В течение следующих двадцати минут Тея сообщила о появлении еще двух разведчиков.

Казалось, что у Звездной Республики почти бесконечный запас людей-приманок для лагеря ОЧФ. Она не могла представить, что ОЧФ прибегнут к тому, что, по сути, является принесением в жертву людей, чтобы навестись врага.

Хотя создание и использование приманок было в стандартной армейской доктрине, например, при организации засад или попытке оценить силы и позиции противника, обычно предполагалось, что такие приманки хотя бы смогут попытаться выжить.

Однако приманки Звездной Республики не делали никаких признаков того, что они дорожат своей жизнью. Они просто выходили на открытое пространство и ждали снайпера, чтобы положить конец своей жизни, как будто это было самым естественным делом на свете.

Тею начало раздражать их поведение, поскольку она замечала все больше и больше разведчиков, но тут ожил комм на ее броне, освободив ее от этих мыслей.

«Рядовая, Келлерман на связи. Полагаю, вы захотите узнать эту информацию: Начальство подтвердило вашу теорию на восточном фронте. Они поставили контрприманку, и она сработала. Снайпер отошел от их отряда, сделал выстрел и скрылся. И вот, пожалуйста: Сразу после выстрела последовал взрыв. Командование в восторге от успеха!» - прозвучал радостный голос ее нового друга - командира отряда.

Она один раз пиликнула, подтверждая, что получила сообщение. Она была благодарна за это сообщение, поскольку оно пришло как нельзя вовремя.

Застревать в собственных мыслях посреди зоны активных боевых действий - не то, что должно входить в привычку. Будь рядом Старик Джеймс, он бы заставил ее бегать до потери сознания за такое глупое поведение.

Когда она уже собиралась снова прильнуть к прицелу, чтобы продолжить свое одинокое бдение, ее комм неожиданно запищал снова.

Это был КО Келлерман, передававший ей очередное сообщение:

«Вообще-то... только что поступил запрос от местного командования. Они хотят, чтобы вы кое-что для них сделали. Мы тоже собираемся организовать контрприманку на восточном участке нашего фронта. Один из наших снайперов застрелит разведчика.

Капитан Грейсмит, которого мы встретили ранее в бункере, просит вас следить за черной тенью, которую вы описали. Поскольку вы были правы насчет приманки, он надеется, что вы будете правы и в этом случае. Операция должна начаться через пять».

Ошеломленная внезапно возросшей ответственностью и доверием, Тея на секунду замерла.

«Они собираются рисковать жизнью снайпера и его отряда только для того, чтобы я смогла поймать тень, в которой я даже не уверена, что вообще видела?! Это просто нелепо...» - с досадой подумала она.

Но... неужели все было настолько абсурдно?

В конце концов, они уже проверили теорию и подтвердили, что снайпер может выжить, если побежит сразу после выстрела. Восточный фронт уже выполнил для них всю грязную работу, так что был ли большой риск...?

Быстро преодолев собственную нерешительность, она подтвердила решение Келлермана.

«Может быть, я и не так быстра, как Келлерман, но, клянусь Императором, я, по крайней мере, лучше все вижу!»

Решив наконец заняться чем-то другим, кроме разглядывания врагов, в которых она не могла стрелять, она заняла удобную позицию, позволявшую в любой момент поднять оружие. Если тень действительно появится снова, она постарается проследить за ней через прицел, насколько это будет возможно.

Время шло медленно, и она с нарастающим нетерпением ждала начала операции. Примерно за двадцать секунд до истечения пятиминутного срока, о котором говорил Келлерман, на ее компе появилось короткое сообщение от командира отряда.

«Операция началась. Удачи».

Тея сосредоточилась, направив все свое внимание на прицел своего оружия. Она уменьшила увеличение до 10х с прежних 16х, чтобы иметь более широкое поле зрения для наблюдения за тенью.

Она услышала треск выстрела снайпера, который эхом разнесся над укреплениями, но не обратила на него внимания. Она была полностью сосредоточена на своей миссии.

