Вскоре после того, как первые лучи второго солнца пробились сквозь каменно-бетонные джунгли Подгорода, шаттл прибыл на площадь в нескольких минутах ходьбы от дома Теи.

Тея и Старик Джеймс уже направились к площади, готовясь к встрече, так как не хотели опоздать в этот важный день, и молча стояли бок о бок, наблюдая, как шаттл опускается на площадь.

Тея перекинула через плечо свою обычную сумку, крепко сжимая в левой руке последний оставшийся ремешок. В нее она положила те немногие вещи, без которых не могла обойтись: контроллер, счастливая фиолетовая толстовка и любимая подушка.

Последнюю ей посоветовал старик Джеймс, так как в свое время ему не очень нравилась подушка ОЧФ.

Когда они оба наблюдали за тем, как спускается гладкий аэродинамический корпус шаттла размером с автомобиль, Старик Джеймс повернулся к ней: «Думаю, это все, мисси. Есть только один дополнительный совет, который я хочу вам дать. Он очень важен, поэтому обязательно запомни его на долгие годы».

«Во время твоего обучения наступит момент, когда ОЧФ попросит у тебя безоговорочного доверия. Они не будут объяснять, почему они этого требуют и с чем именно ты должна им довериться. Тебе будет особенно трудно принять это решение, ведь ты всегда была более проницательной, чем другие, но поверь моим словам: В этом конкретном случае доверься ОЧФ слепо».

«Неважно, что тебе подскажут инстинкты. Неважно, что тебе кричат глаза, уши и другие органы чувств... Доверься ОЧФ».

Потрясенная неожиданным непонятным советом, Тея подняла глаза на старого ветерана. Увидев серьезное выражение его лица, она сразу поняла, насколько важен этот совет. Старик Джеймс редко принимал серьезное выражение лица, но когда он это делал, то всегда по важной причине.

«Понятно. Я доверюсь ОЧФ, когда придет время. Для тебя. Я не знаю, что все это значит, но полагаю, что ты не можешь рассказать мне больше, иначе бы обязательно рассказал», - пообещала она, решительно кивнув.

В этот момент шаттл наконец приземлился и с тихим шипением открыл пассажирский отсек. Атташе, одетый в гражданскую форму цветов ОЧФ, быстро вышел наружу и стал ждать возле открытого отсека шаттла, готовый принять Тею.

Медленно она начала идти к шаттлу, но через пару шагов остановилась. Собрав всю свою смелость, она внезапно развернулась и бросилась к старику Джеймсу, крепко обняв его за плечи.

«Я... я просто хотела сказать тебе спасибо... за все», - пробормотала она ему в грудь, слегка заикаясь от переполнявших ее эмоций.

«Спасибо, что спас мне жизнь».

«Спасибо, что принял меня такой, какая я есть, и помог мне стать той, кем я являюсь сейчас. Без тебя я бы никогда не справилась».

«Спасибо, что всегда был рядом, когда я нуждалась в тебе».

«Спасибо, что обеспечил меня всем, о чем я только могла попросить, и тем, в чем я даже не подозревала, что нуждаюсь».

«Я была невоспитанной, капризной, бунтаркой и всем между, но ты ни разу не возненавидел меня за это».

«Спасибо тебе за... так много всего», - с каждым предложением ее голос становилось все труднее понять, поскольку эмоции, которые бурлили внутри нее годами, выплескивались наружу все разом.

«Я никогда не смогу отплатить тебе, но я... Я просто хочу, чтобы ты знал, что я бесконечно благодарна за все, что ты для меня сделал. Я буду усердно работать и стараться изо всех сил, чтобы ты мог мной гордиться. Спасибо, Джеймс. Спасибо тебе, очень-очень большое», - наконец закончила она, уткнувшись лицом в его грудь и позволяя слезам свободно течь по его рубашке.

Джеймс просто выслушал ее всплеск эмоций со стоическим спокойствием, пока она не закончила говорить. Он обхватил ее своими сильными руками и крепко обнял, слегка покачивая головой с грустной улыбкой.

«Ты определенно кое-что недопонимаешь, мисси. Ты мне ничего не должна», - начал он, его голос был наполнен теплом.

На мгновение он приостановился, его взгляд стал отрешенным, когда он задумался о своем прошлом. «Спасение тебя было буквально лучшим поступком за всю мою жизнь. Один единственный по-настоящему хороший и правильный поступок».

