Тея медленно открыла глаза, когда к ней вернулось сознание.

Все еще в тумане, она попыталась сориентироваться и понять, где именно находится.

Она обнаружила себя прислоненной спиной к красно-коричневой стене из грязи, внутри туннеля шириной около двух метров и высотой около трех метров. Кроме нее самой, она смутно различала еще два-три десятка морских пехотинцев, прислонившихся к стенам туннеля вокруг нее.

Она ощущала непрерывную вибрацию земли и стен у себя за спиной, что указывало на то, что битва все еще продолжается, причем не так уж далеко от ее нынешнего местоположения.

Ее глаза быстро замутились, а на лице появилось глубокое недоумение, когда она попыталась встать на ноги. Несмотря на все усилия Теи замолчать, из ее рта вырвались приглушенные стоны: каждый мускул и волосок ее тела болел сильнее, чем после одной из тренировок старика Джеймса.

«Что именно ты сделала, Тея...», - мысленно укоряла она себя.

Наконец-то она поднялась на ноги, и ее зрение стало более цепким, и она смогла более точно определить, что ее окружает.

Она определенно находилась в одном из подземных туннелей, ведущих к центру холма и главному штабу.

Этот рудиментарный полевой госпиталь, если его вообще можно было назвать таковым, скорее всего, находился в каком-то ответвлении, судя по тому, что туннель был немного уже, чем она помнила. Хотя медиков в туннелях было не разглядеть, она видела, как крошечные летающие дроны периодически проверяли каждого морпеха, прислоненного к стене.

«Так... где же мое оружие... Стоп, как я вообще сюда попала? И самое главное, как долго я была в отключке?» - бормотала она про себя, пытаясь придумать хоть какой-то план, чтобы продолжить свое испытание.

Она взглянула на таймер в правом верхнем углу экрана и неосознанно расширила глаза. До конца таймера оставалось примерно полтора часа! Она была без сознания уже более трех часов!

«Черт!» - выругалась она вслух, а затем быстро захлопнула рот ладонями, осознав свою ошибку. Быстро оглядевшись по сторонам, чтобы проверить, не проснулся ли кто-нибудь от ее громких ругательств, она поспешила покинуть туннель в направлении ближайших источников света и звука.

Войдя в следующий туннель, она обнаружила, что стоит в основном туннеле, по которому прошла всего пару часов назад вместе с капитаном Сейбл. Вернув себе чувство направления, она сразу же направилась в сторону западного фронта, не дожидаясь, пока кто-нибудь из прибывших медиков выпишет ее.

«Надеюсь, мне удастся найти Келлермана и его отряд... Они должны знать, где я могу достать запасное оружие», - рассуждала она, бегая по туннелю.

Внутри туннеля она встретила десятки и десятки пехотинцев ОЧФ, все они были заняты тем или иным делом.

Одни несли ящики, коробки или даже запасные части, например стволы для HMG, другие перевозили раненых пехотинцев с западного фронта. Судя по тому, сколько времени Тея провела в туннеле, и по тому, сколько раненых доставляли сюда, она поняла, что бои стали намного интенсивнее.

Это побудило ее ускорить шаг, несмотря на жалобы тела на ноющие боли, которые все еще терзали все ее существо.

Тея также неприятно отметила, что проснулась без шлема. Звуковые и обонятельные фильтры, которые он обеспечивал, были бы ей сейчас очень кстати, пока она пробиралась к тому, что, по ее мнению, было передовой линией сражения.

Казалось, весь туннель был покрыт целым гравипоездом духов из крови, желчи и экскрементов. Постоянный поток раненых и умирающих пехотинцев лишь усиливал всепоглощающий запах. Он был настолько всепроникающим, что она могла поклясться, что чувствует его в воздухе, и ей было трудно дышать свободно, пока она бежала к западному фронту.

«Мне действительно нужен шлем... В таком виде я не смогу быть полезной в бою», - решила она примерно на полпути через туннель к западному фронту. С каждым шагом шум и запахи становились все сильнее, и ей уже трудно было продолжать двигаться в этом направлении, так как тело физически отталкивалось от них.

Она просто не привыкла к таким всепроникающим запахам или агрессивно громким звукам, какие создавали, вероятно, отчаянные бои на западном фронте. Большинство игр даже не моделировали эту часть войны, поскольку она была крайне неприятна для игроков. Теперь Тея прекрасно понимала причину этого.