Поскольку она не знала, откуда появится черная тень, ей пришлось обшарить весь склон холма в поисках этой тени, что сильно снижало ее общую концентрацию. Через пятнадцать секунд после выстрела, прозвучавшего над холмами, ее глаза уже начали слезиться, но она лишь заставила себя продолжать смотреть в прицел.

Тее казалось, что каждая секунда проходит бесконечно медленно, поскольку она непрерывно сканировала горизонт, затаив дыхание. В любую секунду мог произойти взрыв, который мог стоить жизни членам ее взвода. Ей нужно было что-нибудь найти, иначе весь этот риск окажется напрасным.

В тот самый момент, когда в ее груди начал подниматься ужас от того, что она может ошибиться, она увидела его!

Быстрее, чем когда-либо в своей жизни, она подняла оружие, чтобы проследить за тенью с помощью прицела...!

Но было уже слишком поздно. Так же внезапно, как и появилась, она исчезла из виду.

Тем не менее она не отчаивалась, ведь в очередной раз получила подтверждение своей теории. Теперь оставалось только ждать взрыва...

Спустя некоторое время с восточной стороны укрепленного холма прогремел еще один мощный взрыв.

С довольным выражением лица она открыла комм и соединилась с Келлерманом:

«КО, я могу подтвердить визуальное наблюдение тени. Она была там. Я пыталась выследить ее, но она была слишком чертовски быстрой, и выстрелить не удалось».

Получив пинг с подтверждением, она осталась ждать.

Примерно через минуту она получила ответ: «Командование хочет знать пару деталей, рядовая. Эта тень была такого же размера, как и раньше?»

«Да, сэр. Примерно такого же размера».

«Есть идеи, откуда она взялась?» - последовал вопрос КО еще через минуту.

«Немного, сэр. Он появился... по пеленгу 131 от того места, где мы находимся. Однако я не могу определить расстояние, поскольку не знаю его истинных размеров. Где-то за холмом - это все, что я могу сказать», - ответила она с легким раздражением, недоумевая, почему командование не спросило ее напрямую, вместо того чтобы пересылать все через КО.

И снова она осталась ждать. На этот раз более трех минут.

«Рядовая. Командование собирается создать еще одну контрприманку, они хотят, чтобы вы засекли время, которое пройдет от появления тени до взрыва. Операция начнется через 10 минут».

«Чт... Что? Почему они просто не спросили меня? Ради всего святого...»

Ее раздражение достигло точки кипения, и она выскочила из своего окопа и помчалась к ближайшим траншеям, в которых находился отряд Келлермана. Прежде чем командир отряда успел спросить ее, что происходит, она вмешалась:

«У меня уже есть информация, которую ищет командование. Нет необходимости рисковать жизнями других людей. Не могла бы я обратиться к командованию напрямую? Эта игра в телефонные переговоры замедляет весь процесс». Осознав отсутствие приличий и уважения, она быстро добавила: «Э-э-э... сэр!»

Слегка опешив от внезапного появления рядовой и ее прямолинейного поведения, Келлерман нахмурился. Однако после пары секунд раздумий он поднял трубку комм-блока своего отряда и вызвал командование, передав комм Тее.

«Хорошо, рядовая. Вы хорошо поработали, так что я снова доверюсь вам. Пожалуйста, не доводите меня до военного трибунала», - добавил он с самоуничижительной улыбкой.

Она ободряюще кивнула ему и благодарно улыбнулась, а затем подняла трубку связи.

«Командование, это рядовая Тея с комма КО Келлермана. У меня уже есть данные, которые вы искали: С момента появления тени до взрыва прошло ровно 9,4 секунды. Я проверяла время по таймеру основной миссии, так как решила, что это поможет нам разобраться в ситуации», - доложила она командному составу.

Последовало тягостное молчание, от которого Тея почувствовала нарастающее беспокойство. В ее голове начали стремительно зарождаться сомнения, ставящие под сомнение ее решения.

Не ошиблась ли она, попросив напрямую обратиться к командованию?

Может быть, то, что у нее есть таймер с основной миссией, следовало оставить при себе?

Однако не успели эти мысли выйти из-под контроля, как на комме появился своевременный ответ.

