вздохнув, Тея мысленно приготовилась к встрече с еще одним предвзятым рекрутом.

Она расширила глаза, чтобы новобранцы могли видеть в первую очередь ее цианность, и уставилась на человека, который подошел к сиденью слева от нее.

На нее смотрела молодая девушка среднего роста, около 170 см.

У нее было стройное телосложение и тонкие черты лица, большие, выразительные и внимательные зеленые глаза, обрамленные длинными темными ресницами. Ее волнистые каштаново-коричневые волосы ниспадали каскадом до плеч и были частично завязаны в свободный пучок.

Обостренные чувства Теи уловили на лице новобранца тонкую косметику высокого качества, которая еще больше подчеркивала ее природное очарование, и она ненадолго задумалась, не стоит ли ей самой научиться пользоваться косметикой.

Заглянув во внимательные глаза девушки-рекрута, Тея приготовилась к неизбежной реакции: расширенные глаза, хмурый взгляд и разная степень отвращения на лице, прежде чем повернуться и уйти.

Глаза женщины-рекрута, как и ожидала Тея, расширились почти сразу, но вместо того, чтобы выразить отвращение, она внезапно подалась вперед, оказавшись в нескольких сантиметрах от лица Теи. В нос ударил приятный запах, похоже, какого-то тонкого цветочного парфюма.

Ошеломленная неожиданной реакцией и внезапным вторжением в ее личное пространство, Тея отшатнулась назад, едва не упав со стула. «А-а-а! Что...!?»

Не дав Тее и шанса опомниться, девушка-рекрут взорвалась настоящим океаном экстравертной энергии: «Ты Циан?! Да, правда?! Это так круто! Я всегда хотела встретить одного из вас! Меня зовут Карания Фолкнер, но друзья зовут меня Кара! Приятно познакомиться! Похоже, я сижу прямо рядом с вами - какое счастливое совпадение!»

«Ваши глаза просто завораживают! Я, видите ли, уже много лет изучаю Циановый раствор. Я видел много голокартинок и симуляций глаз Циана, но никогда не видел их в реальной жизни! Они просто великолепны! Чего бы я только не отдала, чтобы иметь такие красивые глаза...!»

«Ах...!» - прервала девушка свой шквал социальных излияний, и на ее лице появилось осознание: «Не поймите меня неправильно! Я уверена, что вы не хотели бы иметь дело со всеми этими глупыми предрассудками, и, наверное, вы предпочли бы иметь маму, теперь, когда я думаю об этом. Но все же...! Ваши глаза очень красивые, загадочные и удивительные, и я определенно завидую хотя бы этим фактам!»

Застигнутая врасплох излияниями Карании и излучаемой ею аурой экстравертной энергии, Тея не могла сформировать ни одной связной мысли. Для Теи, которая с трудом справлялась с социальным взаимодействием в обычной жизни, встреча с такой открытой и экстравертной личностью, как Карания, была наихудшим сценарием.

«А... Спасибо...?» - это был единственный ответ, который она смогла вымолвить.

«Не нужно меня благодарить! В конце концов, это всего лишь правда!» ответила Карания с широкой зубастой улыбкой на лице. Она протянула руку в сторону Теи и продолжила: «Не знаю, говорила ли я об этом раньше, но меня зовут Карания Фолкнер. Друзья зовут меня просто Кара. Для меня большая честь и удовольствие познакомиться с вами! Надеюсь, мы с вами поладим!»

Все еще ошеломленная полным отсутствием тормозов у стоящей перед ней девушки-рекрута, Тея не могла ничего поделать, кроме как медленно взять руку Карании и нерешительно пожать ее.

Словно внезапно осознав что-то важное, Карания отступила назад, широко раскрыв глаза.

«О, черт! Я просто переполошила вас своим волнением, да? Мне так жаль! Я всегда говорю себе не делать этого, но в итоге все равно делаю... Хааа... Пожалуйста, не надо меня ненавидеть?» - закончила она, умоляюще глядя на Тею, и на ее лице отразился неподдельный страх перед отказом.

Тея понемногу начала оправляться от шока, когда Карания отступила от ее личного пространства, и почувствовала сочувствие к своему товарищу. Ведь она слишком хорошо знала, что такое постоянный отказ.

Подняв обе руки в успокаивающем жесте, Тея ответила: «Нет, нет. Не волнуйся, я не ненавижу вас. Просто я немного... подавлена... вот и все. У меня было не так много хорошего опыта, когда речь шла о наших собратьях-рекрутах...»

«Меня зовут Тея. Все зовут меня просто Тея. Приятно познакомиться, Карания. Я рада, что кто-то наконец-то решил не расстраиваться из-за того, что сидит рядом со мной, ха!» Она попыталась закончить шутку самоуничижительной шуткой, чтобы еще больше развеять страхи Карании.