Оглядевшись по сторонам в поисках ближайшей станции снабжения, которая, несомненно, должна была находиться где-то в этом основном туннеле, она быстро нашла ее всего в паре сотен метров в ответвлении туннеля справа от себя.

Так легко найдя то, что искала, она тихонько отметила в уме, прежде чем направиться к станции: «Наконец-то хоть что-то идет по моему!».

Когда она прибыла на станцию, то увидела, что около дюжины морских пехотинцев выстроились в ряд, ожидая пополнения своих запасов. Не желая показаться неуместной, она просто встала в самую короткую очередь, ожидая своей.

Станция была не очень большой. Это была средних размеров лачуга на холме, грубо вырытая из грязи, размером 10 на 10 метров.

В ней едва помещались необходимые припасы, чтобы считаться станцией снабжения, что было видно по тому, как ящики с припасами и патронами были сложены друг на друга от земли до потолка по всему помещению.

Перед очередями стояли три сотрудника ОЧФ, выполнявшие запросы выстроившихся в очередь морпехов с такой профессиональной скоростью и точностью, что Тея аж рот разинула. Что бы ни просили стоящие перед ней морпехи, сотрудники умудрялись в считанные секунды достать все, что требовалось, казалось, из воздуха.

Прошло менее трех минут, прежде чем дюжина пехотинцев перед ней была отсортирована, в то время как еще дюжина или около того уже выстроились позади нее. Она пришла к выводу, что сотрудники были заняты не меньше остальных во время этой масштабной атаки, и надеялась, что не задержит весь процесс, будучи совершенно неопытной в этом деле пополнения запасов...!

Нервно оглядываясь по сторонам, пока последний морпех перед ней занимал свою очередь, она снова и снова прокручивала в голове то, что хотела сказать. Эта ситуация вызывала в ней гораздо большее беспокойство, чем все активные боевые действия, которые она вела в течение дня!

Когда наконец подошла ее очередь, она быстро подошла к первому освободившемуся сотруднику и быстро изложила свою постоянно повторяющуюся просьбу. Она выстроила ее по образцу, выслушав стоявших перед ней пехотинцев, чтобы казаться знающей, что она делает.

«Рядовая Тея под командованием капитана Сейбла. Мне нужен новый X-23R-L и стандартный шлем легкой брони», - уверенно произнесла она, обращаясь к сотруднику.

Сотрудник ввел ее данные в свой датапад с пугающей скоростью, но Тее показалось, что прошла целая вечность. Пока она ждала ответа на свой запрос, в голове у нее проносились мысли о возможных проблемах, которые могут возникнуть, и она десятки раз пересматривала свой запрос, особенно придираясь к тому, как она указала свое имя.

В голове пронеслось множество мыслей: «Что, если они не расслышали меня...? Почему я так промямлила свое имя...?!»

Услышав тихий звон, она наконец-то вздохнула с почти невидимым облегчением. Она слышала этот звон для всех предыдущих запросов морпехов, и, скорее всего, это означало, что с ее запросом проблем не возникло!

Сотрудник подтвердил ее просьбу кивком, после чего повернулся и исчез за голографическим экраном, похожим на те, что она видела в полевом госпитале. Через пару секунд он вернулся с новеньким Мьельниром и шлемом в руках. Передав их Тее, он попросил ее расписаться на своем датападе, а затем простым жестом руки отстранил ее от станции снабжения.

Она чувствовала себя потрясенной из-за несоответствия своих ожиданий от процесса пополнения запасов и реальности. Сам процесс занял едва ли полминуты, а она мучилась над ним, казалось, целых полчаса...!

Разочаровавшись в себе и своей неспособности справляться с подобными социальными ситуациями, она раздраженно надела шлем и тяжело вдохнула прохладный фильтрованный воздух, который мгновенно прояснил ее затуманенный разум.

Звукоподавление также сработало сразу же после запечатывания шлема, оставив Тею с легким гулом в ушах - воспоминание о постоянном шумовом шквале, которому она подвергалась в последние часы, особенно по пути к западному фронту.

Чувствуя себя отдохнувшей и вновь готовой к бою, она вернулась в прежний туннель и бодрым шагом продолжила свой путь к западному фронту.

По дороге она с томительным разочарованием бормотала, обращаясь не к кому-нибудь, а к самой себе: «Стрелять в людей будет гораздо проще, чем снова запрашивать припасы...»

Спустя некоторое время Тея наконец добралась до конца туннеля.

Она отметила, что вход немного изменился с тех пор, как она была здесь в последний раз.