«Рядовая Тея, рад снова слышать вас, несмотря на... нестандартный способ связи. Капитан Грейсмит слушает. Отличная работа над отчетами, мы зададим вам еще несколько вопросов, так что слушайте: КО Келлерман упоминал, что вы не смогли отследить тень, как только она покинула пределы вашего зрения, но как далеко она прошла, прежде чем это произошло?» - спросил капитан дружелюбным, но строгим голосом.

Судя по интонациям в его голосе, Тея поняла, что нарушать информационную безопасность, пользуясь связью другого отряда, - дело тонкое, если она не сможет предоставить местному командному составу достаточно информации, чтобы это стоило их времени.

Попытавшись определить приблизительное расстояние, она ответила, используя некоторые математические уравнения, которым старик Джеймс обучил ее именно для этих целей, в частности для расчета расстояния полета снаряда:

«Я бы сказала, что это было около 700-800 метров прямо в воздухе, сэр. Трудно сказать точно, не имея никакой другой информации. Если бы у нас было хоть какое-то представление о том, на каком расстоянии находилась тень, было бы легче дать более подробный анализ. Мне очень жаль, сэр».

Через пару секунд по связи раздался другой голос. «Рядовая, сколько примерно времени потребовалось тени, чтобы преодолеть это расстояние? Это очень важно, пожалуйста, постарайтесь быть точными, но если у вас нет точных данных, подойдет и приблизительная оценка».

Она удивилась, узнав в голосе лейтенанта Ормира. Она не ожидала, что после их предыдущего общения он лично попросит у нее информацию. Мысленно изменив свое мнение о нем в лучшую сторону, она сообщила информацию.

«Мне жаль, сэр, но я не могу сказать точно. Тень пронеслась быстрее, чем я успела моргнуть. Если бы мне пришлось прикидывать, я бы сказала, что это заняло не более 1/10-1/20 секунды. Я понимаю, что это большой диапазон, но я не могу быть слишком уверена в точности, сэр». Ей было неприятно говорить о деталях, особенно по просьбе лейтенанта Ормира, опасаясь снова получить от него выговор, но у нее просто не было возможности получить более точные данные, как бы сильно она этого ни хотела.

Несколько минут длилось молчание, во время которого Келлерман и Тея обменялись парой неуверенных взглядов. Наконец их молчаливым терзаниям пришел конец, когда связь снова ожила.

«Рядовая, мы повторим попытку. Следите за этой тенью и передайте нам как можно больше данных. Расстояние, скорость, размер - все, что сможете получить. Если повезет, данные нам не понадобятся. Мы скорректировали наши контрмеры, так что, возможно, нас больше не взорвут. Операция начинается через 10 минут, займите позицию». скомандовал голос капитана Грейсмита по коммуникатору.

Удивленная внезапным дополнительной проверкой, Тея недоуменно посмотрела на коммуникатор в своей руке.

«Ну что ж... пожалуй, на этом все. Увидимся после следующего задания, я полагаю?» Келлерман бесстрастно принял реальность их приказа.

«Э-э... Да. Конечно...» - рассеянно ответила она, все еще вздрагивая от быстрого темпа разговора. Медленно выходя из ступора, она быстро добавила «Э-э-э, сэр!», отчего отряд Келлермана разразился хохотом.

«Мне чертовски нравится эта рядовая. У нее больше яиц, чем у большинства морских пехотинцев, хахаха», - прокомментировал один из них, сгибаясь от смеха. «Пожалуйста, Келлер, позволь нам оставить ее».

Покачав головой от удовольствия, Келлерман взял блок связи из рук Теи и вернул его своему отряду.

«Она в прямом подчинении у капитана Сейбла, так просто ее не заберешь. Простите, ребята. А теперь приведите себя в порядок, нам нужно наблюдать за операцией», - приказал он своим людям и кивнул Тее с ухмылкой, разрешая ей вернуться на свой пост.

Все еще слегка красная от смущения, она быстро направилась к своему окопу.

