На следующее утро Тея проснулась в предвкушении.

Ежемесячный сброс всегда был для нее событием, ведь это означало, что аркада наконец-то пополнится новыми версиями каждой из игр, но что еще важнее - новыми рекордами, которые игроки всего сектора набрали за прошедший месяц! Это не только привело бы к тому, что 10 лучших в каждом списке получили бы приз и стали бы участниками автоматических розыгрышей дальнейших призов, но еще более интересным для Теи было возрождение чувства соперничества. Побивая раз за разом свой собственный рекорд, она просто не испытывала того же чувства, что и в борьбе с чужим рекордом.

Было только около 06:00 по местному времени, так что у нее оставалось еще как минимум два часа до раннего открытия игрового зала. Она быстро вскочила с постели и приступила к утренним процедурам.

Каждое утро до восхода солнца Тея выполняла строгий график тренировок. На этом настоял старик Джеймс, когда принял ее в свой дом, и с годами Тея научилась это ценить. Не раз ее превосходные физические способности спасали ее от неприятных типов в подгороде. Большинство людей, живущих в подгороде, не обращали внимания на физические упражнения и тренировки, поскольку их главной мыслью всегда было выживание. Возможность заниматься спортом была для Теи роскошью, которую она не считала само собой разумеющейся, поэтому каждое утро она выкладывалась по полной.

Ее комната была небольшой, в ней едва помещались матрас и коврик для тренировок. Однако она любила эту комнату, ведь она принадлежала только ей. Вдоль металлических стен висело множество плакатов с изображением игр, знаменитых морпехов ОЧФ и современных технологий, которые она собирала годами. Если бы она не знала, что это полностью закрытое холодное, мертвое, металлическое помещение, она могла бы легко поверить, что это роскошный люкс с гобеленовыми стенами!

Хотя в комнате не было окна наружу, в ней имелся источник свежего воздуха через старый вентиляционный канал в южном углу напротив двери, которую она ненадолго открыла после первых упражнений, заставив ее скрипеть и трещать, словно в агонии. Хотя воздух в подгороде не отличался свежестью, он все же был гораздо предпочтительнее спертого воздуха после ночного сна и пота от получасовой тренировки.

Закончив вторые упражнения, она подошла к своему небольшому гардеробу, в котором едва умещалась горстка нарядов, и достала свою любимую пару джинсов из синтетической кожи в сочетании с любимой толстовкой фиолетового цвета. Сегодня ей нужны были все хорошие знамения. Наступало время шоу!

Выйдя из своей комнаты в одних штанах, в которых она спала накануне, она быстро и незаметно направилась в ванную, чтобы принять душ и смыть с себя весь пот ночи и утренней тренировки. Именно в такие моменты она благодарила старика Джеймса за то, что в его жилище была горячая вода - абсолютная роскошь в подгороде, если облученные паровые вентиляционные выходы можно таковыми считать.

Когда-то на Люмиозии везде была горячая вода, так говорил старик Джеймс, но за последние несколько столетий средние миры ОЧФ все больше и больше приходили в упадок, поскольку на границах усиливались военные действия. Поскольку границы требовали большего военного присутствия, чем когда-либо прежде, планетарным правительствам оставалось все меньше возможностей для контроля, что привело к разгулу коррупции и ухудшению условий жизни по мере того, как проходили десятилетия.

Поэтому Тея была несказанно благодарна за ту жизнь, которую подарил ей Старик Джеймс. У нее не только была возможность вернуться в безопасное место, когда ей это было необходимо, но и чистая горячая вода, которой можно было умыться. Однако ей всегда приходилось скрывать эти вещи от сверстников, поскольку она не могла позволить себе показаться родившейся с титановой ложкой во рту. Ей нужно было, чтобы они воспринимали ее как ребенка из сточной канавы, которому так же не повезло, чтобы сохранить их непостоянные отношения.

Высушив себя одним из немногих оставшихся полотенец, которые все еще выдерживали испытание временем в их маленьком доме, она быстро надела свой наряд на этот день. Ее любимые темно-синие, почти черные джинсы из синтетической кожи с крошечными вкраплениями белого, желтого, оранжевого и красного, похожими на звезды, простая серая майка, а сверху - ее любимая фиолетовая толстовка. На ней был изображен один из ее любимых персонажей из одной из старых ретро-игр, в которые она часто любит играть в игровом зале: свирепая женщина с короткими волосами фиолетового цвета, вооруженная парой огромных энергетических перчаток, готовая надрать кому-нибудь задницу!

Она в последний раз оглядела себя в зеркале в ванной, чтобы убедиться, что ничего необычного нет.