Он посмотрел на нее сверху вниз, на его лице появилось страдальческое выражение. «Однако я прибыл в этот захолустный подгород не для того, чтобы стать героем. Совсем наоборот. Я никогда не говорил тебе, зачем я сюда прибыл, и на то была веская причина». Джеймс заколебался, а затем продолжил: «Если честно, я просто пытался спрятаться».

«Вылечить свою разбитую душу или, честно говоря, просто покончить со всем этим. Это было моей первоначальной целью. Я прожил очень долгую жизнь. Жизнь, омраченную постоянными войнами и непрекращающейся смертью моих товарищей и друзей... Я устал».

«Когда я покинул ОЧФ, я пообещал себе, что просто растворюсь в пустоте и исчезну. Но когда я пришел в этот подгород и наткнулся на тебя в том переулке... Увидев в твоих глазах решимость продолжать жить... Я не мог сделать ничего другого, кроме как взять тебя к себе. Ты заслуживала лучшего».

«С тех пор ты полностью изменил мои взгляды на все. Не только на свою жизнь, но и на жизнь людей, которых я знал раньше, и тех, кого я никогда не встречу. Я понял, что могу сделать гораздо больше, чтобы исправить ситуацию, чем просто исчезнуть».

«Для меня было огромным удовольствием и привилегией наблюдать за тем, как ты становишься тем человеком, которым ты являешься сегодня. Тебе не нужно ни к чему стремиться, ведь я и так горжусь тобой, тем, кем ты стала. Мне просто не терпится увидеть, куда ты пойдешь в будущем».

«Итак... возможно, это правда, что я спас тебя все эти годы назад. Возможно, я даже спасал тебя пару раз за это время... Но... Ты, напротив, спасаешь меня каждый день вот уже более десяти лет», - когда Джеймс закончил свою проникновенную речь, Тея уже не могла сдерживать свои эмоции и начала громко плакать. Ее тело задрожало, и только сильные руки обхватили ее, когда она полностью отпустила свой обычно стоический фасад.

Тея прижалась к Джеймсу, и слезы не останавливались, а он нежно гладил ее по спине, давая утешение, в котором она так нуждалась. Они стояли так, обнявшись, и Тее казалось, что прошла целая вечность, но на самом деле это было всего несколько минут. В конце концов ей удалось успокоиться настолько, что она отстранилась и посмотрела на старого ветерана красными, слезящимися глазами.

Джеймс снова заговорил более дразнящим тоном: «А теперь иди и покажи остальной галактике, на что ты способна».

«Помни, что ты теперь моя дочь, так что если ты выступишь плохо, то и я буду выглядеть плохо. Мы не можем этого допустить, ясно?»

При упоминании слова «дочь» Тея на мгновение напряглась, но потом ее улыбка со слезами на глазах стала шире, и она ответила дерзким голосом, который больше напоминал их обычную динамику: «Конечно, старик. Всегда стараешься похвастаться перед дамами, я тебя знаю!»

«Я обязательно расскажу всем о великом Джеймсе МакКее и его благородных поступках, не беспокойся».

Вырвавшись из объятий Джеймса, она вытерла мокрое лицо рукавами одежды и размеренным шагом направилась к шаттлу. За пару метров до открытого пустого пассажирского отсека она на секунду остановилась и обернулась к Джеймсу, чтобы произнести последнюю фразу: «Спасибо тебе за все... папа».

Сбросив с сердца груз этих слов, она быстро шагнула в шаттл.

Атташе, который во время их сердечного прощания пристально смотрел на восходящее второе солнце подгорода Люмиозии, кивнул Джеймсу, после чего сам вошел в шаттл, закрыв за собой пассажирский отсек с тихим шипением.

Тея едва различала окружающую обстановку, усаживаясь на свободное место, так как слезы снова затуманили ее зрение.

Размышляя обо всем, что она только что открыла и, в свою очередь, узнала о Джеймсе, ее эмоции захлестнули сильнее, чем она изначально предполагала. Небольшая часть ее сознания подумывала о том, чтобы снова покинуть шаттл, не желая отказываться от вновь обретенной семейной связи с ним - не желая оставлять позади всю свою жизнь.

Но прежде чем эти мысли успели укорениться, шаттл мягко поднялся в полуденное небо над подгородом, сопровождаемый тихим гулом пропульсивных ускорителей и антигравитационного двигателя шаттла ОЧФ.

Бросив последний взгляд в тонированное окно шаттла, Тея окончательно приготовилась к предстоящим испытаниям. Пути назад больше не было.