«Мне действительно нужно взять себя в руки, если я надеюсь добиться чего-то стоящего в ОЧФ...» - укоряла она себя, чувствуя себя глупо из-за того, что постоянно теряла концентрацию из-за самых незначительных вещей.

Она считала, что ей повезло, что она столкнулась с Келлерманом, поскольку он был очень дружелюбным и отзывчивым командиром отряда. Он ни разу не упрекнул ее за то, что она забыла о приличиях, и уже дважды решил помочь ей, причем с большим риском для собственной карьеры. Если бы она столкнулась с каким-нибудь другим КО, то, возможно, не смогла бы помочь командному составу в такой степени, если вообще смогла бы.

Она решила, что если когда-нибудь появится такая возможность, то она с радостью присоединится к его отряду.

Около десяти минут спустя голова еще одного разведчика взорвалась красным туманом и внутренностями, а над склоном ОЧФ прокатилось эхо выстрела.

Тея снова стояла в своем окопе и, глубоко сосредоточившись, следила за появлением тени на горизонте за вражеским холмом.

Вскоре она увидела, как тень снова с невероятной скоростью поднимается прямо в небо. Она решила, что ее расчеты скорости оказались довольно точными, и вздохнула с облегчением, узнав об этом. В конце концов, ей не нужно было признаваться лейтенанту Ормиру в своей неправоте.

Ожидая неизбежного взрыва, она пристально смотрела на таймер миссии в правом верхнем углу. Он был точен до десятых долей секунды, поэтому оказался отличным инструментом для выполнения поставленной задачи.

Когда прошло 9 секунд с момента появления тени, она дождалась взрыва и прижалась к стенке окопа, устав от постоянных падений на землю от ударной волны.

Однако чуть менее чем через полсекунды она услышала звук мощного взрыва в центре неба, в сотнях метров над укреплениями ОЧФ.

Посмотрев вверх, она увидела остатки огромного огненного шара.

Очевидно, контрмеры командного состава сделали свое дело!

Им удалось перехватить взрывное устройство, которое представляла собой тень!

Обрадованная, она выскочила из своего окопа и помчалась к отряду Келлермана, чтобы доложить о своих результатах. Командир отряда уже ждал ее с широкой ухмылкой на лице.

«Хорошее дерьмо, рядовая. Похоже, теперь мы в безопасности от этих взрывов, благодаря тебе». Он легонько ударил ее по плечу в знак солидарности и уважения, а затем передал ей блок связи отряда.

«Спасибо, КО. Без вас это было бы невозможно. Только благодаря вашему мнению и доверию ко мне нам удалось так быстро все устранить!» - ответила она с такой же широкой улыбкой на лице, после чего приняла блок связи и вызвала командование.

«Рядовая Тея, рада сообщить, что взрыв был перехвачен примерно в 800 метрах над нашими укреплениями! Какие бы изменения вы ни внесли, они сработали!» - с энтузиазмом сообщила она. «Я собрала запрошенные данные и готова доложить, если они еще требуются».

На этот раз ответ последовал незамедлительно, его произнес гораздо более спокойный и жизнерадостный голос капитана Грейсмита:

«ОЧФ благодарит вас за образцовую службу, рядовая Тея!»

«Без вашей критической информации нам было бы очень трудно разобраться в этом. Я обязательно положительно упомяну вас и командира отряда Келлермана в отчете после боя.

Однако в дополнительно запрошенных данных больше нет необходимости».

«Тень, которую вы видели, была корпусом пусковой установки ЗОЗ».

«Наши контрмеры изначально не были настроены на подобные атаки, поскольку Звездная Республика никогда ранее не демонстрировала подобную технологию».

«Хотя появление этой технологии очень тревожно, на данный момент мы можем не опасаться дальнейших ответных ударов. Все контрмеры на аванпосте Тета уже откалиброваны с учетом новой угрозы, и в настоящее время командование занимается передачей этой информации остальным силам ОЧФ.

Сегодня мы спасли бесчисленное количество жизней ОЧФ, ребята».

«Вы можете немного похлопать себя по спине, но не забывайте, что вы все еще находитесь в зоне активных боевых действий. Возвращайтесь на свои посты и продолжайте нести ту же образцовую службу для ОЧФ, которую вы демонстрировали до сих пор».