Глаза поразительного цианового цвета смотрели на нее, казалось, что они светятся изнутри, как и у всех Цианов. Они ей очень нравились, несмотря на то что говорили о них другие люди. Она находила их необычайно красивыми и завораживающими, словно галактические туманности, которые она часто видела на фотографиях Старика Джеймса со времен его службы.

Ее грязные светлые волосы длиной до плеч были собраны в хвост сзади и закреплены множеством резинок, как того требовал Старик Джеймс в связи с «необходимыми требованиями к боевой готовности». Она уже смирилась со странными требованиями Старика как с частью жизни, чаще всего благодаря тому, что они не раз спасали ее шкуру, например, как ее физические упражнения.

Не зря же он был Стариком Джеймсом, в конце концов. Он был стар. Хотя это звучит достаточно очевидно, для жителей Подгорода возраст в 40 лет был несбыточной мечтой. Старику Джеймсу, по его собственным словам, было более 200 лет. Чтобы прожить так долго, он должен был делать многое правильно, и Тея не собиралась отказываться от советов только потому, что не сразу поняла их смысл. Она всегда могла перестать следовать совету, если поймет, что в нем нет необходимости, но если бы он был необходим, а она не сделала этого и умерла... она не только нарушит Золотое правило № 1, но и будет ненавидеть себя за то, что упустила столь легко полученное преимущество! Как заядлый геймер, она никогда не смогла бы отказаться от преимущества, которое так легко получить!

И наконец, она проверила толстовку и брюки на наличие каких-либо дефектов, например, дыр или разрывов. Она не могла позволить, чтобы ее любимый наряд рассыпался, особенно в такой важный день!

В подгороде было достаточно сложно найти качественную одежду, тем более для девушки ее комплекции. Хотя на первый взгляд она ничем не отличалась от большинства людей, совокупность ее достоинств доставляла немало хлопот в попытках найти для себя подходящую одежду на протяжении многих лет.

В свои 15 лет она была ростом около 168 см. Хотя для человеческой женщины это не очень высокий рост, для девочки из Подгорода она была просто гигантом. Большинство девочек ее возраста в лучшем случае достигали 145-150 см, причем доходившие до 150 были редкими исключениями. Даже большинство мальчиков из подгорода ее возраста лишь изредка догоняли ее в росте. Старик Джеймс винил в этом генетику, считая, что ее родители сами были довольно высокими и, возможно, вообще не были выходцами из подгорода, а также хорошее физическое воспитание, полученное от него. Он всегда следил за тем, чтобы она получала сбалансированное питание, даже в трудные времена. На это не мог рассчитывать ни один житель подгорода, но ему, как ветерану ОЧФ, ежемесячно выдавали определенное количество кредитов в качестве пособия.

Ее рост сам по себе не был проблемой, так как она могла бы просто носить взрослую одежду, но она была очень хорошо сложена для человека срединного мира. Благодаря постоянным тренировкам на протяжении последних десяти лет, а также неплохой генетике, она была очень стройной, с большим количеством мышечной массы и довольно низким процентом жира в организме, хотя в последнее время он начал скапливаться вокруг ее груди.

Все это вместе взятое затрудняло поиск одежды в Подгороде, подходящей как для ее роста, так и для ее более широких, чем в среднем, конечностей, таких как бедра, ноги, руки и плечи.

Закончив утренние дела, она быстро вышла из ванной, бросила грязные штаны в свою комнату и бросилась к входной двери, чтобы начать свой новый день.

Как раз в тот момент, когда ее рука потянулась к датападу, чтобы отпереть дверь, она услышала, как Старик Джеймс выходит из своей комнаты.

«Доброе утро, старик! Я собираюсь отправиться на большой сброс! Супер взволнована! Смотри, я даже надела свой счастливый наряд! Сегодня я их всех побью, не могу дождаться!» Тея кинулась к Старику Джеймсу, который лишь решительно шагнул к ней.

«Тея...» - начал он с нехарактерно озабоченным выражением лица.

«Не забудь захватить мой старый пласталевый нож. Ты обещала, что обязательно будешь брать его с собой в дни сброса. Никогда не знаешь, кто может позариться на твои кредиты, особенно после того, как станут известны все высшие баллы и призы».

Выглядя немного озадаченной, Тея слегка постучала по рукояти правого сапога. «Я... он всегда при мне, ты же знаешь. Что с тобой?» - она подошла чуть ближе и внимательно вгляделась в лицо старика Джеймса, прежде чем добавить: «Все хорошо?».

Видимо, поняв, что его поведение сильно повлияло на настроение Теи, старик Джеймс тут же натянул на лицо улыбку и отмахнулся от нее: «Да не волнуйся ты так! Старик просто осознал, что время идет быстрее, чем хотелось бы. Воистину, в этом нет ничего страшного. Я просто беспокоился о твоем здоровье, вот и все», - закончил он с более искренней улыбкой.