Оставалось только продолжать двигаться вперед и оправдать ожидания Томаса и Джеймса в ближайшие годы...

Тея проснулась с чувством опустошенности, когда будильник на ее браслете пробудил ее от затянувшегося сна. Она перевернулась на бок и крепко обняла подушку, которую взяла с собой, прежде чем отключить надоедливый будильник.

Сон, слишком эмоциональный для нее, был ярким воспоминанием о ее отъезде из Люмиозии более двух лет назад. Несмотря на эмоциональную тяжесть, она догадывалась, почему эти воспоминания всплыли в ее сне именно сегодня.

Выпутавшись из грязного одеяла и поднявшись с кровати, Тея задумалась о значении предстоящего дня.

Сегодня состоится церемония ее выпуска.

Последние два года она была частью большой группы новобранцев на борту одной из станций ОЧФ в местном звездном скоплении. За эти два года она прошла суровую физическую подготовку, а также удивительно много образовательных программ по самым разным направлениям.

Весь двухлетний режим оказался для Теи довольно неожиданным.

Она ожидала получить образование, в большей степени связанное с военным делом: например, как действовать в отряде, индивидуальную тактику и стратегию, а также множество других сопоставимых тем, но вместо этого получила образование, больше похожее на то, которое можно получить в обычной академии внутренних миров.

ОЧФ всегда отдавали предпочтение качеству, а не количеству, когда дело касалось их морпехов, так что в определенном смысле это имело для нее смысл. Тем не менее она не могла не задаваться вопросом, почему не получила более всесторонней военной подготовки, чем стрелковые упражнения и суровый физический режим, который не раз ставил на колени даже Тею.

Понимая, что не ей задавать вопросы руководству ОЧФ, у которого, несомненно, было в разы больше опыта, чем у нее, она решила просто принять все как есть.

В конце концов, как только церемония закончится, она официально станет морпехом ОЧФ!

С одинаковым волнением и тревогой она быстро оделась в форму новобранца ОЧФ, а затем приняла душ, чтобы убрать с лица следы слез.

Она была искренне удивлена, когда ей выделили целую комнату, ведь в прошлом ей доводилось слышать о том, как размещались различные местные военные подразделения.

Все они использовали двухъярусные кровати и казарменный стиль размещения своих солдат, поэтому она мысленно готовилась к подобному обращению с новобранцами ОЧФ, но реальность оказалась гораздо более гостеприимной.

Комнаты, которые предоставлялись каждому новобранцу, были, конечно, невелики, поскольку тысячи людей, живущих в отдельных комнатах, и без того занимали много места.

В комнате помещались только кровать, шкаф и выдвижной, прикрепленный к стене письменный стол - места едва хватало, чтобы полностью одеться и не метаться по кровати.

Однако она определенно предпочитала это двухъярусным кроватям в казарме, поэтому очень обрадовалась такому неожиданному повороту событий, когда два года назад ей подарили комнату.

Бросив последний взгляд на свою небольшую, но уютную комнату, Тея закрыла за собой дверь и вышла в ярко освещенный коридор общежития для рекрутов ОЧФ. Проходя мимо рядов одинаковых дверей, каждая из которых принадлежала другому новобранцу, с которым она успела мимолетно познакомиться за последние два года, она не могла отделаться от чувства ностальгии. Все они жили в одном помещении, стремясь к одной цели - стать морпехами ОЧФ.

Однако ее ожидания не совпадали с реальным положением дел: она почти не проводила времени с другими рекрутами. Изначально она думала, что их распределят по отрядам, чтобы они могли создать более тесные узы товарищества и привыкнуть к отрядной структуре морпехов ОЧФ, но этого не произошло.

Напротив, ОЧФ, казалось, позаботились о том, чтобы максимально затруднить формирование каких-либо прочных связей с другими рекрутами, ведь даже расписания, которые получили все рекруты ее общежития, были полярно противоположны друг другу.

Она никогда не училась в одном классе ни с одним из новобранцев, которых видела каждый день. Более того, новобранцы, с которыми она училась в одном классе, менялись еженедельно.

Она провела много недель, пытаясь понять, какой замысел ОЧФ скрывается за этими довольно радикальными мерами, препятствующими завязыванию более глубоких дружеских отношений, но так и не смогла придумать ничего существенного. Она надеялась, что ситуация изменится, как только она официально войдет в состав корпуса морпехов ОЧФ, поскольку ей отчаянно хотелось иметь кого-то, с кем можно было бы сблизиться.