Связь прекратилась, оставив Тею, Келлермана и его отряд в потрясенном молчании. Однако природа этого молчания была разной для каждого из них.

Тея была потрясена тем, что ее имя назвали в качестве образцового морпеха ОЧФ, а также обещанием включить эту оценку в послебоевой отчет с западного фронта Тета Аванпоста.

Вместо этого отряд Келлермана был потрясен совсем другим.

«Пусковая установка ЗОЗ, мать ее...? Как, во имя Императора, эти уроды смогли заполучить такую штуку...?» - ошеломленно проговорил один из членов отряда.

«Я думал, Звездная Республика даже не приблизилась к такому уровню технологий...?! Откуда, черт возьми, они взяли это дерьмо? Неужели у них есть еще сюрпризы в их уродских тряпках или что?!» - вклинился другой.

Слушая их шокированные возгласы, Тея сдерживала свое волнение. Очевидно, новости, которые она только что получила, были не совсем положительными, как она предполагала.

«Простите мою полную неосведомленность, но что такое пусковая установка ЗОЗ? Какое значение это имеет? Разве нам не удалось разработать контрмеру против него?» - осторожно, как можно дипломатичнее, задала она свой вопрос.

Весь отряд, включая Келлермана, повернулся к ней с удивленным выражением на лицах. Келлерман слегка нахмурился, но тем не менее заговорил:

«Об этом должны были рассказать на базовом курсе, рядовая...? Но я все же побалую вас, поскольку до сих пор вы были исключительно полезны.

«ЗОЗ» - это сокращение от „земля - орбита - земля“. По сути, он выпускает снаряд по параболической дуге, которая пересекает границы внешней атмосферы планеты на пути вверх, а затем снова проходит через нее на пути вниз к цели.

Это не только придает снаряду огромную кинетическую энергию за счет скорости, с которой он возвращается вниз, от которой трудно защититься, но и позволяет обойти множество обычных мер противодействия артиллерии, минометам и т.п.».

«Пусковая установка ЗОЗ здесь играет большую роль, в основном из-за того, что она обозначает в целом. Звездная Республика никогда раньше не демонстрировала такого уровня передовых боевых технологий. Их внезапное появление на нашей передовой сегодня указывает на большую проблему в целом.

«Либо они совершили чрезвычайно впечатляющий прорыв в технологиях, что маловероятно, но предпочтительный вариант.

Либо... они нашли поставщика оружия или союзника, который готов не только поставлять его им, но и обучать, как им пользоваться, или даже управлять им самостоятельно».

«Именно поэтому я и мой отряд не так рады этим новостям, как вы думаете. Мы только что перешли от знания нашего врага изнутри и снаружи к столкновению с совершенно новым противником, возможностей которого мы пока просто не понимаем».

На протяжении всего его объяснения настроение Теи постоянно ухудшалось. Поначалу она обрадовалась такой высокой оценке, но, послушав, как Келлерман рисует ей мрачную картину реальности, поняла, в какой беде они оказались на самом деле.

«...Черт...» - пробормотала она себе под нос.

«Вот именно... Но не стоит отчаиваться! Мы - морпехи ОЧФ! Сражаться с неизвестными врагами - наше призвание! Просто будьте бдительны, доверяйте своим товарищам и полагайтесь на свою подготовку».

«Мы быстро вернем этих уродов в пустоту, из которой они выползли, независимо от того, какие технологии им удалось раздобыть!» объявил Келлерман властным, решительным и гордым голосом, на который был способен только командир отряда ОЧФ.

Трудно было не увлечься этим, и Тея присоединилась к командному «Ууррааа!», в одно мгновение вернув себе часть утраченной бодрости.

(п.п. Они кричат боевой клич морпехов США, при переводе это не различимо)

По ее мнению, Келлерман действительно был потрясающим командиром отряда.

Проглотив слова «Но меня ничему не обучали...», она просто улыбнулась остальным членам отряда, кивнула в знак признательности и снова ушла в свой одинокий окоп...