Не будучи до конца убежденной, Тея снова отступила к двери, решив, что старик Джеймс скажет ей, если произойдет что-то действительно важное. В конце концов, у него не было причин хранить от нее секреты.

«Оу, но прежде чем ты уйдешь, скажи мне одну вещь. Пообещай мне вот что», - лицо старика Джеймса стало жестким, заставив Тею слегка съежиться от его взгляда. «Обязательно добивайся высоких результатов. Не довольствуйся посредственностью. Добейся первого места!» - произнес он со сталью и энергией в голосе, которых Тея давно не слышала.

Ошарашенная таким неожиданным поворотом событий и странной просьбой, Тея взяла паузу, чтобы собраться с мыслями. Этому ее научил еще старик Джеймс: «Если ты перегружена, найди тихое место и перезагрузись. Паникующий разум - предвестник мертвого».

После нескольких минут спокойного созерцания и успокоения она встретила его взгляд, твердо кивнула и ответила: «Да, сэр. Обязательно!»

Она отперла дверь с помощью датапада и, прежде чем выйти на улицу, бросила последний взгляд назад и добавила: «Я всегда так делаю», после чего помчалась в ранний туман подгорода.

Когда за ней закрылась массивная металлическая дверь, Джеймс стоял один посреди кухни-гостиной. Он слегка усмехнулся, тихо подумав про себя: «Если ничего не... то... ты точно справишься...»

Он снова достал свой старый датапад времен работы в ОЧФ и открыл сообщение, полученное накануне вечером, чтобы еще раз просмотреть его.

«Теперь все в твоих руках, Тея... Устрой им ад!» - заявил он никому, кроме себя, и от души отсалютовал по-ОЧФ закрывшейся входной двери.

Тея мчалась по туманным переулкам Подгорода Люмиозии, направляясь в зал игровых автоматов.

Ни одно из двух солнц, вокруг которых вращалась Люмиозия, еще не взошло, но спорадически работающие уличные фонари обеспечивали достаточно рассеянного освещения для большинства жителей подгорода. В отличие от поздней ночи, переулки, улицы и магазины были заполнены людьми.

Если ночью люди в основном прятались, опасаясь местных банд и стай диких зверей, то раннее утро считалось безопасным временем, когда местные банды и власти подгорода договаривались о перемирии, чтобы сохранить видимость нормальной жизни и для бизнеса.

Тее пришлось идти немного другим маршрутом, чем предыдущим вечером, так как некоторые переулки были перекрыты пешеходами или случайными торговыми лавками. Впрочем, для нее это не было проблемой. Она знала подгород лучше, чем кто-либо другой. Никто не мог победить ее в прятки, и никто не мог убежать от нее, даже если бы попытался. В подгороде, где она жила, не было ни одного потайного уголка, о котором Тея не знала бы. Ведь она проводила бесчисленные часы, исследуя все вокруг!

Это был еще один пример влияния на нее старика Джеймса. Золотого правила № 5, если быть точным. «Всегда знай свой РО». Хотя ее дом и не был зоной операции, его можно было считать таковым, по крайней мере, по мнению старика Джеймса.

Она постаралась сделать все возможное, чтобы у нее в голове была до боли точная карта всего местного подгорода, лично исследовав и посетив все мыслимые переулки, дыры и разрушенные развалины за эти годы.

Этим утром подгород казался Тее более оживленным, чем обычно. Возможно, это было связано с ее собственным волнением, но общая атмосфера казалась менее гнетущей, чем обычно. Туман, скрывавший нижние части угловатых зданий из металла и бетона, которые, куда бы вы ни посмотрели, были одного и того же депрессивно-серого цвета, определенно помогал в этом.

Беззаботно бегая по подгороду, как ее любимый ниндзя из фильмов старика Джеймса, она постоянно следила за тем, нет ли чего необычного.

Хотя Старик Джеймс уверял ее, что ничего не случилось, она не могла не почувствовать легкую тревогу из-за его странного поведения перед выходом из дома сегодня утром...

Около пятнадцати минут бега, уклонений и прыжков по унылым, грязным, а иногда и откровенно мерзким переулкам и улицам Подгорода привели ее к местному игровому залу. Так сказать, ее второму дому. На самом деле она проводила здесь больше времени, чем в своем настоящем доме со стариком Джеймсом, но кто считает.

Зал игровых автоматов располагался в старом развлекательном парке, который к этому времени превратился в еще один разрушенный участок подгорода. Это был последний остаток лучших времен срединного мира, известного в местном подгороде как Люмиозия.