Выросшая в одиночестве в подгороде, не считая Джеймса и Томаса, Тея никогда не имела много друзей. У нее было несколько случайных знакомых, но о сверстниках она только мечтала.

С этими надеждами в сердце она продолжала двигаться к актовому залу своим обычным бодрым шагом.

В коридоре царило оживление: новобранцы выходили из своих комнат, поправляли форму и обменивались последними словами поддержки со своими мимолетными сверстниками. В атмосфере царили предвкушение и тревога: всем не терпелось сделать следующий шаг на своем военном пути.

Направляясь к гигантскому залу для собраний из рокрита, Тея проходила мимо многочисленных мест общего пользования, которые были неотъемлемой частью ее жизни на станции.

Здесь была столовая, где она почти каждый день с удовольствием ела питательную пасту со вкусом курицы; тренировочные залы, где она преодолевала свои физические и умственные ограничения; учебные комнаты, где она постигала знания по различным предметам, как военным, так и академическим.

Ее шаги гулко отдавались в просторных коридорах, украшенных эмблемами ОЧФ и различными мотивационными плакатами, подтверждающими ценности организации и цель их миссии. Чем ближе она подходила к актовому залу, тем сильнее колотилось ее сердце от волнения и тревоги.

Наконец Тея подошла ко входу в большой актовый зал, где уже собрались сотни ее товарищей, выстроившихся в аккуратные ряды для подготовки к церемонии. Высокий потолок зала, украшенный знаменами и флагами, создавал впечатление внушительности и благоговения.

Она глубоко вздохнула, успокаивая себя, и подошла к одному из организаторов ОЧФ перед входом в зал, чтобы получить номер своего ряда.

«Имя?» - просто, но твердо спросил организатор.

«Рекрут Тея МакКей, сэр», - быстро ответила она, не забывая следить за очередью за ней.

Набирая текст на датападе, стоявшем на столе перед ним, он быстро взял чип данных из большого ящика, стоявшего рядом, и передал его Тее.

«Вам в актовый зал P, по этому коридору. Используйте чип, чтобы попасть внутрь. Свободны», - отработанным тоном проинструктировал организатор, жестом указывая на коридор справа от Теи.

Слегка опешив от того, что ее направили в другой актовый зал, особенно если учесть, что она не знала о существовании нескольких залов, Тея нахмурилась, глядя на чип в своей руке, пока шла к указанному коридору.

Она также с растущим беспокойством отметила, что подавляющее большинство новобранцев просто получали номер ряда и входили в большой главный актовый зал, от которого она сейчас удалялась.

Осмотрев пространство более тщательно, она заметила, что еще несколько рекрутов идут по тому же коридору, с таким же растерянным видом глядя на чипы данных в своих руках.

Ускорив шаг, чтобы догнать нескольких рекрутов, идущих в том же направлении, она внимательнее рассмотрела чип данных в своей руке.

Это был обычный чип данных, какие она уже не раз видела за время своего двухлетнего обучения в ОЧФ. Длиной около четырех сантиметров и шириной два сантиметра, он выглядел точно так же, как и те, которыми она пользовалась последние два года, без каких-либо других видимых отличий.

Чипы данных обычно использовались для одной из двух целей: для транспортировки данных или в качестве цифрового ключа.

Она подозревала, что второй вариант использования наиболее вероятен для того, который был у нее в руке, так как не было особых причин для того, чтобы каждый рекрут носил при себе какую-то информацию только для того, чтобы получить доступ в другой актовый зал.

Не в силах определить что-либо еще, она вернулась в коридор, по которому шли остальные новобранцы. Теперь они составляли небольшую группу из семи человек, но никто не произносил ни слова, поскольку все испытывали смешанные чувства тревоги и беспокойства из-за неожиданного изменения церемонии выпуска.

Они шли по матово-серому рокритовому коридору с поворотами и изгибами около десяти минут, пока не спустились по длинной лестнице, которая увенчалась большими пласталевыми воротами с гигантской буквой «Р», выполненной в фирменном малиново-красном цвете ОЧФ.

По пути к ним присоединилась еще пара человек, и теперь их группа насчитывала шестнадцать человек. Все остановились у подножия лестницы, не зная, как поступить дальше. Группа новобранцев замешкалась, настороженно поглядывая друг на друга, ожидая, пока кто-нибудь сделает первый шаг к сканеру.