Когда она проходила через него с капитаном Сейбл, здесь были массивные ворота из пластали, а теперь просто проем в укрепления.

Сразу стало ясно, почему ворота убрали, - через проем устремились десятки пехотинцев, то ли к полю боя, то ли от него. Ворота просто излишне стесняли движение, поэтому их, скорее всего, сочли лишними и убрали, когда бой переместился на холм.

Как только она вышла на склон холма, на нее сразу же обрушились все звуки с близлежащего поля боя, а также всепоглощающий запах сгоревшего озона, пороха и крови, который легко проникал сквозь фильтры ее шлема военного образца. Вся атмосфера на вершине холма была пронизана нотками отчаянного, но жестокого боя.

От силы этой атмосферы она слегка споткнулась, как будто вошла прямо в несуществующие пласталевые ворота, а не вышла на открытый склон из тесного подземного туннеля.

Со своей позиции на вершине укреплений ОЧФ, за тринадцатой - и последней - линией траншей, она могла видеть, что войска Звездной Республики успели прорваться вплоть до одиннадцатой линии траншей, пока она была без сознания.

На этом поле боя у морпехов ОЧФ оставалось не так уж много возможностей для ошибки: как только падет тринадцатая линия траншей, Звездная Республика захватит весь западный фронт!

Тея уже собиралась начать искать способ вступить в бой, может быть, даже найти Келлермана и его отряд - если, конечно, они выжили, - как вдруг услышала громкий голос, пронесшийся над окрестностями: «Всем морпехам, только что вернувшимся на передовую из медпунктов, медбатов или пополнения запасов, построиться вокруг меня! У нас нет времени на то, чтобы вернуть вас в свои отряды, нам нужно уничтожить уродов!»

Повернувшись в сторону источника рокочущего голоса, она была слегка ошеломлена увиденным.

Примерно в тридцати метрах от нее, на вершине большого штабеля ящиков высотой около четырех метров, стояла женщина с пристегнутым к спине тяжелым пулеметом.

Опираясь одной ногой на пустой ящик из-под боеприпасов, она острым, пронизывающим взглядом осматривала окрестности в поисках заблудившихся морпехов. Она была немного выше Теи - и значительно мускулистее, - с коротко стриженными черными волосами и свирепым выражением лица. На ее боевых доспехах были знаки отличия лейтенанта, и от нее исходила властная атмосфера, которую невозможно было не заметить.

Тея предположила, что именно она, должно быть, организовала импровизированную группу морпехов. Она с любопытством отметила, что это не только первая женщина высокого ранга, которую она увидела в симуляторе, но и одна из немногих морпехов без закрывающего лицо шлема.

Не раздумывая, Тея поспешила к башне с ящиками и присоединилась к быстро формирующейся шеренге пехотинцев. Оглянувшись по сторонам, она увидела, что остальные морпехи, похоже, так же, как и она, стремятся вернуться в бой: в их движениях и общем поведении прослеживалась решимость и срочность.

Лейтенант быстро просканировала группу, оценивая собравшихся морпехов. Убедившись, что все, кого она ранее видела слоняющимися по окрестностям, присутствуют и учтены, она выкрикнула приказ.

«Слушайте, морпехи! Я - лейтенант Фрост. Теперь вы находитесь под моим командованием. Я хочу, чтобы вы объединились с ближайшими четырьмя пехотинцами - это будет ваш новый отряд».

«Мы будем укреплять самый западный участок траншей, а вы знаете, что это значит: Много уродов, которых нужно убить! А теперь, пристраивайтесь к своему отряду, мы выдвигаемся через 30 секунд!»

Тея и другие пехотинцы привлекли к себе внимание, поприветствовав своего нового лидера хором «Да, мэм!», после чего все они поспешно собрались в отряды, о которых просил лейтенант. Они быстро начали перепроверять свое оружие и снаряжение, готовясь к предстоящему сражению.

Новый отряд Теи состоял из трех тяжелых, одного носителя средней брони и ее самой. Обменявшись быстрыми кивками, они встали в строй, ожидая, пока лейтенант Фрост поведет их к фронту. Она не могла не почувствовать вновь обретенное чувство товарищества с этими незнакомцами, зная, что им предстоит вместе противостоять натиску врагов.

«Определенно лучше, чем просить припасы...» - пробормотала она про себя с легкой улыбкой на лице, когда лейтенант приказала им маршировать к окопам.

Битва на западном фронте продолжалась уже около шести часов, и ее последствия для ландшафта были очевидны всем, кто спешил к окопам.