Как будто она щелкнула выключателем, лицо Карании внезапно озарилось той же зубастой ухмылкой, что и раньше: «Потрясающе! Огромное спасибо! Не понимаю, как кто-то может расстраиваться из-за того, что сидит рядом с вами! Какие грубые люди! Невероятно...» - ее голос прервался, когда она села на металлический стул, качая головой в недоумении.

Все еще не зная, что думать об энергичной и экстравертной Карании, Тея решила внимательно понаблюдать за ней. Она еще не была до конца уверена в том, что все это не было притворством. Благодаря своим обостренным чувствам Тея быстро уловила несколько вещей.

У Карании была уникальная особенность, которая проявлялась в том, как она вела себя, когда ничем активно не занималась. У нее была склонность бессознательно выстукивать пальцами замысловатые узоры на любой доступной поверхности, как будто она играла на невидимом пианино.

Эта привычка казалась проявлением ее безграничной энергии и творческого духа, придавая ей атмосферу постоянного движения и вовлеченности в окружающую обстановку, но в то же время заставляя ее казаться постоянно беспокойной.

Кроме того, Тея заметила, что у Карании была привычка каждые пару секунд быстро осматривать окружающее пространство, что было заметно по тому, как быстро метались ее зеленые глаза, прежде чем вернуться в обычное состояние.

В целом у нее сложилось впечатление, что Карания - очень внимательная, хотя и очень энергичная и экстравертная девушка, и она не могла не принять ее открытую и искреннюю натуру.

Но самое опасное - она почувствовала, как в глубине ее сердца расцветает легкая надежда, которую она давно похоронила в самых темных глубинах своей психики: надежда наконец-то обрести настоящего друга.

Тея выросла в подгороде Люмиозии под опекой и присмотром старого ветерана войны. В сочетании с тем, что она родилась Цианом, сиротой, и, похоже, жила более или менее защищенной жизнью по сравнению с другими детьми в подгороде, ей так и не удалось завести надежных друзей.

Ближе всего к друзьям, кроме Томаса и Старика, которые были для нее скорее отцами, чем настоящими друзьями, были некоторые из ее знакомых по галактической сети, в которых она участвовала в различных аркадных играх.

Надежда, которая сейчас медленно расцветала внутри нее, пугала ее. У нее не было опыта в том, как заводить друзей, дружить или поддерживать дружбу. Она также не знала, как затронуть эту тему и когда наступит подходящий момент.

Столкнувшись с такой непреодолимой неуверенностью, Тея замолчала, продолжая наблюдать за Каранией в тихой надежде, что та найдет что-то, что заставит ее бурные мысли исчезнуть. Если бы она только могла найти причину для неприязни к Карании, ей не пришлось бы делать пугающие шаги в неизвестность...

Карания резко посмотрела на Тею, которая все еще внимательно наблюдала за своим коллегой рекрутом, и снова заговорила: «Вообще-то... я хотела спросить, Тея».

«Как вы думаете, у нас снова будут свои комнаты? Мне очень понравилось, что не нужно делить двухъярусные кровати... Но в то же время было бы здорово жить вместе с единомышленниками, ты не находишь? Я бы точно могла представить тебя в качестве своей соседки!»

Осознав, что она еще не думала о своем будущем после церемонии, Тея быстро обдумала вопрос, прежде чем ответить.

«Хм... Думаю, теперь новобранцам имеет смысл жить более тесно друг с другом... Думаю, ОЧФ специально не давали нам заводить слишком много дружеских отношений, так как знали, что большинство из них не попадет в морпехи».

«Но теперь, когда мы прошли фильтр, я думаю, что они будут стараться, чтобы мы стали более сплоченными в отряде и обрели чувство товарищества. Так что, может, нас всех разместят в комнатах с членами нашего отряда?» - аналитически предположила она.

По неизвестной Тее причине Карания надулась в ответ.

Тея забеспокоилась, не сказала ли она что-то неправильное или оскорбительное, и еще раз обдумала свой ответ, но не нашла ничего, что могло бы вызвать такую реакцию.

Совершенно сбитая с толку реакцией своего товарища, она быстро добавила: «А вы что думаете, Карания? Как вы думаете, мы снова останемся одни или нет?»

Возможно, по ее ответу она сможет получить какую-то информацию о реакции Карании.

Вскинув руки, Карания ответила слегка удрученным голосом: «Понятия не имею. Честно говоря, я бы очень хотела жить с вами в одной комнате, так что, наверное, на это и стоит надеяться?»

«Кстати, друзья зовут меня Кара», - добавила она с надеждой на лице.