Слева от двери находился сканер чипов данных, и всем было ясно, что от них требуется сделать, но опасения не позволяли им сделать первый шаг.

Тея почувствовала, как ее тревога возрастает из-за неловкой атмосферы, в которой она оказалась. Все с подозрением поглядывали друг на друга, словно ожидая нападения при первой же возможности. Чем дольше продолжалась эта ситуация, тем сильнее становилось ее беспокойство.

Спустя почти минуту она не выдержала и просто протиснулась сквозь толпу перед собой с дата-чипом в руке. Она быстро провела чипом по сканеру, который издал подтверждающий звуковой сигнал, прежде чем перед ней расступилась часть пласталевых ворот размером с дверь.

Стараясь избежать любопытных взглядов группы, Тея стремительно вошла в зал собраний, как раз перед тем, как дверь автоматически захлопнулась за ней.

Она оказалась в большом зале, напоминающем уменьшенную копию главного зала собраний, который она видела ранее, с такими же знаменами, флагами и впечатляющим подиумом.

Однако она заметила два существенных отличия.

Во-первых, стены были сделаны из армированного плакрита - комбинации рокрита и пластали, обычно используемой ОЧФ для укрепления важных объектов, например штаб-квартир или бункеров.

Во-вторых, вместо обозначенных на земле рядов, где новобранцы должны были стоять, здесь были сотни алюминиевых складных стульев, аккуратно выстроенных в десятки рядов напротив подиума.

Дверь за ее спиной снова с шумом распахнулась, и в зал вошел еще один новобранец из предыдущей группы, широко раскрытыми глазами с любопытством осматривая окрестности.

Решив не становиться снова центром внимания, Тея поспешила к ряду стульев, ища любые признаки рассадки, напечатанные или размещенные на них.

К своему огорчению, она не обнаружила рядом со стульями никаких указаний.

Оглядевшись по сторонам, она заметила, что была не первой, кто вошел в зал собраний. По всему залу уже сидело около тридцати новобранцев, некоторые - небольшими группами по три-четыре человека, большинство же сидело в одиночестве. Она заметила вторую дверь прямо напротив той, в которую вошла сама, когда в зал вошел еще один рекрут.

Не зная, куда сесть, Тея сделала вид, что читает что-то на своем личном датападе, надеясь, что кто-нибудь еще поинтересуется распределением мест у новобранцев в другом конце зала. Хотя она могла бы спросить и сама, одна только мысль об этом вызывала у нее волну беспокойства.

Она предпочла неловко стоять возле стульев, чем публично признаваться в своей неуверенности.

К счастью, через минуту один из новобранцев из ее предыдущей группы весело окликнул ее: «Эй, вы там, ребята! Как вы определились с местами? Мы не получили никаких указаний. Не знаете, в чем дело?»

Новобранец, сидевший ближе к трибуне, ответил: «Садитесь где угодно. Стулья резервируются по вашей заднице. Садитесь, и потом вам покажут ваше имя, так что вам не придется стоять».

Тея была удивлена такой простой системой, но с облегчением поняла, что не упустила никакой важной информации.

С громким смехом, который эхом разнесся по просторному залу, рекрут, задавший вопрос, отсалютовал услужливому рекруту: «Хахаха! Спасибо, дружище! Пусть наши задницы займут самые лучшие места!»

Тея не могла не улыбнуться этим искренним, но смешным словам новобранца. Продолжая разыгрывать спектакль еще минуту, чтобы сохранить видимость, она в конце концов выбрала стул примерно на треть пути к подиуму и уселась.

Через сорок минут зал значительно заполнился. Свободных стульев почти не осталось, а новобранцы продолжали входить в зал все быстрее и быстрее. Если бы Тея прикидывала, то сказала бы, что к этому моменту в актовом зале находилось около 900 новобранцев.

С тех пор как она села за стол, она наблюдала за остальными новобранцами, пытаясь понять, знает ли она кого-нибудь из них.

К ее удивлению, она узнала почти всех из них по предыдущим двум годам обучения. Хотя они никогда не оставались вместе надолго из-за странного стремления ОЧФ разрушить любую возможность дружбы путем перетасовки расписания, она помнила многих из них.

Отчасти это объяснялось ее отличной памятью, но также и тем, что большинство новобранцев в дни ее обучения по-разному выделялись. Одни отлично справлялись с физическими упражнениями, другие - со стрельбой, третьи - с теоретической частью обучения.