Мало того, что это было одно из немногих зданий в Подгороде, еще сохранившее форму, с аккуратным красно-белым полосатым слоем краски снаружи, так еще и с голографической 3D-рекламой популярных игр на фасаде, которая в данный момент освещала почти твердый туман завораживающей смесью цветов.

Известное в городе как место встречи всех поколений, где в светлое время суток обычно собирались подростки и юноши, а вечером и ночью - взрослые и ископаемые, это было популярное заведение, по меркам Подгорода.

Ежемесячный сброс был чем-то вроде мини-фестиваля, когда многие заядлые любители игр пробовали свои силы в достижении высоких результатов за каждый месяц, надеясь выиграть приз или два, чтобы получить хоть один шанс продвинуться в жизни. Перед дверями игрового зала уже собралось множество людей. Если бы Тея прикинула на глазок, она бы сказала, что здесь было около трех десятков человек, ожидающих, когда их впустят внутрь после завершения ежемесячного обновления.

Тее, однако, ждать не пришлось. Она свернула прямо перед толпой ожидающих и направилась к черному входу в зал, проведя браслетом по датападу на двери, чтобы ее пропустило внутрь. Зайдя внутрь, она положила сумку в один из шкафчиков для сотрудников зала и направилась к стойке администратора, чтобы узнать, чем занимался Томас до сих пор.

Как только она переступила порог двери, ведущей из задних комнат в переднюю часть зала, она увидела его.

Прямо в центре зала, где Томас раньше выставлял свои многочисленные экспонаты - от старинных технологий до ретро-видеоигр и прочего, - возвышался гигантский металлический квадрат.

Его ширина и длина составляли около 20 метров, а высота - около 10 метров, почти достигая потолка зала архитектуры золотого века. Со всех сторон он был выкрашен в матово-черный цвет, и Тея не могла понять, чем он может быть. Тем не менее, он практически кричал ей о новейших технологиях.

То, чего она никогда не видела за всю свою жизнь. Самой новой технологией, которую она когда-либо видела, был старый, потрепанный датапад, который старик Джеймс держал в своем запертом ящике. Но даже ему было уже почти полтора века. А вот то, что было сейчас перед ней, определенно относилось к технологиям нового поколения.

Полностью очарованная гигантским черным кубом в центре игрового зала, Циан медленно приблизилась к нему, бешено вращая глазами, словно пытаясь найти изъян в его оболочке, чтобы проникнуть внутрь. Она попыталась понять, из какого материала сделан куб, но ничего не обнаружила. Она никогда раньше не видела такой гладкой поверхности на матовом металле.

Даже пласталь, один из самых надежных и известных в галактике металлических сплавов, обычно имел изъяны, которые проявлялись при больших размерах, как, например, у этого куба.

Но сейчас куб, стоящий перед Теей, был совершенен. Не было видно ни одного изъяна, как бы она ни старалась его найти.

Волнение поднялось в ее груди, когда она ускорила шаги по направлению к кубу. Если бы она только могла прикоснуться... В этот момент свет в игровом зале внезапно вспыхнул и вывел Тею из состояния восторга. Она быстро обернулась, чтобы посмотреть, что случилось.

«Тея...? Почему ты здесь в темноте...? Ты слишком рано. Это хорошо, потому что прошлой ночью у нас возникли проблемы с обновлениями, и нескольким машинам не помешало бы немного твоего волшебного прикосновения, если ты не против». Томас отошел от главного выключателя, расположенного за стойкой регистрации, и вывел на свой датапад необходимую информацию.

Тея с ужасом осознала, что совсем забыла включить свет, когда заходила в зал игровых автоматов. Не то чтобы он был ей нужен - в конце концов, она всегда прекрасно видела в темноте. Однако это означало, что она нарушила привычный распорядок дня... К чему она совсем не была склонна.

«Режим помогает двигаться вперед. Режим помогает выжить», - так вдалбливал ей старик Джеймс с тех пор, как она едва научилась бегать, и она приняла это как жизненный девиз. Хотя это и не совсем золотое правило, но для нее оно было очень близко к нему. Нарушить такой девиз было неслыханно, но для этого достаточно было одного взгляда на матово-черный куб. Как бы она ни пыталась оправдать свои прежние решения, она не могла найти оправдания своему отступлению от привычного распорядка, которое могло бы ее удовлетворить.

Вид куба ощущался ею как некое приглашение.

Приглашение, от которого бы... нет... она не смогла бы отказаться.

С чувством тревожного ужаса она медленно повернулась к стоящему позади кубу. Он возвышался над ней на полдюжины метров, отбрасывая глубокую черную тень, погружавшую ее во тьму. Потолочные светильники в зале игровых автоматов были заблокированы, и она чувствовала себя изолированной и одинокой в противостоянии с неизвестным кубом...