Хотя большинство боев происходило вокруг линий окопов укреплений ОЧФ, шальные ракеты, гранаты, взрывы и прочий мусор с поля боя разнесли в клочья близлежащие холмы. То, что когда-то было обычным холмом, теперь представляло собой кошмарное зрелище выжженной земли, дымящихся кратеров и зазубренных выступов.

Редкая растительность, некогда существовавшая здесь, была полностью сведена к почерневшим пням, а красно-коричневая почва превратилась в мелкую пыль, которая вихрем кружилась вокруг пехотинцев. В воздухе стоял едкий запах жженого металла, озона и пороха - постоянное напоминание о неумолимом насилии, поглотившем этот регион.

Тея недолго удивлялась, как лейтенант, все еще возглавлявшая группу, могла оставаться незатронутой густым смогом, грохотом и всепроникающим зловонием, даже не надев шлем. С этим осознанием ее уважение к лейтенанту возросло еще больше.

Пробираясь по коварной местности, Тея и ее отряд не могли отделаться от чувства предчувствия, понимая, что идут прямо в сердце конфликта. Отдаленные звуки выстрелов и периодически раздающиеся взрывы только усиливали их тревогу, побуждая двигаться быстрее.

Несмотря на мрачную обстановку и предстоящие ожесточенные бои, морские пехотинцы не отвлекались от своей миссии. Их тренировки подготовили их к подобным сценариям, и они знали, что нерешительность или страх могут стоить им жизни.

Хотя Тея не проходила такого обучения, она хорошо знала, как важно сохранять спокойствие в стрессовых ситуациях, благодаря своему опыту игры в соревновательные игры в зале игровых автоматов. В нынешней ситуации она чувствовала себя спокойнее, чем во время некоторых состязательных матчей в прошлом. Она поняла, что наличие отряда и компетентного лидера, на которого можно опереться, было огромным преимуществом.

Они продвигались вперед плотным строем, держа оружие наготове и внимательно осматривая горизонт в поисках признаков врага. Вскоре они достигли первой линии окопов, и звуки боя стали еще громче и интенсивнее.

Тея видела, как вспышки выстрелов и взрывов озаряют небо, словно смертоносный фейерверк, всего в паре сотен метров перед собой, и настраивалась на предстоящие испытания. Крепко сжимая автомат, она вместе со своим отрядом вошла в тринадцатую траншею, следуя за лейтенантом, который продолжала вести вперед в бодром темпе, бросая вызов даже самым выносливым морпехам группы.

Тея не могла не поразиться физическим способностям лейтенанта, так как ей было очень трудно за ней угнаться. «Что только ест эта женщина?! Надо будет спросить у нее, как она тренируется!»

В бодром темпе, заданном лейтенантом, они быстро преодолели траншеи и добрались до проема, который вел дальше по склону к двенадцатой линии траншей. Лейтенант Фрост остановила группу недалеко от проема, чтобы дать возможность немного передохнуть.

«Так, морпехи! Сейчас мы выйдем на открытое пространство. Хотя мы еще не на самом фронте, нам придется преодолеть около ста метров без какого-либо прикрытия. Я хочу, чтобы все вы добрались до другой стороны, вы поняли?» - коротко объяснила она строгим голосом, в котором не было и намека на усталость от бодрого марша.

«Да, мэм!» - раздалось в ответ. К радости Теи, она увидела, что не только она одна старается не отставать от физических возможностей лейтенанта. Более 90 % пехотинцев тяжело дышали под шлемами, пытаясь восстановить силы перед следующим маршем.

Лейтенант Фрост дала им время перевести дух, прежде чем отдать следующую команду. «Морпехи, когда мы пересечем эту открытую местность, я хочу, чтобы вы двигались в шахматном порядке. Смотрите в оба и держите оружие наготове. Мы все перегруппируемся на другой стороне. Если кто-то из вас погибнет переходя, я убью вас сама. Все ясно?»

«Да, Мэм!» - ответила группа в унисон, их голоса были полны решимости.

Стоически кивнув, лейтенант повела группу за собой. Ее фигура двигалась целеустремленно, когда она вынырнула на открытое пространство со скоростью и грацией, которые Тея считала невозможными для человека, особенно с тяжелым пулеметом, все еще пристегнутым к спине.

Морпехи последовали ее примеру - правда, в более человеческом темпе, приняв шахматный строй, предписанный лейтенантом. Тея почувствовала прилив адреналина в своих венах, когда бежала рядом с обретенными товарищами, а ее мысли были сосредоточены исключительно на том, чтобы добраться до относительной безопасности следующей линии окопов.