Хотя Тея не могла с уверенностью сказать, было ли это подтверждением предвзятости или действительно существовала определенная закономерность, она испытывала чувство гордости от того, что ее объединили с этими выдающимися новобранцами в одном зале. В конце концов, если все они были выбраны за отличную работу, значит, ОЧФ признал ее усердие и старания за последние два года!

Еще через пять минут свет в зале начал тускнеть, а прожекторы включились и осветили подиум ярким золотым сиянием.

Подиум, залитый ярким золотистым светом прожекторов, внушительно возвышался в передней части актового зала. Он был сделан из гладкого и прочного деревянного материала, отражая элегантность и силу, которыми славилась организация ОЧФ.

С потолков по бокам свисали малиновые занавеси, величественно обрамляя центральный фон подиума. На заднике красовалась эмблема ОЧФ, символ единства и силы, выгравированная на сверкающем серебре, которое отражало свет, добавляя изысканности и без того внушительному сооружению.

Общий эффект освещенного подиума вдохновлял и захватывал дух, приковывая внимание каждого новобранца в зале и задавая тон церемонии, которая должна была начаться.

Когда все рекруты в зале притихли от внезапно изменившейся атмосферы, с подиума послышался отчетливый стук военных ботинок.

Наконец из-за малиновых занавесей справа появилась фигура и элегантными, но резвыми шагами направилась к центру подиума.

Когда фигура оказалась в свете прожекторов, глаза Теи расширились.

Она уже видела этого человека раньше!

На вершине подиума стояла женщина-майор, которая два года назад представила испытание жителям подгорода Люмиозии.

Майор излучала мудрость и авторитет. Длинные черные волосы обрамляли лицо с поразительными зелеными глазами и безупречно гладкой кожей, придавая ей величественный и властный вид, как и помнила Тея.

Ее рост составлял около 187 см, а уверенная осанка и пронзительный взгляд, медленно обшаривающий весь зал, внушали чувство безошибочной опасности любому, кто осмеливался перечить ей.

Это сильное присутствие в сочетании с гладким пальто серого цвета, украшенным военными знаками Объединенной Человеческой Федерации, еще больше подчеркивало ее ранг и положение майора ОЧФ.

Ее присутствие приковывало внимание и вызывало уважение у всех присутствующих в комнате, еще больше усиливая чувство ожидания и тревоги среди собравшихся новобранцев.

Майор, похоже, удовлетворенная увиденным, кивнула сама себе со сдержанной улыбкой, а затем громким и четким голосом произнесла.

«Внимание, рекруты!»

Все новобранцы, находившиеся в актовом зале, вскочили на ноги и встали по стойке смирно.

«Меня зовут майор Зефир Куинн, и я являюсь официальным представителем ОЧФ, ответственным за наш маленький сектор звездных скоплений. Поэтому мой долг и честь приветствовать всех вас сегодня в рядах вооруженных сил ОЧФ. За последние два года все вы прошли суровую физическую подготовку, непростое умственное воспитание и множество других тестов и оценок, чтобы подготовиться к этому дню».

«Вы, несомненно, задаетесь вопросом, почему вы не находитесь в главном актовом зале вместе с остальными рекрутами. Я знаю это, потому что сама когда-то была на вашем месте, так что не пытайтесь это отрицать. Причина проста: Они не прошли проверку».

При этих словах майора по новобранцам прокатился шокированный вздох.

В этом раунде набора участвовало более 11 000 новобранцев!

Однако в этом небольшом зале собралось всего лишь не более 1 000 новобранцев. Астрономически высокий процент отсева, если все остальные рекруты действительно не прошли проверку, как объявила майор, поверг их в недоверие и шок.

Улыбнувшись реакции толпы, майор продолжила.

«Все верно - все новобранцы из другого зала с этого момента не будут продолжать свой путь к званию морпехов ОЧФ. Они будут влиты в гражданское отделение ОЧФ и станут служить человечеству на других должностях, например, в качестве местных миротворцев, бюрократов и т. п.»

«ОЧФ - не та организация, которая может позволить себе низкоквалифицированных морпехов. Вы скоро поймете, чем обусловлен этот строгий процесс отбора. С другой стороны, вы можете гордиться тем, что попали в этот актовый зал, ведь вы, несомненно, лучшие из лучших, кого мог предложить этот набор».

«Будете ли вы и дальше оправдывать ожидания ОЧФ - это, конечно, другой вопрос, но, по крайней мере, на сегодня вы все заслужили право на гордость. А теперь будьте спокойны, рекруты. Мне нужно обсудить еще одно очень важное дело, и я бы предпочла, чтобы вы все сели для этого».