В итоге Тея больше растерялась от такого ответа, чем успокоилась. Карания просто высказала свои пожелания, но совершенно не подумала о том, почему все должно получиться именно так. Казалось, все ее мысли были сосредоточены только на том, чего она хочет, а не на наиболее вероятном исходе.

Она также снова упомянула о своем прозвище у друзей, что еще больше смутило Тею. Почему это было настолько важной деталью, что она упоминалась трижды? Неужели она просто хвасталась перед Теей тем, что у нее есть друзья? Неужели она догадалась, что у Теи нет опыта дружбы, и поэтому хочет поставить ее на место?

Это не совсем соответствовало представлению Теи о Карании, поскольку она казалась ей очень искренней и не чувствовала за ее словами никакого злого умысла, но она также не представляла, в чем может быть причина.

Не имея никаких идей, как проанализировать необычное поведение девушки, она просто решила ответить самым бесконфликтным образом: «Это мило. Они, должно быть, очень добрые».

В ответ Карания нахмурилась и надула губы еще сильнее, после чего резко отвернулась от Теи.

Мысли Теи путались: «Кажется, я все испортила...? Что во имя Пустоты за проблема с этой девушкой...? Почему все так сложно?!»

«Я очень надеюсь, что она не ненавидит меня... Хотя, думаю, если бы ненавидела, то ушла бы, как и все остальные новобранцы. Так что, может, еще есть шанс...?»

Однако не успела она попытаться наладить отношения, как свет в актовом зале начал тускнеть. Ошеломленная внезапной переменой, Тея быстро проверила свои обостренные чувства на окружающее пространство и поняла, что зал заполнился за время ее разговора с Каранией. Она также заметила, что справа от нее занял свое место еще один новобранец, хотя в данный момент ей не хотелось вступать в еще более сложное взаимодействие.

«Оооо! Уже начинается, Тея!» - раздался слева от нее взволнованный голос Карании. В очередной раз удивившись быстро меняющимся эмоциям своего товарища, Тея просто хмыкнула в знак согласия и устремила свой взгляд на грандиозный подиум перед ними.

В актовом зале сразу же наступила тишина, свет померк, и все новобранцы, затаив дыхание, ждали начала настоящей церемонии.

Как и во время предыдущей, фальшивой церемонии вручения дипломов на станции ОЧФ, прожекторы золотого цвета начали освещать центральную часть подиума, а затем по залу разнесся звук военных сапог, ступающих по полированному камню.

Впечатляющий силуэт майора Зефир Квинн появился из тени за прожекторами, прежде чем она полностью вышла на свет. В этот момент металлические детали ее униформы и знаки отличия отразили золотое сияние, придав майору величественный вид.

С широкой, искренней улыбкой майор Квинн отдала честь, заставив всех новобранцев в зале встать по стойке «смирно» и ответить ей тем же, пронеся по залу громоподобный звук ударов кулаков по грудям униформы.

«Добро пожаловать в морскую пехоту ОЧФ, новобранцы!»

«Это настоящая церемония выпуска, и, клянусь Императором, вы все заслуживаете того, чтобы быть здесь».

«Когда мы говорили в последний раз, мне пришлось вести вас всех на смерть, как ягнят на заклание. Это, безусловно, моя наименее любимая часть любой вербовки, но она имеет огромное значение, как вы все, несомненно, уже поняли».

«Однако в этот раз я наслаждаюсь своим самым любимым моментом: приветствую каждого из вас в наших почтенных рядах. Вы все доказали, что более чем достойны быть частью престижного института - Корпуса морпехов ОЧФ, но ваш путь еще не завершен».

«За последние два года все вы прошли базовый курс обучения, который должен пройти каждый член ОЧФ, независимо от того, являются они морпехами или нет».

«В следующем году вы все пройдете строгий курс обучения тому, что значит быть настоящим морпехом ОЧФ. Вы должны будете узнать все о системе Оллбрайт, о месте ОЧФ в галактике, о наших технологиях, о наших врагах и обо всем на свете».

«Однако прежде чем вы приступите к изучению всего этого, я раскрою вам информацию, которую, как мне кажется, вы имеете право и жаждете узнать».

«Причина строгого поведения ОЧФ в течение последних двух лет, суровая физическая подготовка, которой вы подвергались, и почему вам пришлось пройти через такой ужасный опыт в конце всего этого».

«Наконец, я расскажу о дальнейших действиях и представлю пару человек, которые будут играть первостепенную роль в вашей дальнейшей службе в ОЧФ».

«Со всеми этими словами, будьте спокойны, рекруты. Занимайте свои места и слушайте внимательно, поскольку я не буду повторяться...»