Когда они пересекали опасное пространство, мимо них просвистело несколько шальных выстрелов. К счастью, быстрые движения и указания лейтенанта помогли им избежать потерь во время переправы.

Достигнув двенадцатой линии окопов, группа на мгновение перегруппировалась и оценила ситуацию.

В воздухе стоял густой запах дыма, сгоревшего озона и пороха, а звуки продолжающегося сражения эхом разносились по траншеям.

Оглядевшись по сторонам, Тея увидела сотни пехотинцев на линии окопов.

Большинство из них вели огонь по войскам Звездной Республики, находившимся в 180 метрах от них, которые продолжали безрассудно наступать на одиннадцатую линию окопов ОЧФ. Несколько пехотинцев занимались переноской припасов, а на полу окопов можно было увидеть медиков отряда, перевязывающих раненых пехотинцев.

Она ненадолго задумалась о том, сколько потерь принесла эта битва обеим сторонам. Однако она быстро подавила свое любопытство, поскольку была уверена, что ее психика мыслящая в масштабах Подгорода не сможет справиться с реальностью такой массовой гибели людей.

Уже через полминуты после того, как они вошли в окопы, лейтенант приказала им продолжать марш. У них не было времени на отдых и восстановление сил.

По мере продвижения группы по траншеям лейтенант Фрост приказывала некоторым отрядам оставаться на месте и помогать в обороне двенадцатой линии траншей, если им попадались выступы или доты, где требовались дополнительные теплые тела.

Когда они достигли места перехода к следующей линии траншей, их группа уменьшилась примерно на четверть. Теперь в ней оставалось чуть больше ста пятидесяти пехотинцев.

Достигнув края двенадцатой линии окопов, лейтенант Фрост объявила короткую остановку. Она оглядела ничейную землю, простиравшуюся между ними и одиннадцатой линией траншей, где фронт теперь находился всего в двух шагах. Открытая местность была испещрена воронками от шальных ракет и завалена обломками, что делало путь коварным.

«Слушайте, морпехи!» крикнул лейтенант Фрост сквозь шум боя. «Нам нужно пересечь эту ничейную землю как можно быстрее и эффективнее. Не высовывайтесь, будьте начеку и следуйте моим указаниям! Держитесь ближе к тому, кто идет впереди вас, и прикрывайте друг друга. Если в вас попадут и вы не сможете продолжать, вываливайтесь и умирайте где-нибудь в сторонке. Не загораживайте путь тем, кто идет позади вас. Все ясно?»

«Да, мэм!» - решительно ответили пехотинцы.

Тея была слегка ошарашена быстрым принятием мрачных приказов, но поняла, что для морпехов ОЧФ это обычное дело. В конце концов, смерть - это просто часть войны.

Лейтенант Фрост с твердой решимостью возглавила отряд и помчалась по открытой местности, демонстрируя невероятную скорость и ловкость. Морские пехотинцы следовали за ней, как только могли, их тренировки и инстинкты работали в унисон, когда они двигались, пробираясь между воронками и обломками, не поднимая головы, чтобы избежать вражеского огня.

Переправа была нелегкой, их постоянно подстерегала угроза вражеского огня.

Тея слышала вокруг себя свист пуль, треск лазеров, падающих на броню, и грохот взрывов, но все внимание ее было сосредоточено на лейтенанте и своих товарищах-морпехах. По мере приближения к одиннадцатой линии траншей группе удалось свести потери к минимуму, потеряв лишь чуть больше дюжины пехотинцев в ничейной земле, что стало свидетельством их мастерства, решимости и лидерских качеств лейтенанта Фрост.

Наконец, когда они вскарабкались в безопасное место одиннадцатой линии траншей, морпехи были встречены видами и звуками фронта - интенсивным, хаотичным водоворотом насилия и разрушений. Они знали, что попали в самое сердце битвы, и теперь им предстояло стоять на ногах и сражаться за каждый дюйм территории, который они могли отстоять от, казалось, нескончаемого потока врагов, рвущихся к окопам.

С яркой, немного маниакальной ухмылкой на лице лейтенант Фрост прокричала в траншеи: «Прибыли подкрепления! ДАВАЙТЕ УБЬЕМ НАШИХ УРОДОВ!», после чего сняла со спины тяжелый пулемет, вышла на передний край окопов, как будто ничто не могло ей навредить, и открыла огонь по морю солдат Звездной Республики.