По приказу майора все новобранцы уселись на отведенные им стулья, и на их лицах отчетливо проступила гордость. Тея почувствовала восторг от слов майора. Она не только получила прямую похвалу от майора, но и подтвердила свой предыдущий анализ!

Новобранцы с ней действительно были теми, кто выделялся из толпы, и она была среди них!

С радостным предвкушением и гордостью на лице Тея уселась в кресло, с нетерпением ожидая следующих слов майора, забыв о прежних опасениях и тревогах.

Когда шарканье стульев затихло, майор снова заговорил: «Ну что ж, вот и наступила самая сложная часть этих церемоний...»

«Я вынуждена просить каждого из вас о вашем абсолютном доверии. Я не могу сказать вам, зачем оно мне нужно, для чего оно понадобится или еще что-либо».

«Следующая часть будет ужасающей для всех вас, как никогда раньше. Пожалуйста, доверьтесь мне и, что еще важнее, ОЧФ, когда мы скажем вам, что в конце дня с вами все будет в порядке».

«Я повторяю свою просьбу еще раз, давая вам минуту на обдумывание вашего решения, поскольку после этого пути назад уже не будет: Пожалуйста, доверьте ОЧФ все, что будет дальше», - заключила майор, склонив голову так, чтобы подчеркнуть свою искренность, но при этом вызвав немалый переполох среди собравшихся новобранцев.

Майор никогда не должен кланяться новобранцам - это было просто нелепо!

Тея тоже была потрясена внезапным изменением церемонии, ее опасения внезапно достигли максимума, а мысли неслись вскачь. «О чем только думает ОЧФ?! Эта просьба слишком расплывчата...! Не то чтобы я не доверяла ОЧФ, но то, как все это было сформулировано, сильно портит впечатление. Неужели они не могут хотя бы примерно указать, что должно произойти...?»

Не зная, что делать, она вдруг вспомнила сон, приснившийся ей накануне, о своем отъезде из Люмиозии чуть более двух лет назад, а именно - о прощальных словах Джеймса, обращенных к ней.

Она долго пыталась понять, что именно он имел в виду, говоря эти загадочные слова, но так и не смогла их понять. Однако теперь все стало ясно. Он предупреждал ее именно об этом событии, в этом не было никаких сомнений!

В конце концов, когда еще ОЧФ, как организация, будет просить о чем-то с такой искренностью, что майору придется склонить голову перед новобранцами?

Приняв решение, Тея снова и снова прокручивала в голове те самые слова, которые оставил ей Джеймс. Собрав все силы, она попыталась подготовиться к тому, что ее ждет в ответ на эту необычную просьбу, полностью доверившись напутственному совету Джеймса.

Прошла минута, и майор снова заговорила: «Всех, кто хоть немного сомневается, прошу выйти из зала. Ваше решение не повлечет за собой никаких последствий, проверок или наказаний, хотя ваш путь становления морпехами ОЧФ закончится».

«Вы будете немедленно приняты в гражданский сектор ОЧФ, как и рекруты в главном актовом зале, но с более высокой зарплатой и лучшими условиями в целом, за то, что вы являетесь элитой среди рекрутов этого направления».

Тея видела, как решительные лица нескольких новобранцев дрогнули от обещания отсутствия последствий и комфортной жизни. Несколько десятков новобранцев приняли решение и покинули зал собраний, решив принять предложение майора, а не подвергать себя тому, что им предстояло.

Однако она совершенно не понимала их решения. Она всегда мечтала стать морпехом ОЧФ. Неважно, какие испытания стояли перед ней, она должна была упорствовать. После десяти лет борьбы и счастливого случая, выпавшего раз в жизни, она наконец добралась до этого места.

Она ни за что не отказалась бы от всего этого ради простого обещания безбедной жизни...!

Они ждали около пяти минут, пока новобранцы медленно выходили из зала, пока не остались только решительные лица, с затаенным дыханием взирающие на майора.

С гордой улыбкой, лишь слегка омраченной неловким осознанием того, что должно произойти дальше, майор обратился к оставшимся новобранцам: «Очень хорошо. Все вы решили довериться ОЧФ, и за это я лично благодарю вас. Я также благодарю вас от имени ОЧФ и всего человечества за то, что вы шагнули в неизвестность без колебаний» - без страха.

«Мне искренне жаль о том, что последует дальше; пожалуйста, не держите слишком много зла на ОЧФ в целом, потому что эта часть действительно неприятна».

«Да направит вас свет Императора, рекруты. Увидимся на другой стороне».

Она отсалютовала новобранцам в типичной для ОЧФ манере, после чего быстро повернулась на каблуках и бодро зашагала обратно за занавески, из-за которых пришла.

Внезапный уход майора в сочетании с другим, совершенно не свойственным ей поведением, когда она салютовала новобранцам, привел комнату в состояние застывшего шока.

В тот самый момент, когда майор исчез за шторами, Тею охватило небывалое чувство надвигающейся опасности, заставившее ее вскочить на ноги, а по спине побежал холодный пот. Казалось, что сердце сжимает невидимая рука из чистого мороза, а каждая клеточка и инстинкт в ее теле кричали, чтобы она бежала из комнаты.

Она готовилась к любому развитию событий, но уровень беспричинного страха, который она ощутила в этот момент, превзошел все ее приготовления. Она даже не замечала испуганных взглядов окружающих ее новобранцев, сгорбившись от ужаса, написанного на ее лице, и отчаянно пытаясь не дать своему телу перейти в состояние полного бегства.

Джеймс специально предупредил о такой ситуации!

Она должна была не поддаваться эмоциям, что бы ни случилось. Тея боролась с собой так, как никогда прежде, и все ее тело начало дрожать: инстинкты и сознание боролись друг с другом за контроль над мышцами.

Не зная Теи, остальные новобранцы тоже начали ощущать неладное: в зале послышался негромкий гул. Большинство новобранцев начали паниковать, но они повторяли про себя некоторые из базовых тренировочных упражнений или разговаривали со своими товарищами, пытаясь понять, что происходит, чтобы попытаться сохранить спокойствие.

Некоторые новобранцы совсем перестали изображать стоицизм и бросились к дверям, чтобы избавиться от страха, но, к своему ужасу, поняли, что они уже запечатаны.

Некоторые новобранцы, к их чести, остались стоять на месте, глядя на подиум с прижатыми к груди кулаками в знак приветствия, на которых отчетливо виднелись белесые костяшки пальцев.

Не замечая всего этого, Тея была полностью поглощена своей личной битвой.

По мере того как гул становился все громче и интенсивнее, все больше новобранцев начинали паниковать. Однако, поскольку оба выхода были запечатаны, бежать им было некуда.

Наконец, когда уровень страха, казалось бы, должен был достигнуть критической точки, деревянная обшивка подиума разлетелась в щепки, и из нее вырвался мощный луч концентрированной плазмы.

Луч пронесся по всему актовому залу плавным движением справа налево.

Все новобранцы, которых касался луч, мгновенно испарялись, не оставляя шансов на выживание или спасение. При внезапном появлении луча оставшиеся новобранцы бросились бежать в противоположном направлении от приближающейся верной смерти.

Тем временем Тея успела взять свои инстинкты под контроль, когда ледяная хватка вокруг ее сердца словно растворилась в пустоте. Наблюдая за окружающим хаосом, она сохраняла удивительное спокойствие и могла анализировать ситуацию.

«Должно быть, это какая-то иллюзионная технология», - подумала она. «Не может быть, чтобы ОЧФ просто убили всех в зале, тем более что мы считаемся элитой среди нынешнего потока. Интересно, почему никто до сих пор этого не понял? Должно быть, это какой-то тест...»

Однако по мере того как луч стремительно приближался к ней, она начала слегка колебаться. Тепла, излучаемого лучом, было достаточно, чтобы мгновенно расплавить опрокинутые алюминиевые стулья. Несмотря на то что до нее было около ста метров, она чувствовала себя так, словно все ее тело бросили в открытую печь.

Пытаясь прикрыть лицо от обжигающего жара, она видела, как кожа на руках покрывается волдырями и лопается, стремительно поджариваясь изнутри. От нарастающей боли Тея закричала во всю мощь своих легких, в равной степени испытывая боль и вызов надвигающемуся лучу раскаленного белого света, убежденная, что все это - часть испытания.

Испытание воли, силы, мужества...!

Ее мозг не успел примириться с тем, что она ошибалась.

Когда луч достиг ее, он мгновенно испарил каждый атом, составлявший человека, которого когда-то звали Теей МакКей.

Не было времени и на то, чтобы обработать странный монотонный голос, появившийся за долю секунды до ее смерти...

[Инициализация системы.]